恋愛デスゲームを攻略したと思ったら賞金どころか知らない浮遊大陸に飛ばされた件 〜隣のヒロインが魔王の娘だったので、知らない間に王配候補になっていました〜

第027話 王配候補を試す者たち

　鐘の音は、一晩たっても街に残っていた。

　黒月礼拝堂の帰還の鐘。

　ユリアが戻ったことを告げる音。

　三年ぶりに王家の血が黒月核へ認められた、その証。

　旧宮の窓から見下ろす街は、昨日までと違う熱を持っていた。

　門前には花が積まれている。黒い石畳の上に、銀色のリボンを結んだ花束がいくつも置かれ、誰かが泣きながら祈っている。

　ユリア殿下、おかえりなさい。

　そういう声は、確かにあった。

　けれど、同じ場所に黒い布も掲げられていた。

　人間を王家へ入れるな。

　黒月を汚すな。

　そして、もっと低く、もっと下品な好奇の声も混じっている。

　王配候補を見せろ。

　俺は窓枠を握った。

　石の冷たさが手のひらへ食い込む。

「候補じゃねえって言ってるだろ」

「正式には、そのとおりです」

　背後からクローナの声がした。

　彼女は昨日よりも濃い礼装を身につけている。帰還儀礼の後、王家側の立会人として報告に追われていたはずなのに、顔には疲れを表に出していない。

「礼拝堂判定では、聖夜殿の役割名は未定義です。生還証言者であり、王家契約の当事者であり、後日審査対象。それ以上ではありません」

「じゃあ、あれを止めろよ」

　俺は窓の外を顎で示した。

　王配候補。

　その言葉が、また群衆のどこかで上がる。

　クローナは少しだけ目を伏せた。

「止めたいところですが、通称はすでに走り出しています。儀礼の正確な判定より、街は短い名前を求めます」

「名前をつけたら、わかった気になるからか」

「はい」

　嫌な素直さだった。

　俺は窓から離れた。

　試されること自体は、まだわかる。

　俺は人間だ。魔の国の王家契約に、わけのわからない空白を持ち込んだ。ユリアの国が警戒する理由まで、全部否定する気はない。

　でも、誰も認めていない肩書きで値踏みされるのは違う。

　俺が何を選ぶかより先に、見世物の札だけがぶら下がっている。

「臨時評議が始まります」

　クローナが言った。

「ユリア殿下も、あなたの同席を望んでいます」

「俺が出ていいのか」

「出なければ、あなた抜きであなたの話が進みます」

　それはもっと嫌だった。

　評議の間は、旧宮の奥にあった。

　礼拝堂ほど静かではない。黒い石柱が並び、壁には王家の紋章と、神官団の記録板と、貴族家の細い旗が掲げられている。

　中央にはユリア。

　その少し後ろに俺たち。

　美羽、ここな、ラヴィニア、イリヤーナは、昨日の契約環と同じようにそれぞれ違う表情で立っている。ヴェルナは壁際で記録を取り、クローナは王家側の席に移った。

　アンテリア＝ヴォクスは、神官団代表として正面にいた。

　彼女の隣には、見慣れない男が立っている。

　細い体つきで、顔立ちは整っている。けれど、目は俺よりユリアより、周囲の反応を先に見ていた。

「ゼルヴァン卿です」

　クローナが小声で説明する。

「王家の遠縁にあたる方です」

　遠縁。

　便利そうな言葉だと思った。

　近すぎず、遠すぎず。文句を言うにはちょうどいい位置。

　評議の開始を告げる槌が鳴る。

　最初に確認されたのは、昨日の礼拝堂判定だった。

　ユリア・ヴァルシュタインの帰還、有効。

　王家継承権、継続。

　複数魂契約、相互承認あり。

　神酒聖夜との対契約、有効。

　役割名、未定義。

　読み上げられるたびに、評議の間に小さなざわめきが広がった。

　アンテリアは最後まで表情を変えなかった。

「以上を、黒月礼拝堂の儀礼結果として受理します」

　彼女はそう言った。

　受理する。

　曲げない。

　だが、認めるとは言っていない。

「そのうえで、神官団は王配承認儀礼の開始を拒否します」

　一気に空気が硬くなった。

　ユリアの指が椅子の肘掛けに触れる。

　アンテリアは続けた。

「血統適合の証明がありません。民意は割れています。王家契約へ外部接続が入った影響も未確認です。さらに、魔王アウグスト陛下本人の裁可がありません」

　父の名が出た瞬間、ユリアの目が鋭くなった。

「父上はどこにいます」

　アンテリアではなく、王家側の代表が答えた。

「陛下は太陰外縁の防衛線を視察中です。三年間の消耗により、長距離転移は難しい状態と報告されています」

　評議の間に、またざわめきが走る。

　弱っている。

　誰もその言葉を直接は言わない。

　でも、言わないからこそ全員が聞いていた。

　ユリアはわずかに唇を噛み、すぐに表情を戻した。

　そこで、ゼルヴァンが一歩前へ出た。

「ユリア殿下のご帰還は、王家の一族として心より祝福いたします」

　声はよく通った。

　用意してきた言葉だ。

「しかし、人間との対契約を王家へ持ち込むのであれば、継承の再審査は避けられません。黒月は、個人の恋情で動くものではありません」

　何人かがうなずく。

　俺はゼルヴァンを見た。

　言葉が整いすぎている。

　昨日の儀礼結果を受けて急に出てきたにしては、反論の順番ができすぎている。

　ゼルヴァンが一つ発言するたび、アンテリアの側近らしい神官が記録板を確認していた。

　旗はあの男だ。

　でも、仕組みを動かしているのは別にいる。

　たぶん、アンテリア本人か、少なくとも彼女の作った手順だ。

「神官団としては」

　アンテリアが引き取った。

「王配承認儀礼の前に、前段審査を設定します」

「前段審査」

　俺が繰り返すと、彼女の視線がこちらへ来た。

「人間であること。契約の安定性。正室および側室との共同統治適性。民衆への影響。王家へ敵対する外部接続の有無」

　項目が並ぶ。

　俺を見ているようで、俺だけを見ていない。

　ユリアと、美羽たちと、街と、王家契約の全部を一つの表に載せている。

「それらを確認するまで、承認儀礼は開始しません」

「俺は」

　自分の声が評議の間に響いた。

　ユリアがこちらを見た。

　すぐに庇う言葉は出さない。

　それが、俺を見捨てているからじゃないことはわかった。

　ここでユリアが全部を遮ったら、俺の答えが消える。

　俺抜きで俺を守られるのは、たぶん違う。

「王配になるための試験なら、受けない」

　ざわめきが広がる。

　ゼルヴァンの眉がわずかに上がった。

　アンテリアは黙っている。

「俺は昨日も言った。称号がほしくてあの場に立ったわけじゃない。勝手に候補って呼ばれて、次は試験ですって言われても知らない」

　ここなの手が、後ろでぎゅっと握られる気配がした。

　俺は続ける。

「でも、俺がユリアの国へ危険を持ち込んだかどうかを問うなら、そこからは逃げない」

　評議の間が静かになった。

「俺は人間だ。わけのわからない力も持ってる。観測窓と完全に切れたわけでもない。そこを確認されることまで、拒む気はない」

　アンテリアの目が、少しだけ細くなった。

「審査を受ける、という理解でよろしいですか」

「王配になるための試験じゃない」

　俺は言った。

「危険を持ち込んだかどうかを確かめる審査なら受ける。言葉をすり替えるな」

　そのとき、ユリアが口を開いた。

「審査には条件を付けます」

　今度は全員の視線がユリアへ向く。

「公開記録を残すこと。聖夜本人と契約関係者に反論権を認めること。密室で結論だけを出すことは許しません」

　アンテリアは即答しなかった。

　その沈黙の間に、美羽が一歩前へ出る。

「書面化します」

　彼女はすでに記録板を持っていた。

　こういうとき、本当に早い。

「第一に、密室審査の拒否。第二に、証言の改変禁止。第三に、各審査項目に当事者側の補佐人を置くこと。第四に、観測窓由来の外部入力を審査証拠から除外すること」

　アンテリアの側近が記録板を見た。

　美羽は視線を逸らさない。

「制度で試すなら、制度の手順も試されます」

　評議の間に、またざわめきが起きた。

　今度はさっきと違う。

　反発だけではない。

　筋が通っている、と判断した者の沈黙も混じっていた。

　アンテリアは長く美羽を見た。

「受理します」

　短い一言だった。

「公開されても、制度上の結論は変わりません」

「それは、やってから言ってください」

　美羽の返しに、ここなが小さく息を止めた。

　ラヴィニアは表情を崩さなかったが、目だけで少し笑ったように見えた。イリヤーナは静かに影を落としている。

　アンテリアは怒らなかった。

　ただ、記録具を掲げる。

「前段審査、第一項目」

　全員の視線が、そこへ集まる。

「人間であること自体が、王家契約の欠格に当たるか」

　言葉はきれいに整っていた。

　でも、意味はもっと荒い。

　俺はその問いを、腹の底で受け止めた。

　人間であることを、罪として証明しろ。

　最初の問いは、そういう意味だった。

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