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『居る』第三話

　スマホがもう一度震えた。

　画面に新しいメッセージが表示される。

　送り主は変わらない。

　桜由紀。

　そして、そこに書かれていたのは――

『私、ここに居るよ』

「…………」

　意味が分からなかった。

　ここ？

　ここってどこだ？

「啓介？」

　千百合の声で我に返る。

「どうしたの？」

「……由紀から」

「え？」

「由紀から連絡が来た」

　一瞬、千百合の表情が止まった。

「……由紀から？」

「あぁ」

「嘘」

「嘘じゃない」

　スマホを見せると、千百合が画面を覗き込んだ。

「本当だ……」

「おい、どうした？」

　先を歩いていた亮介が戻ってくる。

「由紀から連絡来たって」

「は？」

　亮介もスマホを覗き込む。

「マジかよ」

「電話する」

　考えるより先に由紀の名前をタップした。

　呼び出し音が鳴る。

　一回。

　二回。

　三回。

「出ろよ……」

　四回。

　五回。

『おかけになった電話は――』

「くそっ」

　通話を切る。

「もう一回」

　すぐにかけ直す。

　けれど、結果は同じだった。

「メッセージ送ってみたら？」

　千百合に言われ、すぐに文字を打つ。

『由紀？』

　送信。

　続けて。

『今どこにいる？』

　既読はつかない。

「警察に言った方がいいだろ」

　亮介の言葉に頷く。

「……あぁ」

「先生にも」

「そうだな」

　もう教室どころじゃない。

　三人でそのまま職員室へ向かった。

　　　　　＊　＊　＊

「本当に桜さんのアカウントなんだな？」

「はい」

　担任が俺のスマホを確認している。

「偽物とかじゃなくて？」

「間違いないです。ずっとこのアカウントで連絡取ってたんで」

「分かった。警察にも連絡する」

　担任が職員室の奥へ向かう。

　俺はその背中を見送ってから、もう一度スマホに目を落とした。

　既読はついていない。

『どこにいるの？』

『私、ここに居るよ』

　何度読んでも意味が分からない。

　ここ。

　いったい、どこなんだ。

「いたずら……じゃないよね？」

　千百合が小さな声で言った。

「分からない」

「でも由紀のスマホ、警察が探してるんだろ？」

　亮介が腕を組む。

「あぁ」

「誰かが拾ったとか」

「だったら、なんでこんなメッセージ送るんだよ」

「知らねぇよ」

「…………」

　画面を上へスクロールする。

　由紀がいなくなった日、俺が最後に送ったメッセージ。

『今日どうした？』

『大丈夫？』

『連絡して』

　全部、既読がついていない。

　そのすぐ下には、一か月後の今日、由紀から届いた二件のメッセージが並んでいる。

　一か月という時間だけが、そこから綺麗に抜け落ちていた。

　そのとき、表示が変わった。

　既読。

「……！」

「どうした？」

「ついた」

「え？」

「既読ついた！」

　三人で画面を見る。

　すぐに文字を打った。

『由紀、今どこにいる？』

　送信。

　今度はすぐに既読がつく。

「見てる」

「電話！」

　千百合に言われるより先に通話ボタンを押した。

　呼び出し音が鳴る。

　一回。

　二回。

　――プツッ。

「……え？」

　切られた。

「もう一回」

　かけ直す。

　今度は呼び出し音すら鳴らない。

『通話中のため――』

「誰かと電話してる？」

「分かんねぇ」

　その直後、スマホが震えた。

　三人とも同時に黙る。

　メッセージ。

『学校』

「……学校？」

　亮介が反射的に周囲を見回す。

「ここにいるってことか？」

　俺も職員室の外を見る。

　静かな廊下。

　登校時間はとっくに過ぎていて、人影はない。

「先生！」

　職員室へ向かって叫ぶ。

「由紀、学校にいるって！」

　担任が慌てて戻ってくる。

「学校？」

「メッセージが」

　画面を見せると、担任の表情が変わった。

「分かった。先生たちで校内を確認する。お前たちは教室に――」

　ブルッ。

　手の中でスマホが震えた。

「……」

　まただ。

『違うよ』

「…………」

「何が違うんだ？」

　亮介が呟く。

　分からない。

　すぐに返信する。

『何が？』

　既読。

　返事はすぐに来た。

『そこじゃない』

「そこじゃない……？」

「別の学校ってこと？」

　千百合が言う。

「でも、由紀がなんで別の学校に……」

　また震える。

『学校にいるよ』

「だからどこだよ……！」

　思わず声が出た。

　返信する。

『どこの学校？』

　既読。

　数秒待っても返事が来ない。

「由紀……」

　画面に向かって呟く。

「頼むから教えてくれよ」

　十秒。

　二十秒。

　職員室の時計の秒針だけが聞こえる。

　やがて、スマホが震えた。

『啓介も知ってるところ』

「知ってるところ……」

　この近くの学校？

　中学校？

　小学校？

　由紀とは幼稚園からずっと一緒だった。

　思い当たる場所はいくつもある。

「小学校じゃないか？」

　亮介が言った。

「俺たち三人が通ってた」

「でも千百合は違うよな」

「私は中学からだから」

「じゃあ小学校か……？」

　返信しようとした、そのときだった。

「啓介」

　千百合が俺の腕を掴んだ。

「なに？」

「これ……」

　千百合が画面を指差している。

　メッセージじゃない。

　その横に表示されている時刻。

「……？」

「今、九時十五分だよね」

「あぁ」

「由紀から最初に来たメッセージ」

　言われて見る。

『どこにいるの？』

　その横に表示されている時刻。

　八時四十二分。

「それが？」

「次」

『私、ここに居るよ』

　八時四十二分。

「同じ時間に送ったんだろ」

「違う」

　千百合の声が震えている。

「その次」

『学校』

　八時四十二分。

「……え？」

『違うよ』

　八時四十二分。

『そこじゃない』

　八時四十二分。

『学校にいるよ』

　八時四十二分。

『啓介も知ってるところ』

　八時四十二分。

「なんだよ……これ」

　亮介が呟く。

　すべてのメッセージは、届いた時間がバラバラだった。

　なのに。

　表示されている時刻だけが、全部同じ。

　八時四十二分。

「スマホのバグ……？」

「そんなわけ……」

　言いかけて、何かが引っかかった。

　八時四十二分。

　この数字。

　どこかで見たことがある。

　どこだ。

　いつだ。

「……啓介？」

　千百合の声も耳に入らない。

　八時四十二分。

「…………あ」

　思い出した。

　由紀がいなくなったあと、警察に何度も話を聞かれた。

　最後に会ったのはいつか。

　最後に連絡を取ったのはいつか。

　由紀が家を出た時間。

　それから、警察が確認できた足取り。

「嘘だろ……」

「どうした？」

　由紀はあの日、いつも通り家を出た。

　学校へ向かうはずだった。

　けれど、途中からその足取りが完全に消えている。

　その時刻。

「八時四十二分」

「え？」

「警察が……由紀の行方を追えなくなった時間だ」

「…………」

　千百合の顔から血の気が引いた。

　亮介も何も言わない。

　静まり返った中、またスマホが震えた。

「……っ」

　恐る恐る画面を見る。

『思い出した？』

　八時四十二分。

『迎えに来て』

　八時四十二分。

　そして、最後に。

『ずっと待ってるから』

　八時四十二分。