DFrontier-夢遊辺境

第二夢章：共夢

夢章二 15 『死の夢へと墜ちる』

　空気が一瞬で凍りついた。

　ヴィラがその言葉を口にした瞬間、その顔には笑みにも似た表情が浮かんでいた。他の者なら、その微笑みだけで意識を濁されてしまったかもしれない。

　しかし、真夢たちも並みの者ではなかった。

「つまり、お前はここに来たのは俺たちを殺すためか？」

　真夢は一歩前に出て、ヴィラに向かって問いかけた。

「いやいや、もちろん違うわよ、ダーリン～私がここに来たのはカクのためだけよ。あなたたち二人については……私に実質的なダメージを与えられるとは思えないから、最初は雑魚を片付けてから、カクとゆっくり過ごすつもりだったの。」

　ヴィラは全身が泡立つような口調でそう言いながら、舌で刃を舐めた。

　一方、カクはヴィラを見つめ、歯を食いしばるような低い唸り声を上げていた。

　このヴィラと名乗る夢喰いとカクの間に何があったのかは分からないが、今の状況では、真夢と夢映の二人も巻き込まれているようだった。

　事態はさらに厄介なものになりそうだった。

「でも、その前に遺言を許してあげるわ。何せ私は、あのただ叫び回るだけの下等な夢喰いとは違うの。私には信念があるのよ。教えてあげるわ、あなたたちが夢の中で死ねば、それは本当の死を意味する。だから、最後の瞬間に一言も言えずに終わってほしくないの。さあ、あなたの遺言を聞かせて——」

　ヴィラは両腕を広げ、哀れみに満ちた表情を浮かべた。

　彼女の言い分からすると、彼女は目の前の数人を容易に皆殺しにできるという確信があるようだった。

　しかし、真夢と夢映の二人は長い間沈黙したままだった。

　夢映は恐怖で足が言うことを聞かず、唇が微かに震えているにもかかわらず、口を開く気配はなかった。

　真夢に至っては、ヴィラを冷静でありながらも軽蔑を帯びた目で見つめていた。カクは真夢の隣に立ち、怒りに満ちた視線をヴィラに注いでいた。

「……何なのよ、怖くて言葉も出ないのかしら？」

　その光景を見て、ヴィラの口調にも次第に苛立ちが混じり始めた。

　その間も、真夢は指でこめかみを軽く叩きながら、視線をヴィラから外さなかった。

　真夢がその動作をしたのを見て、夢映とカクもその意味を理解した。

「まあいいわ。遺言がないなら、私は——」

「待て、言いたいことがある。」

　ヴィラがまさに動こうとした瞬間、真夢が口を開いて遮った。

「……？」

「お前は遺言を言えと言ったな？ それなら……はっきり言わせてもらう。」

　真夢が口を開くと、ヴィラの困惑した表情は一瞬で貪欲なものに変わった。

「そうそう——！ おやおや～ベイビー、君は本当に私を驚かせてくれるわね。こんなに冷静なのは君が初めてよ！ 本当に目から鱗だわ！」

　ヴィラの賞賛を無視し、真夢はゆっくりと片方の手のひらを彼女に向けて掲げた。

　深く息を吸い込み、そしてゆっくりと口を開いた。

「俺の遺言はこうだ………………このクズ野郎、地獄に落ちる準備をしろ。」

　……

　空気が一瞬にして静まり返った。

　言い終えると、真夢は依然として手のひらをヴィラに向けたままだった。ヴィラはその場に立ち尽くしていた。

　ヴィラだけでなく、カクも夢映も困惑した表情で真夢を見つめた。

「ちょ、ちょっと待って、真夢さん？！ 今なんて言ったの？」

「おい！ 本気で言ってるのか——？！」

　真夢は答えず、手のひらをヴィラに向けたまま、固まっていた。

「くそっ、まずいことになったニャ……」

　対峙する二人を見つめながら、カクはすぐに次の対策を考え始めた。

　先ほどの言葉で確実にヴィラを怒らせた。彼女に先手を打たせれば事態は制御不能になるだろう。だからカクは先制攻撃を仕掛けようとした。

　しかし、カクがまさに飛びかかろうとしたその時、彼はある異常に気づいた。

　今、ヴィラは目を見開き、肩が止めどなく震え、刃も揺れていた。

　しかしよく見ると、その震えは怒りによるものではないようだった。むしろ……

「……恐怖か？」

　それに加えて、カクはその中に信じがたいという感情も混ざっているのを察した。さらに無能な怒りもあった。

　しかし、殺戮を本質とする夢喰いが、なぜこんな反応を示すのか？

「くそっ……このクズが……なぜお前が……こんなものを持っているんだ——！！」

　ヴィラは歯を食いしばって怒鳴りながらも、足は一歩後退した。

「どうした？ 遺言を残せと言ったのはお前だろう。俺は遺言を言ったぞ。さあ、俺の命を取りに来い。」

　真夢が一歩前に進むと、ヴィラはまた一歩後退した。

　その光景を見て、カクと夢映は呆気にとられ、その理由が全く理解できなかった。

　その時、夢映の頭の中にレゼロの声が響いた。

「……印か。」

　レゼロの声には何かを考え込むような響きがあった。

「印……？ もしかして、これがどういうことか分かるの、レゼロ？」

「いや、俺も推測に過ぎない。だが、あの女の反応を見る限り、明らかに印に怯んでいるようだな。」

　夢映は真夢の背中を見つめ、自分も手のひらを伸ばして掌を見下ろした。掌の皮膚は柔らかく滑らかで、四本の指を閉じては開き、そこに四本の白い跡を残したが、すぐに元の色に戻った。

「それで……印って何なの？」

「印とは特殊な能力のことだ。俺たちのような守夢人にはそれぞれ固有の印があり、それは俺たちの力そのものの現れだ。だが、俺たちは普通こんなものを軽々しく他人に見せたりはしない。見た者の意識が乱れるからだ。必要な時に緊急手段として使うだけだ。しかし、意識がもともと混乱しているような者には、特別な効果があるかもしれない。」

　レゼロが説明を終えると、夢映は一瞬、目まいを感じた。

　彼の言葉に何か特別な力があるわけではない。ただ、その内容が夢映の頭の中で処理しきれなかったのだ。

「つまり、クローリアさんが真夢さんに印を渡したってこと？」

「おそらくな。ただし、彼女が直接与えたわけではなく、ただその形を現しただけだろう。もしその力自体も渡していたなら、あの女がこんなものに怯えるはずがない。」

　どうやらクローリアは真夢の手のひらに印の模様を現しただけで、その力そのものを与えたわけではないようだ。

　つまり、ヴィラはこの印を知っていて、その力が何かを理解しているということになる。

　案の定、真夢の手のひらに現れたものを見て、ヴィラは最初の軽蔑の態度を徐々に失い、恐怖と信じがたい感情、そして怒りが混ざり合った表情に変わっていった。真夢が少しずつ迫るにつれて、彼女自身も少しずつ後退していた。

「まさか怖くなったのか？ さあ、来いよ。俺はここにいる。お前が少し飛び込めば、俺の首を簡単に切り落とせるぞ。」

「くそっ……！」

　真夢はこの方法が効果的だと分かっていたが、それが長く続くとは思っていなかった。

　先ほどの間、クローリアが真夢に連絡を取り、ヴィラに関する情報と対処法を伝えていた。

　ヴィラは夢の中をさまよう他の夢喰いとは異なり、鏡域に属する夢喰いであり、鏡域の中でも知能が高い部類に入る。幻化、位置特定、侵食の能力に加えて、精神に影響を与え、意識を操る能力を持ち、両手をあらゆる冷兵器に変えることができる。最も顕著なのは、両腕と掌が一体化した双刃であることだ。

　そして、ヴィラは夢喰いでありながら、現実への侵食にはあまり興味がなく、むしろ様々な夢の中で恐怖を収集することに情熱を注いでおり、気が向けば殺戮を始めることもある。もし真夢たちが普通の夢の中にいれば、刃が首をかすめるだけで意識が覚醒する。しかし、ここではそれが保証されない。

（だが……手がないわけでもない。）

　クローリアは真夢とヴィラが対峙している間に、自分の計画を真夢に伝えていた。彼女の話によれば、「印」と呼ばれる模様を使えば、ヴィラを一時的に威圧できるという。他の夢喰いと比べて、ヴィラのような知能の高い夢喰いは、むしろ比較的騙されやすいらしい。

　同時に、クローリアは真夢に対し、絶対にその手のひらを見てはいけないと特に注意した。もし見てしまえば、彼女がその場にいても助けられないという。理由は単純で、真夢のような普通の人間は、印が意識に刻む影響に耐えられないからだ。

（……でも、この先どうすればいいんだ。）

　真夢は、すぐにヴィラがこの目くらましを見破ることを悟っていた。その時には、自分たちは再び危険にさらされる。

　それに、ヴィラの周囲にいる連中も手ごわそうだった。クローリアはヴィラへの一時的な対処法しか教えてくれなかった。その後、この連中やヴィラにどう対処するかは未知数だ。

「ちっ……甘く見ていたわね。それなら私もここで時間を無駄にするわけにはいかない。でも、その前に一つだけ置き土産を残してあげるわ。」

　そう言って、ヴィラは一気に後退した。

　真夢はそれを見て、悪寒を感じ、すぐに夢映とカクのそばまで戻った。

「おい！ このクズが……！」

　ヴィラが逃げようとするのを見て、カクは追いかけようとしたが、夢映に抱きかかえられた。

「何をする——？！ あいつが逃げるぞ！」

　カクは振り返って夢映に向かって叫び、彼女の腕から抜け出そうとした。

「分かってる！ でも……今は何かが——」

　言葉が終わる前に、少し離れた場所でヴィラが体をかがめ、背中を弓なりにした。

　そして——

「うおおおおおおああああああ——————！！」

　耳障りな咆哮が再び周囲に響き渡った。

　その咆哮と共に、先ほどまでヴィラのそばに立っていた十数人の影たちも動き始めた。

　彼らは一歩一歩、真夢たちに向かって近づいていた。

「ゆっくり楽しみなさい。私が残した贈り物はこれだけじゃないからね～」

　そう言い残して、ヴィラは霧の中に姿を消した。

「まずい——」

　迫りくる連中を見て、真夢はカクが夢映の腕の中にいることを確認し、彼女を後ろへ押した。

「急いで逃げろ！ 振り返るな！」

「でもあなたは——」

　夢映が言葉を発した瞬間、近くで短い破裂音が聞こえた。

　一瞬で、腕に灼けるような痛みが走った。

「うっ……」

　今の状況を見て、真夢は後ろから彼女の肩を押し、前に向かって走り出した。

　周囲の霧が徐々に集まり始め、先ほどまで見えていた景色が再びぼやけていった。通りは多くの音で満たされていた——乱れた足音、空気を切る刃の音、そして真夢と夢映の息遣い。

「くそっ、このままじゃいつか追いつかれる……！」

　この場所固有の実体である彼らは、普通の人間とは比べ物にならない体力を持っており、その速度も一定で、決して衰えなかった。真夢と夢映がどんなに走っても、彼らの速度と持久力には敵わない。

　つまり、二人は完全に狩られる側に回っていた。

　その時、背後から再び破裂音が聞こえた。

　音を聞いた瞬間、真夢は後頭部を何かで殴られたような感覚に襲われた。何か硬いものが頭蓋の中に突入したように感じられたが、彼は気にしなかった。

　しかし、すぐに全身がだるくなり、思考も混乱し始めた。

「……？」

　かすかに、額から何かが迸っている感覚と、温かいものが伝い落ちているのを感じた。

　振り返ると、カクと夢映の目が恐怖と信じがたい感情で満たされ、瞳孔が極端に縮まっているのが見えた。

　なぜそんな目をする？

　真夢がまだ困惑していると、視野が急に狭くなり、耳鳴りがし始めた。

「——」

　真夢は口を開いたが、何の音も出なかった。

　声帯の微かな振動は感じられたが、それはかすかな触感に過ぎなかった。

　それに加えて、真夢には周囲の音も聞こえなくなっていた。

　おかしい。

　音がすべて消えた。

　何も感じられない。

　なぜだ？

　真夢はその疑問を考えるつもりはなかった。

　もはや考えることもできなくなっていたからだ。