恋愛デスゲームを攻略したと思ったら賞金どころか知らない浮遊大陸に飛ばされた件 〜隣のヒロインが魔王の娘だったので、知らない間に王配候補になっていました〜

第001話 黒月の街、殿下の隣

　黒月街は、思っていたよりも静かだった。

　もっと恐ろしい場所を想像していた。

　魔の国。

　黒月。

　殿下。

　そんな言葉を並べられれば、火の海とか、骨でできた門とか、やたら高笑いする悪役みたいな住民を想像しても仕方ないと思う。

　少なくとも、聖夜の頭はまだ疲れていて、そのくらい雑だった。

　けれど、門の内側に広がっていたのは生活のある街だった。

　黒い石畳が、月光を薄く返している。

　道の両脇には細い水路が流れ、水面に青紫の魔力灯が揺れていた。

　店先には、小さな翼蛇の紋が吊られている。

　布屋。

　薬屋。

　焼き菓子のような匂いを出す店。

　夜なのに閉まりきっていない窓。

　その隙間から、住民たちがこちらを見ている。

　角のある者。

　羽のある者。

　肌に鱗のような光を持つ者。

　見た目だけなら人間と変わらない者。

　子どもを抱いた女。

　杖をついた老人。

　仕事帰りらしい若者。

　魔族だけの街ではなかった。

　半魔もいる。

　人間に近い顔立ちの住民もいる。

　だからこそ、聖夜は余計に自分の異物感を意識した。

　同じ人型がいるのに、自分だけ違う。

　服が違う。

　立ち方が違う。

　魔力の気配というものがあるなら、たぶんそれも違う。

　デスゲームの中では、勝ったか負けたか、生きているか死んでいるかがすべてだった。

　ここでは違う。

　誰の隣に立っているか。

　どの門から入ったか。

　どの視線に応えるか。

　そういうものが、立場を決めていく。

「……社会だ」

　聖夜は思わず呟いた。

　美羽が横目で見る。

「何を当たり前のこと言ってるの」

「いや、悪の都みたいなのを想像してたから」

「その発言、絶対に今は大きな声で言わないで」

「はい」

　美羽の声が冷静すぎて、聖夜は素直に黙った。

　街は静かだが、何も起きていないわけではない。

　ユリアが進むたび、住民が膝を折った。

　全員が熱狂しているわけではない。

　年配の者は深く礼をする。

　若者は戸惑いながら膝をつく。

　子どもは親の袖を握ったまま、聖夜たちを見ている。

　歓声はない。

　代わりに、息を潜めたざわめきがある。

　帰還を喜ぶ気配。

　同時に、三年の不在を思い出している気配。

　帰ってきた。

　でも、なぜ今。

　なぜ人間を連れて。

　そういう問いが、言葉になる前の空気として道に満ちていた。

　ユリアは、その視線の中を歩いた。

　聖夜の半歩前ではない。

　後ろでもない。

　横に立っている。

　手は、まだ離されていない。

　聖夜からすれば、それはユリア個人の意思だった。

　さっきまで死にそうな場所にいた。

　離したくない。

　離されたくない。

　その程度の、必死で個人的な意味だった。

　だが、街は違う読み方をしている。

　殿下が人間の男を横に置いている。

　殿下が手を離していない。

　殿下が前に立たせず、後ろにも下げていない。

　それはたぶん、ここでは何かの宣言に見える。

　聖夜は胃のあたりが重くなった。

「そんな大げさな」

　言いかけた瞬間、美羽が肘で止めた。

　痛い。

　わりと本気で痛い。

「今の否定、やめて」

　美羽は小声で言った。

「俺まだ何も」

「言いかけた。ここでは、軽率な否定も意味を持つ」

「意味？」

「殿下の隣に立つことを否定した、と取られるかもしれない。ユリアさんの判断を否定した、とも」

　聖夜は口を閉じた。

　言葉が政治になる。

　そんな感覚は、まだ体に馴染まない。

　だが、馴染まないからといって、何も起きないわけではない。

　ここでは、自分の何気ない一言が、ユリアの立場に跳ね返る。

　それだけは、わかった。

「……助かった」

「次から言う前に一回止まって」

「努力する」

「努力じゃなくて実行」

　美羽は容赦がない。

　でも、今はその容赦のなさがありがたかった。

　ラヴィニアが、道の左右へ視線を走らせた。

「見世物にされる趣味はありませんわ」

　苛立った声だった。

　けれど、ただ怒っているだけではない。

　彼女の目は、住民たちの視線を分類している。

　誰がユリアを見ているか。

　誰が聖夜を見ているか。

　誰が一行の女たちを見ているか。

「これは好奇心ではありませんわね」

「違うの？」

　ここなが尋ねる。

　ラヴィニアは鼻を鳴らした。

「権力を測っていますの。殿下が誰を連れ、誰を隣に置き、誰を背後に従えるのか。視線は無礼であると同時に、情報収集ですわ」

　聖夜は、思わずラヴィニアを見た。

　高慢な歌姫。

　そう思っていた彼女が、今は貴族としての感覚でこの場を読んでいる。

「詳しいな」

「当然ですわ」

　ラヴィニアは胸を張った。

「舞台に立つ者は、観客の拍手より先に、誰が値踏みしているかを読むものです」

　言い方は派手だが、たぶん本当だ。

　イリヤーナは、一行の背後にいた。

　いつの間にか、そういう位置を取っている。

　祈るように指を組み、薄く微笑んでいるのに、目だけは笑っていない。

　路地。

　屋根の上。

　水路の向こう。

　彼女は、誰が近づき、誰が隠れているかを見ていた。

「イリヤーナ？」

　聖夜が呼ぶと、彼女は静かに答えた。

「どうぞ、前を。後ろは見ております」

　その声に、妙な安心と妙な怖さが同時にあった。

　彼女はもう、ただ聖夜に寄り添うシスターではない。

　影の位置から、一行を守ろうとしている。

　クローナは先導しながら、時折振り返った。

　その視線は丁寧だ。

　だが、見落としがない。

　聖夜が何を言いかけたか。

　美羽がどう止めたか。

　ユリアが手を離さないことをどう受け止めているか。

　全部見ている。

「本日は、旧宮の離れへご案内いたします」

　クローナが言った。

「仮宿ではないのか」

　聖夜は、今度は慎重に言葉を選んだ。

　クローナは少しだけ目を細める。

「殿下の帰還に伴う一行を、客人用の宿へ置くわけにはまいりません」

　客人ではない。

　また一つ、逃げ道が消えた。

「皆様は、ユリア殿下の帰還に立ち会い、門を共に越えた方々です。旧宮の離れで、謁見までの間お過ごしいただきます」

「旧宮」

　ユリアの手が、ほんのわずかに強くなった。

　聖夜はそれに気づいた。

　クローナも気づいただろう。

　だが、何も言わない。

　ユリアも説明しない。

　その沈黙だけで、旧宮という言葉に何かがあるとわかった。

　三年前。

　不在。

　帰還。

　まだ誰も口にしていない痛みが、街の奥で待っている。

　ここなが、少し後ろから聖夜の袖を引いた。

「ね、聖夜」

「ん？」

「嫌われてるだけじゃない」

　彼女の声は、いつもより真面目だった。

「怖がられてる。でも、待ってた人もいる」

　聖夜は周囲を見た。

　年配の女が、涙をこらえるように頭を下げている。

　若い男が、警戒を隠さずに聖夜を見ている。

　子どもが、ユリアの白い手と聖夜の手を交互に見ている。

　恐れ。

　期待。

　怒り。

　安堵。

　全部が混じっている。

「よくわかるな」

「わかるっていうか、刺さる」

　ここなは困ったように笑った。

「みんな、ばらばらの気持ちで同じ方向見てる。ちょっと、しんどい」

　聖夜は言葉に詰まった。

　ここなは、ふわっとしているようで、人の感情の濁りに敏い。

　この街では、その力がただの優しさでは済まないかもしれない。

　情報になる。

　判断材料になる。

　聖夜を止める材料にもなる。

　旧宮の離れは、黒月街の奥にあった。

　宮殿本体から少し離れ、黒い庭を挟んで建っている。

　壁は黒曜石のように滑らかで、窓枠には月の紋が細く彫られていた。

　扉には、翼を持つ蛇の紋章。

　街門に掲げられていたものより小さい。

　その分、近い。

　ユリアは扉の前で足を止めた。

　表情はほとんど変わらない。

　けれど、聖夜にはわかった。

　硬くなった。

　手の温度が少し下がる。

　この場所を、ユリアは知っている。

　そして、戻りたかっただけの場所ではない。

「ユリア」

　呼ぶと、彼女は聖夜を見た。

「大丈夫か」

　ユリアはすぐには答えなかった。

　それから、小さく頷く。

「今は」

　今は。

　その二文字が、答えになっていないことだけはわかった。

　クローナが扉の前で礼をする。

「こちらが、謁見までの間の御滞在先です」

　その時、門衛の一人が小さく漏らした。

　声は、誰に聞かせるつもりもなかったのだろう。

　けれど、聖夜の耳には届いた。

「人間が、殿下の隣に」

　聖夜は振り返らなかった。

　振り返れば、その言葉に反応したことになる。

　美羽が隣で息を止める。

　ここなが聖夜の袖を握る。

　ユリアは、手を離さなかった。

　黒月街の夜は静かだった。

　だが、その静けさの中で、聖夜の立場だけが少しずつ形を持ち始めていた。

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