恋愛デスゲームを攻略したと思ったら賞金どころか知らない浮遊大陸に飛ばされた件 〜隣のヒロインが魔王の娘だったので、知らない間に王配候補になっていました〜

第017話 デスゲームは偶然ではない

　記録室の中央に、黒い文字列の残滓だけが残っていた。

　ヴェルナが閉じた記録片。

　美羽が写した照合表。

　ユリアの氷紋に反応した契約線。

　それらを並べても、勝った気分にはならなかった。

　分かったことが増えた。

　それだけ、背負うものも増えた。

　美羽は記録紙を机に置き、三つの欄へ分けた。

「確定、推定、未確認。まず分けます」

　聖夜は頷く。

　ここな、ラヴィニア、イリヤーナも記録室へ戻っていた。

　クローナはユリアの後ろに立ち、アンテリアは少し離れた場所で記録板を構えている。

　美羽は淡々と読み上げた。

「確定事項。三年前の全記録系統は、同じ箇所で同時に欠落している。紙、魔力結晶、近衛の共有記憶、契約反応、どれも同じ」

　記録官が小さく頷く。

「欠落先には、デスゲーム管理書式と同系統の記録が存在する。ユリアは自分の意思で参加したのではなく、強制接続された」

　ユリアは目を伏せなかった。

　その言葉を、正面から受けた。

「選定条件として、王家血統、継承権限、魂契約適性、LVRとの相性が使われている」

　そこで美羽は一度、息を整えた。

「ここまでが、今の記録から言えること」

　聖夜は拳を握る。

　ユリアが選ばれた理由。

　奪われた理由。

　その形が見えてしまった。

　けれど、美羽は続けた。

「未確認事項。誰が最終命令を出したか。アウグスト陛下が何を知っていたか。デスゲーム全体の目的。LIVE回線の向こうに誰がいるか」

「そこは、まだ分からないんだな」

「分からない」

　美羽ははっきり言った。

「分からないものを、分かったことにしない」

　その言葉は、この部屋全体へ向けられていた。

　聖夜にも。

　アンテリアにも。

　ユリアにも。

　ヴェルナが、閉じた記録片へ手を置く。

「三年前の件は、外部介入です」

　部屋の空気が動いた。

　クローナの肩がわずかに震える。

　ヴェルナはそのまま続けた。

「クローナ殿には防げませんでした」

　クローナが顔を上げる。

　ヴェルナの声は慰めではない。

　断定だった。

「旧宮の内部警備、近衛の誓い、王家契約、記録装置。その全ての参照先が切られている。通常の警備行動で防げる範囲ではありません」

　少し間を置いて、ヴェルナは言った。

「記録にそう残っています」

　クローナはすぐに救われた顔をしなかった。

　そんな簡単なものではない。

　三年分の罪悪感は、記録一つで消えたりしない。

　けれど、彼女は深く息を吸った。

「それでも、殿下が消えた時、私はここにいませんでした」

　ユリアが振り返る。

　クローナは膝をつかずに立っていた。

「それは消えません。ですが」

　声が少し震える。

「次は守ります。罰としてではなく、私がそう選びます」

　ユリアは頷いた。

「ここにいて」

「はい」

　短いやり取りだった。

　その短さが、かえってユリアの決意をはっきりさせた。

　ユリアが一歩前へ出る。

「奪われたことは、私の罪ではない」

　誰も言葉を挟まない。

「ゲームに落とされたことも、役割を貼られたことも、私が選んだことではない」

　ユリアは聖夜たちを見た。

「でも、あの場所で聖夜たちを選んだことは、私の意思」

　聖夜の胸が熱くなる。

　それを代わりに言う権利は、自分にはない。

　ユリア自身が言うから意味がある。

「王家血統も、魂契約も、私のもの。誰かの所有物ではない。観測する者のものでもない」

　アンテリアがゆっくり口を開いた。

「殿下のお言葉は記録します」

　その声は丁寧だった。

「ですが、私は別の結論を出します」

　クローナの視線が鋭くなる。

　アンテリアは動じない。

「外部者が王家契約へ侵入したからこそ、血統と儀礼は厳格でなければなりません。殿下が奪われた事実は、制度を緩める理由ではなく、制度を強める理由です」

「聖夜様の誠実さは、否定しないと？」

　ラヴィニアが静かに問う。

　アンテリアは頷いた。

「否定しません。人間殿が殿下を支えたこと、三年間の外部証言者であることも記録します」

　そこで、彼女の視線が聖夜へ向いた。

「しかし、人間を王家契約へ入れることは認められません」

　聖夜は息を吐いた。

　腹は立つ。

　だが、ここで怒鳴れば、アンテリアの言う外部者の危険を証明するだけだ。

「俺を信用しろとは言わない」

　聖夜は言った。

　アンテリアは黙って聞く。

「この国の制度を今日壊すとも言わない。俺は、まだ何も知らない」

　美羽が少しだけこちらを見る。

　聖夜は続けた。

「でも、ユリアの選択まで制度のせいにするな」

　ユリアが聖夜を見る。

「ユリアが奪われたことと、ユリアが選んだことを一緒にするな。外部者に奪われたから、ユリアの意思も危ないって決めるな」

　アンテリアの表情は変わらない。

　論破できたわけではない。

　ただ、こちらの線を引いただけだ。

　そこへ、扉の外から足音が聞こえた。

　旧宮の記録官が確認し、使者を通す。

　黒い外套をまとった男が入ってきた。

　王印付きの筒を持っている。

「アウグスト陛下より、命令を預かっております」

　ユリアの顔が動かない。

　聖夜は、その動かなさにまた少し苛立った。

　父からの言葉が来る。

　それでもユリアは、最初から私的な言葉を期待しない顔をしている。

　使者は筒を開き、命令書を読み上げた。

「陛下は太陰外縁の境界維持により、旧宮へ戻ることができません」

　まずそれだけ。

　そこに娘への言葉はない。

「命令は二つ。第一、帰還者一行を害してはならない」

　アンテリアの眉がわずかに動いた。

「第二、黒月礼拝堂にて帰還儀礼を行うこと」

　使者はそこで読み終えた。

　私的な伝言はなかった。

　謝罪も、再会の約束も、無事を喜ぶ言葉もない。

　ユリアは命令書を受け取る。

「承知した」

　声は王女のものだった。

　けれど、聖夜には分かる。

　父の意図は読めない。

　守ろうとしているのか。

　隠しているのか。

　それとも、境界維持という言葉の向こうにまだ別の事情があるのか。

　何も分からない。

　ユリアは命令書を閉じた。

「黒月礼拝堂へ行く」

　クローナが頷く。

　アンテリアも、異議を唱えなかった。

　むしろ、そのために待っていたように見えた。

　ヴェルナがLIVE回線の記録片へ手を伸ばす。

　聖夜は反射的に彼女を見た。

　ヴェルナは触れたまま、静かに言う。

「観測は続いている」

　部屋が静まる。

「でも、見せるものはこっちで選ぶ」

　ヴェルナは自分の判断でLIVE回線を閉じた。

　命令されてではない。

　誰かに止められてでもない。

　彼女が、記録の差し出し方を選んだ。

　聖夜は小さく頷いた。

「行く理由は、一つじゃない」

　美羽が確認するように言う。

「帰還儀礼。王家契約。LVRに似た構造。私たちの契約がどう利用されたか。全部、礼拝堂につながる可能性がある」

「王配候補を受け入れるためじゃない」

　聖夜は先に言った。

　アンテリアがこちらを見る。

「まだ、俺はそれを受け入れたわけじゃない」

「記録します」

　アンテリアは淡々と答えた。

「ですが、黒月の前では言葉に重みが生じます。人間殿」

　彼女は記録室の扉へ向かう。

　そして、ゆっくり扉を開けた。

　廊下の奥から、礼拝堂へ続く黒い石の道が見える。

　外からは、まだ低い儀礼歌が聞こえていた。

　アンテリアが振り返る。

「では、人間殿。黒月の前で、あなたの言葉が契約かどうかを確かめましょう」

　聖夜は扉の向こうを見た。

　デスゲームは偶然ではなかった。

　なら、そこで結ばれた言葉まで、誰かに決められたものなのか。

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