恋愛デスゲームを攻略したと思ったら賞金どころか知らない浮遊大陸に飛ばされた件 〜隣のヒロインが魔王の娘だったので、知らない間に王配候補になっていました〜

第026話 言葉の責任

　あなたは、この言葉を今も選ぶか。

　黒月核が出した問いは、礼拝堂の中央に静かに浮かんだ。

　王配になるか、とは聞いていない。

　伴侶審査を受けるか、とも聞いていない。

　あのとき言った言葉を、今も続けるか。

　ただ、それだけを聞いている。

　観測窓の白い文字は、もう黒月核の判定層へ入ってこない。天井の黒い月面にはひびが入り、その向こうで何かが見ている気配だけが残っている。

　見られている。

　でも、決めるのはそいつらじゃない。

　俺は、ユリアを見た。

　黒月核の中央に立つユリアは、まっすぐ俺を見返していた。銀白の髪が月光を受け、黒い礼拝堂の中で静かに光っている。

　ずっといろ。

　あのときの言葉が、胸の奥でまた響く。

　きれいな言葉じゃなかった。

　優しい誓いでもなかった。

　俺は怖かった。

　デスゲームの中で、次に誰が落ちるかわからなかった。誰かが死ぬことが数字になり、悲鳴が演出になり、俺たちの必死さが誰かの暇つぶしになる場所で、ユリアまでいなくなるのが怖かった。

　失いたくなかった。

　置いていかれたくなかった。

　誰かに選ばれたい自分も、たぶんいた。

　ユリアを助けたいという気持ちの中に、自分の空っぽを埋めたい飢えが混ざっていなかったとは言えない。

　そこを美化したら、また何かを間違える。

　でも。

　それでも、あの言葉が全部嘘だったとは思わない。

「聖夜」

　ユリアが呼んだ。

　俺は外環から一歩進み、緊急立会人として許された位置に立った。

　黒月核の光が、足元へ輪を作る。

「俺は」

　声が少し掠れた。

　ここで言うことは、称号じゃない。

　国へ提出する申請でもない。

　ゲームの選択肢でも、観測者への返事でもない。

　ユリアへ向ける、俺の今の言葉だ。

「国のために言うんじゃない。称号のためでもない」

　ユリアの目が揺れた。

「あのとき、俺は怖かった。お前を失いたくなかった。自分が一人になるのも怖かった。だから、きれいな言葉だったとは言わない」

　胸の透明な輪が、冷たく震える。

　中心は空白のままだ。

　でも、逃げない。

「それでも」

　俺は息を吸った。

「俺は、今もお前にいてほしい」

　礼拝堂の空気が止まった。

　ずっといろ。

　あれは命令みたいな言葉だった。

　今は違う。

「俺が決めるんじゃない。お前が選べるなら、選んでほしい。俺は、その隣で逃げない」

　ユリアは目を伏せた。

　ほんの一瞬だけ。

　それから顔を上げる。

「いる」

　短い答えだった。

　けれど、黒月核が強く光った。

「私は、いる。あなたに命じられたからではない。国がそう扱うからでもない。私が選ぶ」

　青黒い契約線が、ユリアの足元から俺の胸の透明な輪へ伸びる。

「私は、ユリア・ヴァルシュタインとして帰還する。王女として、正室として、契約者として、逃げずに引き受ける」

　正室。

　その言葉に、美羽たちの線が静かに反応した。

　新しい誓いを重ねる必要はなかった。

　先に証言したような言葉を、ここでもう一度飾る必要もない。

　美羽は、自分が選べる状態を守るために隣にいると証言した。

　ここなは、息ができる日常を作るためにいると言った。

　ラヴィニアは、自分の歌を遠くへ届かせる相手として選んだ。

　イリヤーナは、愛を理由に境界を壊さないと決めた。

　その言葉は、もう黒月核に残っている。

　四本の線は、ユリアの答えを支えるように細く光った。

　ヴェルナが天井を見上げたまま告げる。

「観測入力は継続しています。ただし、儀礼判定層への混入はありません」

「見られてはいるんだな」

　俺が言うと、ヴェルナは小さくうなずいた。

「はい。消せません。少なくとも、今は」

「なら、記録だけしといてくれ」

「しています。こちらの意思決定とは分離して」

　それでいい。

　見られている事実は、消えない。

　でも、見ているやつらの声を俺たちの答えに混ぜなければ、まだ戦える。

　黒月核の光が、礼拝堂全体へ広がった。

　石床の古い文字が順に浮かび上がる。アンテリアが記録具を掲げ、表情を引き締めた。

「黒月帰還儀礼、判定を開始します」

　誰も動かなかった。

「ユリア・ヴァルシュタイン殿下の帰還」

　黒月核が鳴る。

「有効」

　クローナが胸元を押さえた。

「王家継承権」

　青黒い光がユリアの足元から玉座の紋章へ伸びる。

「継続」

　儀礼官たちが互いに顔を見合わせる。三年という空白の上に、ようやく一本の線が引かれた。

「複数魂契約」

　美羽、ここな、ラヴィニア、イリヤーナの線が、黒月核の周囲で網のように組まれる。

「相互承認あり」

　アンテリアの声は揺れなかった。

　揺らさないようにしているのが、少しだけわかった。

「神酒聖夜殿との対契約」

　俺の胸の透明な輪が、強く冷えた。

　青黒い線がそこへ触れる。

　中心の空白は、何も名乗らない。

　それでも、線は消えない。

「有効」

　礼拝堂のどこかで、小さく息を吐く音がした。

　俺自身の息だったかもしれない。

「役割名」

　黒月核の光が一度止まる。

　長い沈黙。

　それから、文字が浮かんだ。

　未定義。

　アンテリアはその文字を読み上げた。

「役割名、未定義」

　俺は目を閉じそうになった。

　終わったわけじゃない。

　でも、勝手に名前をつけられなかった。

「儀礼結果を読み上げます」

　アンテリアは顔を上げた。

「神酒聖夜殿を王配とは認めません。伴侶としての役割認定も、現時点では行いません」

　言葉が礼拝堂に落ちる。

　ユリアは何も言わなかった。

　俺も言わない。

　そこまでは、俺たちが拒んだことでもある。

　アンテリアは続けた。

「しかし、契約反応を無効とも宣言できません。本人たちの言葉、相互承認、契約関係者の証言、緊急立会条項の成立を黒月核が有効と判定しました」

　記録具の表面に、黒い文字が刻まれていく。

「神酒聖夜殿の暫定位置を、生還証言者、王家契約の当事者、後日審査対象として記録します。伴侶および王配認定は保留。神官団、貴族、王家による審査権は維持されます」

　保留。

　審査。

　面倒な言葉が並ぶ。

　けれど、今度は逃げ道ではなかった。

　俺の言葉が先にあって、責任がそこに残った。

　制度は、ようやく後から追いついてきただけだ。

　肩書きが言葉を本物にするんじゃない。

　先に言葉がある。

　その言葉を、今の俺が引き受ける。

　その後で、制度が俺たちを試しに来る。

　黒月礼拝堂の奥で、鐘が鳴った。

　最初は低く。

　次に高く。

　三度目で、礼拝堂の扉の向こうまで響いた。

「帰還の鐘……」

　クローナがつぶやいた。

　その声は、ほとんど泣いているようだった。

「三年ぶりです」

　鐘の音が外へ広がる。

　扉の向こうで、街が反応した。

　歓声。

　叫び。

　ざわめき。

　安堵の声と、不安の声が一緒に混ざって押し寄せる。

　ユリア殿下が帰還した。

　帰還儀礼が成立した。

　だが、人間が黒月核に立った。

　その事実も、同じ速さで広がっていくのがわかった。

　クローナが俺の前へ来た。

　彼女は王家側立会人として、深く頭を下げる。

「聖夜殿」

　王配候補としてではない。

　たぶん、そういう呼び方ではなかった。

　儀礼から逃げなかった一人の人間へ向けた、最低限の敬意。

　俺は少しだけ戸惑ってから、頭を下げ返した。

「まだ何も終わってないんだろ」

「はい」

　クローナは顔を上げた。

「ですが、終わらせないために、ここまで来ました」

　アンテリアが静かに歩み寄る。

　彼女の表情に、負けたという色はなかった。

　当然だ。

　彼女は俺たちに屈したわけではない。

　儀礼の判定を受け入れただけだ。

　そして、戦場を次へ移す目をしていた。

「神酒聖夜殿」

「何だ」

「儀礼で契約は有効とされました。だからこそ、制度と民があなたを試します」

　礼拝堂の外で、声がぶつかり始めている。

　ユリア殿下の帰還を喜ぶ声。

　人間を黒月核へ入れたことへ怒る声。

　王家の新しい力だと期待する声。

　異物だと拒む声。

　たぶん、俺の名前もまだ知らないまま、俺について叫んでいる。

「俺は、肩書きがほしいわけじゃない」

「でしょうね」

　アンテリアは冷静に返した。

「ですが、肩書きを拒めば責任が消えるわけでもありません」

「それは、わかってる」

「ならば結構」

　アンテリアは黒い礼拝堂の出口へ視線を向けた。

「ここからが、順序です。人間殿」

　鐘の音が、まだ街へ広がっている。

　儀礼は、俺たちの言葉を認めた。

　それで終わりじゃない。

　今度は、この国の全員が、その言葉を試しに来る。

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