DFrontier-夢遊辺境

第二夢章：共夢

夢章二 12 『黒猫入夢』

　しかし、目の前に立っていたのは、ワンピースを着た少女だった。白い肌に小柄な体格が相まって、非常に愛らしい印象を与える。

「……どういうことだ？」

　真夢が呆けている間に、少女の背後で一対の猫耳が微かに動いた。

「うにゃ～私はここにいるよ。間違えないでほしいニャ～」

　声は少女の背中から聞こえてきた。

　一匹の黒猫が少女の背中に伏せており、目を細めて、ゆったりとした視線を真夢に向けていた。

「まさか俺が人間に変わったと思ったんじゃないだろうな？ 人間の考え方は、本当に理解できないニャ。」

　そう言って、黒猫は少女から軽やかに飛び降りた。少女はそれに手を振り、黒猫も短く一声返して、少女は振り返らずに遠くへ歩いていった。

　その光景を見て、真夢はしゃがみ込み、黒猫に視線を落とした。

「お前は……一体何者だ？」

「そう聞かれると困るニャ。私はもちろん猫だよ。夜に会ったばかりじゃないか、もう忘れたのかい？」

　その時になって真夢は気づいた。この猫は夜の猫とまったく同じで、体型も目の色も、胸の菱形の毛の模様までもが寸分違わず一致していた。

「君が何を聞きたいか分かっているよ。なぜ私が話せるのか、なぜ夢に現れるのか、だろう？」

　黒猫の目が真夢の顔に留まり、その瞳に一瞬の不気味な光が走った。

「私の名前は覚(カク)。それだけだ。なぜ夢に現れて話せるのかと言えば、それは私の種族に関係しているニャ。」

「お前の種族……？」

「そうだ。私の種族は夢の世界に属していて、君たちの現実世界には属していない。なぜ私がそこに現れたかと言えば——簡単に言えば、物理的形態を崩さずに、君たちの世界に身体を差し込んだんだ。もしこの辺りのことに詳しければ、何を言っているか分かるはずだ。」

　それを聞いて、真夢はうつむいて沈黙した。

　彼の記憶では、確かにあるフォーラムで似たような現象についての議論があった。ある物体が別の物体を通過しようとし、接触によってそれを押し広げる傾向が生じた時、前者は両者の物理的形態を破壊することなく後者に陥入し、構造的に一時的な融合状態に達する確率がある。その後、完全に対象物体に陥入すると、理論的に隣接する別の独立した空間に移動される可能性もある。この融合と移動のプロセスは、総称して「切入/切出」と呼ばれる。

　切入/切出に必要な対象物体は、一般的にその受け手よりも面積が大きく、またその物体が存在する空間には、しばしばある程度の乱れの兆候が伴う。このような空間は一般に、重力方向の歪み、界面の端の振動、視覚的イメージの頻閃、幾何学的境界の歪みなど、何らかの「故障」を示す不気味な特徴を呈する。

　しかし、結局のところ、それは単に愛好家たちがネット上で共同構築した巨大な架空の世界観に過ぎなかった。

「しかし、あの概念は……本来は架空のものだろ？」

「そう理解しても構わない。でも、架空の内容が現実に起こったなら、それはもはや架空ではない。これを理解してほしいニャ。」

「……架空は、もはや架空ではない。」

　真夢にとって、この言葉は、彼のすでに脆くなっていた科学理論の壁に、無言の衝撃として突き刺さった。

「まあ、夢の中の物語は元々自由奔放だから、何が起こっても不思議じゃない。だからそんなに深く考えないでおけニャ。」

　カクが真夢の前で爪を振り、彼の意識を現実に引き戻した。

「つまり、お前は現実で俺たちと一緒に夢に入って、この夢に到達したのか？」

「もちろんさ。私は元々夢の世界の住人だから、他人の夢に入るなんて簡単なことだニャ。」

　隣の夢映の質問に答えた後、カクは自分の爪を舐め、顔を数回こすった。

「そんなに緊張するな（ペロ）。この場所には私がいる（ペロ）から、君たち二人に危険はない（ペロ）——」

「……その言葉、信じるのは難しいな。」

　何しろ、カクはただの黒猫だ。どれほど不思議な力を持っていようと、真夢はそれが夢喰いに敵うとは思えなかった。体格から言えば、一匹の猫が、ほぼ二人分の高さがある夢喰いに立ち向かえるとは思えず、速度の面でも同様だった。

　それに、今のところ、カクはこの環境に全く見知らぬ様子を見せていなかった。

「お前の種族が夢の世界に属しているのなら、夢の世界では何をしているんだ？」

「私たちは夢の世界でただ生活しているだけで、決まったことは何もない。時には他の人の夢の中に入って、その人が亡くしたペットの役を演じたり、時には他の夢をあちこち歩き回ったりしている。」

「だが、お前が消えたら、仲間が捜索に来たりしないのか？」

「その点については——彼らは私を探しに来ないよ。」

　ここでカクの視線がわずかに落ちた。

「……なぜそう言い切れる？」

「夢の世界は複雑で、次の夢がどんな場面になるかは完全に未知だからだ。私と他の仲間は、ただ流れに身を任せて、無数の夢を渡り歩いているに過ぎない。だから、私が彼らとはぐれたというより、むしろ自分から群れを離れたと言った方が正しい。」

「自分から離れた……ところで、どうやって現実世界に来たんだ？」

「話せば長くなるけど、もともと見知らぬ誰かの夢をあちこち歩いていたら、突然足元が空いて落ちてしまい、目を開けたらあそこにいたんだ。それから数日間は近くをさまよって、戻る方法を探していた。でも、夢の中でどんなに探しても、その痕跡を一つも見つけられなかった。」

「そうか……」

　聞き終えて、真夢は立ち上がり、こめかみを軽く叩いた。

「クローリア、夢の世界の生物種族について、どれくらい知っている？」

　頭の中には応答の声はなかった。

「……クローリア？」

「ああ——いるいる、どうした？」

　しばらく待つと、クローリアの声が意識の表面から浮かび上がってきた。

「夢の世界に関連する生物種族の内容を見つけられるか？ 例えば……猫みたいなやつだ。」

「……猫みたいな夢の世界の生物種族？ なぜそれを聞くんだ？」

「それはいいから、見つけられるか？」

「見つけられるわよ、そんなに急かさないで……」

　そう言って、クローリアは微かなため息をついた。

　カクは一人で話す真夢を見て、怪訝そうに口を開いた。

「クローリア……って誰だ？」

「ああ、彼女は俺の守夢人だ。夢の中で活動していて、ある種の知識庫を管理している。」

「なるほどニャ……」

　その時、頭の中に再びクローリアの声が響いた。

「見つけたわ。夢の中の猫のような生物は、およそ数億を超える種族が存在していて、種類だけでも数千万に分かれる。あなたが尋ねているのがどの種族か分からないわ。」

「そんなに多くあるのか……」

　考え直してみれば、夢の中の生物種族の数が膨大なのは当然のことかもしれない。ましてや猫のようなありふれた生物ならなおさらだ。しかし今の問題は、カクの所属する種族を見つけることであり、それによってカクの能力を把握し、同時に彼の種族への復帰を助けることだった。

　しかしクローリアの言い方からすると、この膨大な情報の中から一つの種族を見つけ出すのは、まさに大海から針を探すようなものだった。

　しかし、もう一つ、真夢がはっきりと掴めないことがあった。

「ちょっと待ってくれ、俺の隣にいるこの猫が見えないのか？」

「見えないわ。今、私はあなたの周囲の環境をシミュレーション感知している。視界を共有すると、かなりのエネルギーを消費するからね。」

「分かった……それなら、今から俺の視界を同期できるか？」

「できるわ。でも、条件がある。」

　クローリアが条件を出すと言うので、真夢は微かにため息をついた。

「……了解した。」

「OK、それじゃあその猫に視線を向けて。今から視覚同期を始めるわ。私の条件については後で話す。」

「お前の能力は本当に多いな……」

　真夢は振り返り、カクに視線を向けた。

　認めたくはなかったが、クローリアの能力は確かに彼の想像を超えていた。世界中の知識と真実を掌握しているだけでなく、感覚共有の能力まで持っている。何より重要なのは彼女の知識量で、どうやら夢の分野の内容も網羅しているようだ。つまり、アルイエスの遺産の知識庫は、現実のレベルに留まらないのだ。

　クローリアが他にどんな能力を持っているのかは、おそらく彼女が徐々に明かしていくのを待つしかないだろう。

「うーん————」

「……」

　真夢はカクに視線を向け、カクも微かに顔を上げて彼と視線を合わせた。

　その間、夢映もレゼロと何やら呟いていた。おそらくカクについて尋ねているのだろう。

「うるさい……知らないと言っただろう？」

「で、でも——」

「でもも何もない。どうしても聞くなら、あの女に聞けばいいだろう？ 彼女の方が俺よりずっと多くの情報を持っていて、君が探しているものを見つけるのも彼女の方がずっと上手いはずだ。」

　その一方で、レゼロの声が頭の中に響き渡り、その口調は遠慮のないものだった。

「そんな言い方をするなんて、クローリアさんに対して失礼すぎますよ！」

「そんなことはどうでもいい。この場所に潜在的な危機がなければ、君たちのことに首を突っ込もうとは思わなかった。あいつと協力することを考えただけで、鳥肌が立つ。」

「うぐぅ……」

　レゼロの率直な言葉を聞いて、夢映は少し戸惑いを隠せなかった。

「君はあの真夢という奴と早く手を切ることを勧める。そうすれば、少なくともしばらくは安全に過ごせるかもしれない。少なくとも危機が訪れても、慌てて逃げるような真似はしなくて済む。」

「そんなのひどすぎますよ……ところで、あなたが言う潜在的な危機って一体何なんですか？ ここに着いてからずっとそう言ってますよね。」

　夢映がその質問をすると、レゼロは突然沈黙した。

「レゼロ？ まだいますか？」

「……具体的に何かは分からない。だが、直感が何かとんでもないことが起こると言っているんだ。」

「直感……直感だけでは少し頼りないんじゃないですか？」

「言いたいことは好きに言え。とにかく、君はまず危機をどう防ぐかを考えるべきだ。それに、さっき君が言っていたあの猫については、関わらない方がいい。」

　どう聞いても、信頼できる助言とは思えなかった。

　レゼロはこの場所に危機が存在すると言い、クローリアの提供した情報にはその点について全く言及がなかった。つまり、この二人のうち、おそらくどちらかが嘘をついていることになる。

「これは……」

　夢映は振り返り、真夢の横顔を見つめ、その迷いはさらに深まった。

「…………なぜ私がそう言うのか、分かるか？」

　レゼロの口調が突然沈んだ。

「この世界は普通の夢とは異なる。君たちが現実で受けた傷は、ここに反映される。夢の中でできた傷は現実に再現されることはないが、痛みは確かに存在する。それに——君たちがここで致命傷を受ければ、現実の君たちも死ぬことになる。」

「な——！？」

「脅かしていると思わないでくれ。夢と君たちの意識はつながっている。夢の中で死ねば、現実の君たちの意識も崩壊する。君たちの理解できる言葉で言えば、脳死に近いものだろう。」

　それを聞いて、夢映は背筋が凍るのを感じた。レゼロの口調は事実を述べるかのように淡々としており、それがかえって不気味だった。

　彼女がまだその情報を消化していると、真夢がゆっくりと歩み寄ってきた。

「夢映、クローリアがカクの情報を調べてくれた。カクの種族は夢獣で、夢の中で活動する擬生物らしい。だから——」

　話の途中で、真夢は突然夢映の顔色に気づいた。

「顔色がよくないな、何かあったのか？」

　真夢の気遣いに、夢映は口を少し開いた。

「決断は君に任せる。もしこの者と共に行動するなら、私は止めはしない。その結果がどうなるかは、君自身が背負うことになる。」

　レゼロの言葉は、無言の重い一撃のように、夢映の肩にのしかかった。

「それとも……レゼロが何か言ってきたのか？」

「……」

　この時、夢映は初めて、当時の真夢がどれほどの重圧を背負っていたのかを実感した。一瞬、彼女は本当に隠そうかと考えた。その考えがどこから来たのか、自分でも説明できなかった。

　真夢の心配そうな表情を見て、夢映は長い間迷い、ようやく口を開いた。

「あの……真夢さん。」

「いるよ、どうした？」

「……………………どうかお気をつけて。」

　言い終えると、夢映は微かに息を吐いたが、心の中の奇妙な感覚はまだ完全には消えていなかった。

　真夢は首をかしげた。よく理解できなかったが、それでも彼女の言葉を受け入れた。

「分かった。君も周囲に気をつけるんだぞ。」

「……はい。」

　二人が話している間に、カクも少しずつ二人の間に近づいてきた。

「ところで、君たち二人は一体どんな関係なんだ？ 何か変な空気が流れている気がするニャ。」

「ルームメイト……兼、病友と同僚の関係だ。」

「複雑な関係だニャ……」

　おそらく初めて聞くような関係性の説明に、カクは少し混乱しているようだった。