恋愛デスゲームを攻略したと思ったら賞金どころか知らない浮遊大陸に飛ばされた件 〜隣のヒロインが魔王の娘だったので、知らない間に王配候補になっていました〜

第037話 深層門、開く

　深層門は、旧宮の地下に黒銀の階段を開いていた。

　黒い石床が割れたわけではない。

　もともとそこにあったものが、ようやく見えるようになっただけのように、階段は静かに下へ続いている。

　地上では、戦闘が完全に終わったわけではなかった。

　だが、クローナが発動した継承猶予条項によって、即時の衝突は止まった。王家兵が反対派兵を一人ずつ武装解除し、評議員たちは記録の照合に追われている。

　クローナは顔色の悪いまま、指揮杖を掲げた。

「ゼルヴァン卿を保護拘束。アンテリア＝ヴォクスの最高儀礼長権限を一時停止します」

　アンテリアは抵抗しなかった。

　深層門を見ている。

　自分が拠っていた儀礼よりも古いものが動いた。

　その事実が、彼女の言葉を奪っているようだった。

「正式な裁きは、王位と評議会の安定後に行います」

　クローナの声は震えていた。

　けれど、折れてはいない。

　彼女はユリアの前へ進み、片膝をついた。

「ユリア殿下」

　ユリアは立っていた。

　泣いていない。

　王女の顔で、立っていた。

「アウグスト陛下の最期を、報告します」

　クローナは、言葉を一つずつ置いた。

　アウグストが帰還隊を逃がしたこと。

　月蛇の契約を使い切ったこと。

　橋を落とし、追手を止めたこと。

　そして。

「三年前も今日も、お前のせいではない、と」

　ユリアの膝が崩れた。

　声は出なかった。

　泣き叫ぶこともなかった。

　ただ、床に膝をつき、両手で顔を覆った。

　俺は一歩、近づきかけて止まった。

　抱きしめていいのか、わからなかった。

　王女として立っていた時間を、俺が勝手に壊していいのか。

　父を失った娘として泣く時間を、俺が勝手に奪っていいのか。

　だから待った。

　ユリアの手が、俺の服を掴むまで。

　布を握る指が震えていた。

　そこで初めて、俺は膝をつき、ユリアを抱き寄せた。

　短い時間だった。

　王位も、反乱も、深層門も、全部が待ってくれるわけじゃない。

　それでも、その少しの時間だけは、ユリアは王女ではなく、父を失った娘だった。

　クローナは目を伏せたまま、もう一つの言葉を抱えていた。

「神酒聖夜殿」

「俺か」

「陛下から、あなたへの伝言があります」

　俺の背筋がこわばる。

　クローナは、通信の声を思い出すように言った。

「その男に伝えろ」

　一度、息を吸う。

「婿殿、とは言えなかったが」

　その言葉に、ユリアの肩が小さく震えた。

　クローナは続ける。

「名も家柄も力も求めぬ。ユリアが選んだ。それだけで、余には十分だ」

　俺は何も言えなかった。

「余が守れなかった分を頼む」

　勝手に託すな、と思った。

　会ったこともない相手に、そんなものを渡すな。

　俺は王でも、英雄でも、家柄のある誰かでもない。

　ユリアを守り切れる保証なんてない。

　でも、父親が娘を思って残した言葉を、軽く扱うこともできなかった。

　俺はユリアを見た。

「ユリア」

　彼女はまだ俺の服を掴んでいる。

「俺は、あの人に頼まれたから残るんじゃない」

　ユリアが顔を上げた。

　目は赤い。

　でも、こちらを見ている。

「お前がどうしたいかを聞く。父親がそう言ったからでも、国がそう決めたからでもない。お前が、どうしたい」

　ユリアはすぐには答えなかった。

　深層門の黒銀の階段が、静かに光っている。

　地上では、兵たちの足音と記録官の声がまだ続いている。

「即位も、退位も」

　ユリアはゆっくり言った。

「今は答えない」

　それでよかった。

「まず父を弔う。その後、自分で選ぶ」

　その言葉が落ちた瞬間、深層門の奥から声が響いた。

　古い記録音声。

　人の声に似ているが、人ではない。

「継承者」

　ユリアの足元に黒い月の光が灯る。

「対の者」

　俺の胸のエンプティ・リンクが震えた。

「契約の柱」

　美羽、ここな、ラヴィニア、イリヤーナの足元に、それぞれ違う色の線が浮かぶ。

「記録する空白」

　ヴェルナの瞳に、白い光が走った。

　クローナにも、淡い反応が出る。

　だが、それは階段へ呼ぶものではなかった。

　門前立会人。

　そんな意味が、壁面の古い文字に浮かんだ。

　アンテリアの足元には、何も灯らない。

　彼女はそれを見て、唇を噛んだ。

　入門資格を失っている。

　そう告げられたのと同じだった。

　美羽が壁面文字を見上げる。

「確認します。深層門へ入ることと、即位受諾は別手続きですか」

　壁面に文字が流れた。

　継承意思の確認。

　自動即位にあらず。

「よし」

　美羽が小さく息を吐く。

「入った瞬間に即位扱いされるわけではありません」

　ユリアが階段の前へ立った。

「私は入る」

　誰も止めなかった。

「答えを強制されるためではありません。王家が何を隠してきたのか、何を残してきたのかを知るために」

　俺も隣へ進んだ。

「俺も行く」

　クローナがこちらを見る。

　俺は先に言った。

「王配になるためじゃない。ユリアの隣にいるって選んだ俺が、何につながってるのか確かめるためだ」

　美羽たちが、それぞれうなずく。

　ここなはまだ少し青ざめていた。

　ラヴィニアは歌う前のように静かだった。

　イリヤーナは影を足元へ収めている。

　ヴェルナは記録板を閉じ、自分の足で階段の前に立った。

「私は、記録します」

　クローナは門前に残った。

「私は地上を守ります」

　彼女の声には、迷いがなかった。

「反乱後の処理、王家兵の再編、評議会の保全。ここを空ければ、陛下の死がまた利用されます」

　それから、深層門へ向けて頭を下げる。

「アウグスト陛下の遺言を、門前立会人として記録します」

　黒銀の階段が、少しだけ明るくなった。

　七人で降りる。

　ユリア。

　俺。

　美羽。

　ここな。

　ラヴィニア。

　イリヤーナ。

　ヴェルナ。

　階段を一段降りるごとに、地上の音が遠ざかっていく。

　門の奥から、最初の分類が返った。

「人間。空白。対契約、有効。役割、未選択」

　黒月王配。

　門の底で、その名前だけが先に待っていた。

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