DFrontier-夢遊辺境

第二夢章：共夢

夢章二 20 『死の気配』

「……死の匂いだと？」

「そうニャ、君から漂ってくるあの匂いだ。俺の嗅覚は間違えない。死に切った後に残るあの悪臭が、どうにも気になって仕方ないんだ。」

　そう言われて、真夢は自分の身体の匂いを嗅いでみた。微かな汗の匂い以外に、異様なものは感じられなかった。

「ふにゃ～自分では絶対に嗅ぎ取れないニャ。この匂いは、夢の中で能力を持つ生物にしか感じ取れないものだ。」

　自分の身体を嗅ぐ真夢の様子を見て、カクは低く鳴いた。おそらくその反応が可笑しかったのだろう。

　真夢は一瞬気まずくなり、整っている襟を直そうと手を上げたが、かえってその気まずさが一層際立ってしまった。

「本題に戻るが……俺にその匂いがするのは、夢の中で死んだからか？」

「まあそんなところだ。でも、もしただ夢の中で死んだだけで君を追いかけたのなら、現実で君についていく必要はなかったニャ。」

　カクの返答は非常に簡潔だったが、それによって既に状況に戸惑っていた真夢はさらに混乱した。

「君の言い方だと……俺は現実で死んだってことか？」

「うん、だいたいそんな意味だニャ。」

　真夢は手を上げて顎に当て、その言葉の意味をゆっくりと咀嚼した。

　それまでの時間、彼はただ図書館で数冊の本を借り、帰り道で栞に出会い、軽く言葉を交わし、家に帰ってごく普通の出来事を経験し、最後に夢に入っただけだ。

　そういえば、違和感を覚え始めたのは家に足を踏み入れた瞬間からだった。もしかすると、これらの状況は自分の死と関係があるのだろうか？

　もし夢の中の話なら、彼は経験豊富と言える。ありふれた死に方はほとんど経験済みだ。しかしカクの言葉に対して、真夢は現実で死んだ覚えはなかった。少なくとも自分には全く記憶がない。

　彼がまだ情報を読み解こうとしていると——

「真夢、いるか？」

　澄んだ鋭い声が、意識の奥深くに直接響き渡った。

　その声は聞き覚えがあった。

「……どうした、何か用か？」

　真夢は手を上げ、人差し指と中指をこめかみに当てて、頭の中のクローリアと対話を始めた。なぜこの動作をするのか自分でも説明できなかったが、そうすると思考が整理される気がした。

「もちろんあるわ。前にあの空白の本があったのを覚えている？ 異次元の非ユークリッド空間に関する内容が記されていたあの本よ。」

「ああ、新しい内容が追加されたのか？」

「そう。新しい階層の内容が現れたわ。あなたがいる場所の名前はフロサス。十九世紀のヨーロッパを基調に構築されていて、特徴は霧が立ち込め、常に夜であることよ。周囲の人々は心配しなくて大丈夫。彼らはあなたを傷つけたりしない。背景として見ていればいい。ただし一つだけ注意してほしいのは、彼らはあなたに積極的に接触することはないけれど、避けることもないということ。」

　情報はタイムリーに提供された。少なくとも今のところは安全だ。

　しかし、どこか既視感を覚えた。内容に異論があるわけではないが、それらの言葉を以前聞いたような気がした。

　最も顕著なのは、情報の消化がほぼ同時に完了していることだった。まるで以前から熟知していたかのように。

「……ところで、この内容を前に話したことがあったか？」

「いいえ。前に話したのはあの無限回廊についてだけよ。この場所については初めて話しているわ。」

　クローリアの口調には確信があり、おそらく本当に初めての告知だった。

　真夢はしばらく沈黙し、嘘の気配を感じ取れなかったので、軽く息を吐き出した。

「分かった……ありがとう。何かあったらまた連絡する。」

　そう言って真夢は手を下ろし、指で腿の側面を軽く叩きながら、前方をじっと見つめた。

「クローリア……君のもう一人の友達か？」

　カクが真夢の足元に回り込み、顔を上げて彼の顔を見つめた。

「まあな。友人関係なのか、それとも利益関係なのかは分からないけど……」

　ここ数日を振り返ると、クローリアは真夢の手を借りて何らかの目的を達成しようとしているようであり、真夢もまた彼女の手を借りて未知の情報を探っている。二人はそれぞれの思惑を抱えている。

　しかし、彼女が何を狙っているのかは今も不明だ。少なくとも真夢にはクローリアの最終的な目的が分かっていない。

　しかし、それは後日の話だ。今は目の前の霧の都フロサスに対処する時だった。

　提供された内容は正確で、霧と景観は一致しており、通りの通行人も同様だった。

　これらの通行人の服装や振る舞いは普通の人間と変わらず、スーツや華やかな衣装を身にまとい、優雅で端正で、その気品はほとんど意図的に作られたかのようだった。

　真夢の存在に対して、彼らは明らかな驚きを示すことはなく、通り過ぎる際に一瞬彼を見て視線を戻すだけだった。その視線には多少の好奇心が含まれていたが、それだけであり、視線は一秒も留まらずに去っていった。おそらく彼らは真夢のことを全く気にしていないのだろう。

　これが夢の中でなければ、彼は本当にあの時代のヨーロッパに迷い込んだと思ったかもしれない。

「本当に『迷』霧だな……」

　真夢は目頭を揉みながら、次の行動を考えた。

「ねえ、今はまずもう一人の彼女を探すべきじゃないか？ そんな場所に一人で放っておくわけにはいかないだろう？」

　カクが爪を上げて真夢の太ももを軽く叩いた。

　その一言で真夢は気づいた。当面の最優先事項は夢映を見つけることだ。この場所に何が隠されているかは、人員が揃ってから考えるべきだった。

「確かにそうだが、この場所は広く、至る所に霧がある。どこから探せばいいんだ……？」

「うーんニャ、君と俺だけでは確かに骨が折れる。だが、もう一人友達がいるじゃないか？」

「もう一人……なるほど。」

　カクに気づかされて、真夢は手を上げてこめかみに指を当てた。

「クローリア、夢映の位置を特定できるか？」

「……できるわよ。彼女は一緒にいないの？」

「ああ。本来なら二人同時にここに現れるはずだったんだが、この辺りには彼女の姿が見えない。」

「そうなのね。じゃあ、ちょっと待っていて。」

　肯定的な返答を得て、真夢はほっと息をつき、緊張も一緒に吐き出した。

　これで後のことは比較的単純になった。位置を特定し、夢映を見つけ、この場所の秘密を少しずつ解き明かし、最後に目覚めて現実に戻る。

　どうやら事態は良い方向に向かっているように見えた。

　その時、風が真夢の首筋をかすめ、彼は無意識に手をそこに置いた。冷たい感触に一瞬ぼんやりし、胸の詰まりも重くなった。

「ちっ……」

　真夢が夢に足を踏み入れた瞬間から、この感覚は影のように付きまとっていた。払っても払いきれず、解消することもできない。

　そこに意識を向けるたびに、彼はいくぶん落ち着かなくなった。

「どうしたニャ？ 顔色があまり良くないようだ。」

「何でもない。最近休みが足りていないだけだ。」

　真夢の理解では、他の人は夢の中で休むが、彼は夢の中で働いている。休息が足りないと言うのも当然だった。カクもその点を察していた。真夢の夢は他の人とはどこか異なっている。

「ところで、どうして俺が夢の中で意識を保てることを知っているんだ？」

　その点については、真夢は夢に入った直後にカクと出会ってから気づいた。身内以外に話したことのない内容を、なぜ一匹の猫が知っているのか。

「うーんニャ、君にそんな能力があるとは知らなかった。ただ君の動作を見て分析しただけだ。普通の人が夢の中でそこまで分析することはないだろう？」

「それは……」

　その返答に詰まって、真夢は気まずそうに顔をそらした。

　夢に入った瞬間から、彼はフロサスの環境と今後の計画を分析し続け、いつの間にか夢の中で意識を保つ能力を露呈していた。

　能力というより、むしろ不治の病に近いものだった。

「俺は多くの人の夢を見てきた。君のような夢は珍しい。君のような人間はなおさらだ。夢は彼らにとってただの夢に過ぎない——理解できず、覚えられない夢。しかし君にとっては、まるで……挑戦のように映る。」

「……挑戦のように単純であればいいのだが。」

　真夢のつぶやきには皮肉が込められていた。自身が経験してきた数々の夢を嘲笑うかのように、あるいは自嘲するかのように。

　もし夢が競技会の挑戦のように単純であれば、真夢はとっくにここから解放されていただろう。学生時代の受賞歴だけでも、彼は三つの賞状を手にしている。すべて医学分野のものだ。国家レベルの賞はまだ遠いが、このような専門分野で受賞する難しさは想像に難くない。

　二十代でその分野の学術的地位は半世紀近く生きてきた教授に匹敵し、天才と言っても過言ではない。

　しかし、誰も思い浮かべないだろう。輝かしい将来を約束された医者が、毎日夢に悩まされているとは。

「まあ、そんなに悩むこともないニャ。人生は前に進むものだ。今はまずどうやって彼女を見つけるかを考えよう？」

　カクのその慰めのような言葉に、真夢は少し心を落ち着けた。

　足元のカクを見て、一匹の猫に慰められたという事実に、真夢は思わず苦笑いを浮かべた。

「そうだな……」

　真夢は手を上げてこめかみに当て、意識の中でクローリアを呼び始めた。

「クローリア、夢映は見つかったか？」

　……

　返事はなかった。頭の中は静寂に包まれていた。

「クローリア……？」

「……ああ、いるわ。」

　もう一度呼ぶと、クローリアの声がようやく意識の表層に浮かび上がった。

「進捗はどうだ？」

「進捗は……まあまあね。見つかったけど、でも……」

　クローリアの声には迷いが混じっており、真夢はすぐにその異常を嗅ぎ取った。

「……何かあったのか？」

　真夢は微かに眉をひそめ、視線を周囲に巡らせて警戒し始めた。

「いや……あるいは、よく分からない。私のシミュレーション感知はあなたたち二人を特定できるだけよ。夢映はあなたから二本のメインストリート先にいる。左に曲がって数百メートル行けば彼女が見えるはずよ。」

「ああ、場所が分かればいい。でもさっきの言葉はどういう意味だ？」

「夢映は今……静止状態にあるみたい。私の感知はしばらく彼女に留まっているけど、ずっと動いていないの。」

　その言葉に、真夢の不安はさらに深まった。体の横に垂らしたもう一方の手も無意識に握りしめられた。

「彼女の周囲の状況を確認する方法はないか？ 例えば、近くに他の人がいるとか。」

「ごめんなさい、見えないわ。先ほども言ったけど、私のシミュレーション感知はあなたたち二人にしか有効じゃない。大体の位置は分かるけど、周囲の様子までは見えないの。」

　クローリアの言葉は水をかけられたようで、真夢のわずかな希望的観測を容赦なく打ち砕いた。

　もし状況が彼の想像通りなら、この先事態は徐々に悪化するだろう。そして……

「……死、か。」

　真夢は包帯の巻かれた右手を見つめ、独り言のように言った。

「あなたの想像通りかどうかは分からない。いずれにせよ、急いで行った方がいいわ。遅れれば、手の施しようがなくなるかもしれない。」

「分かっている……」

　気持ちを切り替えるために真夢は頭を振り、足元のカクを見下ろした。

「行こうか？ 彼女をあまり待たせるなよ。」

　真夢が返事をする前に、カクは一足飛びに跳ね上がり、彼の肩にしっかりと着地した。

　肩のカクを一瞥し、真夢は苦笑いを浮かべてから、足を踏み出し、通りを左へと歩き始めた。

　その不安はますます強くなっていたが、今の状況ではその異様な感覚を消化する余裕はなく、それを前進する力に変えるしかなかった。