第030話 ここな、本音を拾う
黒月街の広場には、昨日よりも多くの人が集まっていた。
公開審査の一環として、市民から質問と異議を受ける場が設けられたからだ。
黒い石畳の中央には低い壇が組まれ、王家側、神官団側、市民立会人の席が分けられている。俺たちはその中央に立たされた。
見世物にされている感覚は、まだ消えない。
けれど、昨日の観測窓とは違う。
ここにいる人たちは顔を出している。名前を記録される。質問も異議も、公開記録へ残る。
それでも、声は荒かった。
「殿下を返してくれた人間だ！」
感謝の声が上がる。
すぐに別の声がそれをかき消した。
「殿下をまた奪う人間だろう！」
「王家に人間を入れるな！」
「本当に契約者なのか、見せてみろ！」
好奇。
侮蔑。
感謝。
恐怖。
全部が混ざって、広場の空気は濁っていた。
ここなが俺の隣で小さく息を吸う。
彼女の目は、群衆の顔ではなく、顔の周りに漂う見えない靄を追っている。
「表面は怒り」
ここながつぶやいた。
「でも、奥が重い。三年前に家族をなくした人。兵士が帰らなかった家。ユリアちゃんが消えた日から、ずっと怖かった人たち」
声が少しずつ細くなる。
俺は横目でここなを見た。
他人の痛みを読むたび、彼女はその痛みへ近づきすぎる。
「ここな、無理するな」
「うん」
返事はした。
でも、目は群衆から離れない。
「ユリアちゃんが帰ってきたから、安心したんじゃない。封じてた怖さが、また開いたんだ」
市民代表の一人が前へ出た。
年配の女だった。
黒い喪布を腕に巻いている。三年前に誰かを失った印だと、クローナが小声で教えてくれた。
女は俺を見て、それからユリアを見た。
唇が震えている。
「私は、質問を」
声が途切れた。
周囲から、言え、という圧がかかる。
ここなが一歩前へ出た。
「何が一番怖いですか」
女が目を見開く。
ここなは、感情を言い当てなかった。
あなたは怒っていない、本当は怖いのだ、とは言わなかった。
ただ、本人の言葉を待った。
「何が一番怖いですか」
もう一度、静かに聞く。
女の喉が動いた。
「人間が、嫌いなわけではありません」
広場の声が少し弱まる。
「でも、殿下がまた消えるのが怖いのです。三年前、殿下が消えたあと、国は壊れかけた。兵が死に、家が沈み、誰も本当のことを教えてくれなかった」
女は喪布を握った。
「あなたが帰りたくなった時、殿下も連れて行くのではありませんか」
まっすぐな問いだった。
俺は言葉に詰まった。
現実世界へ帰る方法は、まだわからない。
帰れるかどうかもわからない。
帰りたいかどうかだって、簡単に答えられるものじゃない。
ここで、俺はずっとこの国にいると言えば、たぶん一部の人は安心する。
でも、それは嘘になる。
ユリアを絶対に連れて行かないと言うのも違う。
ユリアの選択を、俺が先に決めることになる。
「帰る方法があるかも、俺にはわからない」
俺は言った。
広場が静かになる。
「永遠にここにいるとも言えない。現実へ帰ることを、もう考えないとも言えない」
誰かが舌打ちした。
それでも、言葉を変えなかった。
「でも、ユリアの選択を俺が決めるつもりはない。俺が帰りたいからって、黙って連れて行くことはしない」
女は俺を見ている。
納得した顔ではない。
当然だ。
「何も奪わないとは約束できない」
自分で言って、胸が痛んだ。
「でも、黙って奪うことはしない。ユリアがどこに立つかは、ユリアが決める」
広場の空気は、完全には変わらなかった。
「結局、約束できないのか」
「人間は信用できない」
反対の声は残る。
ここなは、その声を変えようとはしなかった。
感情を操作して、賛成へ向けることもしない。
ただ、怖いまま話を続けられるだけの空間を作っている。
「感情を操ったぞ！」
鋭い声が、群衆の後ろから飛んだ。
男が一人、黒布を掲げて叫んでいる。
「その女が何かした！ 人間側の術だ！ 俺たちの怒りを弱めている！」
一気に視線がここなへ集まる。
俺は反射的に前へ出かけた。
ここなが、先に手を上げた。
「読んだよ」
広場がざわめく。
「感情は読んだ。怖いとか、怒ってるとか、言葉になってない靄を見た」
ここなの声は震えていた。
でも、逃げなかった。
「でも、変えてない。好きにさせたり、賛成にしたりしてない。あなたたちの怖さは、あなたたちのものだから」
煽動役の男がさらに叫ぼうとする。
その前に、クローナが記録板を掲げた。
「立会記録を確認しました。感情干渉の魔力波は検出されていません」
神官団側の記録官も、渋々うなずく。
「読取反応はあります。操作波は確認されません」
ここなは小さく息を吐いた。
その肩が、少し落ちる。
ユリアが壇の中央へ進んだ。
市民たちの視線が、今度はユリアへ向く。
守られるべき殿下。
奪われた王女。
帰ってきた象徴。
たぶん、彼らはそう見ている。
ユリアは、その視線を真正面から受けた。
「三年前、私は消えました」
謝罪ではなかった。
言い訳でもない。
「そのことで、あなたたちが何を失ったのか、私はまだ全てを知りません。知るべきだと思っています」
風が広場を抜ける。
黒布が揺れた。
「ですが、私はもう、誰かに連れ去られる存在として語られることを拒みます」
声が強くなる。
「私は戻りました。今ここに立っています。これからどこへ行くか、誰の隣に立つか、何を選ぶかは、私が決めます」
女が唇を噛んだ。
泣きそうな顔で、でも目を逸らさなかった。
ここながふらついた。
俺はすぐに手を取った。
「もういい。これ以上読まなくていい」
ここなは俺の手を握り返した。
指先が冷たい。
「うん」
「本当に止めるぞ」
「止めてくれる人がいるから、読めるんだよ」
そう言われると、怒りにくい。
でも、手は離さなかった。
広場は、賛成に変わったわけではない。
俺たちを受け入れたわけでもない。
ただ、叫びだけではなくなった。
質問が出る。
答えられないものは、答えられないと記録される。
怖いという言葉が、怒号ではなく、質問の形を取り始める。
それだけだった。
でも、それだけで十分に重かった。
遠くで、誰かが歌い始めた。
古い儀礼歌だった。
帰還者の名を月へ返す旋律。
けれど、ラヴィニアの顔が変わる。
彼女は群衆の奥を見た。
「違います」
声が低い。
「あの旋律、歪んでいます」
歌は、人を落ち着かせることもできる。
同じように、怒らせることもできる。
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