第025話 礼拝堂の観測窓
その選択でいい。
黒い月面に浮かんだ白い文字は、礼拝堂の誰の声でもなかった。
それなのに、神官たちは息を飲んで膝をついた。
儀礼官の一人が、震える声で言う。
「黒月の託宣だ」
別の儀礼官も、黒い石床へ額を伏せた。
「重大儀礼の折にのみ現れる、黒月の御言葉……」
俺は天井の円形開口を見上げたまま、動けなかった。
空ではない。
銀色の月光の奥に、黒い月面みたいな闇がある。そこに文字が流れている。古い儀礼文字ではない。魔の国の文字でもない。
あの画面だ。
俺たちが閉じ込められ、走らされ、比べられ、死にかけた場所で見た、あの表示形式だ。
「儀礼を続行します」
アンテリアの声が礼拝堂へ響いた。
彼女は膝をついていない。だが、黒い月面へ向ける視線には、疑いよりも畏れがあった。
「黒月の託宣は、古来より王家の重大儀礼に現れるものです。選択が認められたと見るべきです」
「違います」
ヴェルナが即座に言った。
その声は、今までで一番冷たかった。
「託宣ではありません」
アンテリアが振り返る。
「ヴェルナ」
「書式が一致しています。識別子の欠損形式、表示遅延、行の送り方、介入のタイミング。デスゲーム中に確認された観測コメントと同じです」
礼拝堂の空気が、別の意味で凍った。
儀礼官たちが顔を上げる。クローナが黒月面を見上げたまま、手元の記録を握りしめた。
アンテリアはすぐには答えなかった。
信じてきたものが、突然別の名前を与えられる。
それがどれだけ危険なことか、俺にも少しだけわかった。
だが、俺は優しく待てなかった。
黒い月面に、次の文字が流れたからだ。
王配を選べ。
短い一行だった。
胸の奥が、熱くなった。
続いて、もう一行。
ここで退けばつまらない。
さらに、少し遅れて。
もっと迷え。
三つの文字列が、黒い月面の上に重なり、白く残った。
誰かが息を呑む音がした。
俺は笑いそうになった。
笑えるはずがないのに、喉の奥がひきつった。
「つまらない、か」
声が勝手に出た。
「俺たちが退くか進むか、面白いかどうかで見てんのか」
黒月核の光が揺れる。
さっきまで成立していた緊急立会条項の文字が、石床の上でにじみ始めた。
代わりに、別の表示が浮かぶ。
受諾。
撤退。
二つの言葉が、黒月核の内側に並んだ。
俺は歯を食いしばった。
まただ。
二択に戻される。
俺たちがようやく見つけた第三の道を、最初からなかったみたいに塗りつぶし、観客が見たい対立へ戻そうとしている。
「儀礼記録を固定します」
美羽が前へ出た。
声は速い。けれど、焦りで崩れてはいない。
「緊急立会条項は、アンテリアさんが制度上有効と確認しました。ユリアさんの指名、聖夜くんの称号不要求、契約関係者全員の証言、後日の審査権の保持。条件は成立済みです」
「しかし、黒月核が」
儀礼官の一人が言いかける。
「後から表示された二択は、成立済みの儀礼記録と矛盾しています」
美羽は黒い石床へ膝をつき、指で浮かんだ文字の縁をなぞった。
触れたわけではない。ただ、位置を示した。
「ここ。表示層が違う。儀礼本文ではなく、上から被せられた入力です。条項を更新した記録と、二択表示の時刻が合っていません」
ヴェルナがうなずいた。
「同意します。二択は儀礼外入力です」
アンテリアの顔が強ばる。
彼女は黒月核と黒い月面を何度も見比べた。
「外部入力……」
「神様の判断じゃない」
ここなが言った。
彼女は天井を見上げていなかった。
黒い月面から落ちてくる、見えない感情の流れを読んでいるようだった。
「あの文字、こっちを見てるのに、こっちの痛みがない。ユリアちゃんが怖いとか、聖夜くんが苦しいとか、そういうのが全然ない」
ここなの声が少し震えた。
怒りで震えていた。
「あるのは、興奮と退屈だけ。もっと動け、もっと迷え、もっと面白くしろっていう靄。神様の判断じゃない。消費してる人の感情だよ」
礼拝堂の中で、誰も反論しなかった。
黒い月面の文字が、また揺れる。
白い線が新しい行を作りかける。
その前に、歌が入った。
ラヴィニアの声だった。
低く、細く、けれど黒い石の奥まで届く声。
以前、彼女が聞き分けた儀礼歌とは違う。帰還者の名を月へ返す歌ではない。
今ここにいる者の声を、外から入る文字より強くする歌だった。
言葉の意味は俺にはわからない。
でも、黒い月面の白い文字が乱れた。
「外の声ではなく」
ラヴィニアが歌の合間に言う。
「この礼拝堂に立つ者の声を、先に聞きなさい」
音の輪が広がる。
ユリアの足元。美羽の格子。ここなの波。イリヤーナの影。俺の胸の透明な輪。
それぞれの線が、細く震えて、また形を取り戻す。
「切断はできません」
イリヤーナが静かに言った。
彼女の影が、石床の上を伸びていく。
暗殺者の影ではない。
誰かを刺す影でもない。
黒月核の周囲に流れ込む白い文字の影だけを捕まえ、縫いとめるように広がっていく。
「ですが、入力速度は落とせます」
黒い月面の文字が、かすかに遅くなった。
線がほどけるまでの時間が伸びる。
一行が生まれる前に、美羽が記録との差分を見つけられる。ヴェルナが書式を判定できる。ラヴィニアの歌が、本人たちの声を押し返せる。
イリヤーナは目を伏せた。
「闇は、誰かを隠すためだけにあるのではありません。見られたくない場所へ踏み込む足を、止めることもできます」
ユリアが、黒月核の中央で顔を上げた。
さっきまで儀礼の対象だった彼女が、今度は儀礼へ命じる側に立つ。
「黒月核」
その声が、礼拝堂を打った。
「王家帰還儀礼として命じます。外部入力を、生還証言および契約関係者の証言から除外しなさい」
黒月核の光が強くなる。
アンテリアが息を飲んだ。
ユリアは止まらない。
「これは、私の帰還儀礼です。私が何を失い、何を選び、誰と戻ったのかを確認する儀礼です。観測者の評価を、私の意思として記録することは許しません」
青黒い光が石床を走った。
受諾。
撤退。
二つの表示が、音もなく割れた。
「ヴェルナ」
ユリアが呼ぶ。
「観測記録を閉じて」
「全ては止められません」
ヴェルナは即答した。
「観測窓は、礼拝堂側にも、外側にも、長く利用された痕跡があります。完全切断は危険です」
「なら、儀礼結果に入れないで」
「それなら可能です」
ヴェルナの手元に、白い光の細い板が浮かんだ。
彼女はそこへ指を走らせる。黒い月面の文字と、黒月核の儀礼記録の間に、薄い膜のようなものが挟まる。
「観測入力を記録層から隔離。表示は残りますが、儀礼結果へ反映しません」
黒い月面が軋むように揺れた。
白い文字がいくつか生まれかけ、崩れて消える。
その中で、一つだけが残った。
最高の回だ。
礼拝堂の誰も、笑わなかった。
俺は黒い月面を見上げた。
胸の透明な輪は、まだ空白だ。
怒りがある。
気持ち悪さもある。
でも、さっきほど飲まれてはいなかった。
見られている。
それは、たぶん今すぐ消せない。
俺たちが何をしても、どこかで見ているやつがいる。評価し、面白がり、勝手に意味をつけるやつがいる。
でも、見られることと、決められることは違う。
「勝手に見てろ」
俺は言った。
黒い月面の文字が、わずかに揺れる。
「でも、決めるのはお前らじゃない」
ラヴィニアの歌が一段強くなる。
ここなの波が、礼拝堂の中に残る興奮と退屈の靄を外へ押しやる。
美羽の固定した儀礼記録が、黒月核の下で冷たく光る。
イリヤーナの影が、観測窓の縁を縫いとめる。
ユリアの命令が、王家儀礼の中心に立つ。
ヴェルナの隔離膜が、白い文字を記録層から遠ざける。
そして、アンテリアが深く息を吸った。
「外部入力を証言から除外」
彼女は、執行者として告げた。
「黒月帰還儀礼を、本人たちの証言により継続します」
その瞬間、黒い月面にひびが入った。
割れた向こうに何があるのかは見えない。
ただ、白い文字の流れが止まり、礼拝堂に残ったのは、俺たちの呼吸と、ラヴィニアの歌と、黒月核の低い響きだけだった。
ひび割れた黒月面の下で、帰還儀礼が最後の問いを出す。
あなたは、この言葉を今も選ぶか。
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