DFrontier-夢遊辺境

第一夢章：明晰夢

夢章一 18『計画夢』

　昼、ハイリス病院の隣のカフェ。

　真夢は午前の仕事を終えると、すぐにカフェにやってきた。午後の日差しがガラス窓を斜めに通り抜け、テーブルの上に暖かな黄色の光の層を広げている。彼は窓際の席を選んで座り、通りを行き交う人々に視線を落とした。

　昨日とは違い、今回はコーヒーを二杯注文するだけでなく、メープルシロップのパンケーキも追加した。自分が食べるためではなく、夢映のために注文したのだ。何せ今はちょうど昼時だし、誰かを呼ぶなら何か食べ物を用意しておくのも悪くない。それに夢映はまだ子供のように見える。彼女にはサンドイッチより甘いものの方が合っているだろう。

　三四分ほど経つと、夢映もカフェにやってきた。相変わらず白いパーカー姿で、キャップのつばは昨日よりさらに深くかぶられているが、足取りは昨日よりずっと軽やかだった。彼女は入ってすぐに真夢を見つけ、こちらへ早足で近づいてきた。

「あ、真夢さん————」

　夢映の視線が真夢に定まり、彼女はこちらへ歩いてきた。

　夢映が座るのを見て、真夢はそのメープルシロップのパンケーキの皿を彼女の前に押し出した。

「……？」

　彼女の視線はすぐにそのパンケーキに釘付けになった。透き通ったメープルシロップが積み重ねられたパンケーキの上に絡まり、ふわふわとした生地がシロップの甘さを吸い込み、周囲には数粒のベリーが飾られている。見ただけで食欲をそそられる。

　皿の中のパンケーキを見て、夢映の目が輝き、喉仏が微かに上下し、思わず唾を飲み込んだ。

「これ……私に？」

　夢映は信じられないといった様子で尋ねた。同時に、彼女の視線は真夢とパンケーキの間を行き来していた。

「もちろん。今は昼時だし、君はまだ何も食べていないだろう？」

「でも……こんなの……」

「気にしなくていい。ご馳走するから、遠慮なく食べてくれ。」

　夢映はしばらく迷ってから、手を伸ばして皿をそっと自分の方へ引き寄せた。

　メープルシロップのパンケーキから漂う香りは非常に魅力的で、キャラメルとバターの甘く温かい香りが二人の間の空気にゆっくりと広がっていく。夢映はフォークを取り、慎重に一切れを切り取って口に入れた。

　口に入れた瞬間、夢映の目が大きく見開かれ、その目が興奮の光を放った。

「どうだ？」

「す……すごく…………」

　夢映の肩が微かに震え、フォークを持つ手もわずかに震えていた。

「美味しすぎる——————」

「そうか、良かった。」

　真夢の口元が微かに動き、微笑みと平静の間にある弧を描いた。

　夢映はそう言いながら、皿の上のパンケーキを大口に頬張り、その顔は幸せそうな表情に満ちていた。しかしなぜか、真夢は夢映を見て奇妙な感覚を覚えた。

（この子、まるで初めてスイーツを食べたみたいな反応だな……）

　夢映の反応は、本当に初めてこの種のスイーツに触れたかのようだった。

（そういえば、俺も昔こんな反応だったっけ。）

　真夢は考えた。自分もかつて似たような反応をしたことがあった。自分の夢が他の人と違うことに気づいた直後、しばらくの間目覚めると全身がだるくなることがあった。その後、甘いものがその状態を緩和することに気づいた。当時、初めて真剣にスイーツを食べた時の表情も、おそらくこんな感じだっただろう。

「ねえ、夢映。」

「うんぐ————？」

　夢映は顔を上げ、口の中にまだパンケーキを含んでいて、頬が少し膨らんでいた。

「君、前に夜に大量のアイスクリームを食べた結果、夢の中で嘔吐反応が出たと言っていたよね？」

「そうだよ。しかもその時レゼロにすごく叱られたんだ。今でも彼の態度にはまだ不満があるけどね……」

「それで、目覚めた後に頭がぼんやりする感じはなかったか？」

「うん……あったよ、しかもはっきりと。それに、アイスクリームを一つ食べたら治った気がしたんだ。なぜかは分からないけどね。それで癖になって、目覚めた後にめまいがしたらアイスクリームを食べるようになった。」

　やはり。

　真夢はうなずいた。夢を見ている時の脳の代謝率は覚醒時よりも高く、一連の出来事を経験した後には低血糖症状が現れやすい。彼自身は夢の中で様々な困難に対処し、手がかりを探し、危険を避けているため、消耗が大きい。

　しかし夢映は自分の夢のほとんどが緩やかで美しいと言い、激しい運動はほとんどないという。それなのに彼女にも同じ反応があるのはなぜか？

　考え直してみれば、もし彼女が夢の中で自由に探索し散策しているのであれば、その状態での脳の消耗は自分のそれに劣らないかもしれない。

「そうそう、真夢さん。」

「ん？」

「今日の明け方に遭遇したあれは、一体何だったの？」

　食べかけの夢映が何かを思い出したようにフォークを置き、真夢に尋ねた。

「……」

　夢映の目を見て、真夢は数秒間沈黙した。その目にはただの純粋な好奇心があり、まだ何か複雑なものに覆われてはいなかった。

　それがむしろ、真夢にどう切り出せばいいのか、どこから話し始めればいいのか分からなくさせた。

「君は……本当に知りたいのか？」

「うんうんうん————」

　何度も首を縦に振る夢映を見て、真夢はこれ以上隠し続けられないと悟った。

「その前に一つ聞きたいんだが……君は夢の中で知り合いに会ったことはあるか？」

「うーん……ないよ。」

「それとも、夢の中で見た人が変だと思ったことはあるか？ 例えば、顔の特徴が異常に鮮明だと感じたとか。」

「ないよ。私が夢の中で一番よく見るのはレゼロだ。夢の中ではほとんど自由に動き回ってるからね。」

「分かった。それなら、教えられることはこうだ————」

　…………

　…………

「——以上だ。」

　真夢は声を少し低くした。

　彼はクローリアから聞いた情報を整理し、簡潔な形で話すのに二三十分ほどかけた。夢喰いの存在、彼らが知り合いに変装して夢に現れること、夢喰の症状とその結果について話した。そしてあの図についても大まかに説明した。ただし、真夢は一部を伏せた——取って代わられた人が夢喰いになるという部分は、最初から最後まで一切触れなかった。このレベルの情報は今のところまだ多すぎる。

　また、明け方に夢映に床に立つよう指示した理由も説明した。もし天井に何かがいて明かりを遮っているなら、床に立って下に向けて照らせば相手を直視しなくて済む。この方法は【界域宣告】と呼ばれ、標準的な用語では「定位活性化」という。

「要するに、クローリアが教えてくれたのはこんなところだ。受け入れ難いかもしれないが……事実は事実だ。」

　真夢が最後の一言を言い終えた時、自分の肩の力が少し抜けるのを感じた。

「……」

　夢映の両手は机の上に置かれ、微かに震えていた。顔の表情はしばらく固まり、それらの情報を消化しているのか、あるいはそれらの内容を頭の中で自分が受け入れられる順序に再配置しているようだった。

「つまり……今日の……明け方のあれは……あいつら……」

「おそらくそうだろう……」

　夢映はうつむき、半分以上空になったパンケーキの皿をしばらく見つめていた。肩が微かに上下している。

「どうして……レゼロ……」

　夢映の声は低く、独り言のように聞こえた。

「君とレゼロの間に何があったのかはよく分からないが、あまり心配しなくていい。君があいつらに侵入されないように、何とかする方法を考える。」

　まるで夢映がこう反応することを予想していたかのように、真夢はゆっくりとした口調で慰めた。

　夢映は長い間沈黙し、それからゆっくりと口を開いた。

「……………………やっぱりやめておくよ。」

「やめる？ どうして？」

　夢映はまるで別人になったかのように、声が急に沈んだ。先ほどの、パンケーキに満たされた子供らしい活気が、一瞬で引き抜かれたかのようだった。

「…………今夜、自分でレゼロに直接聞くつもりだ。」

　そう言って、夢映は最後の一切れのパンケーキをフォークに刺し、ゆっくりと噛みしめた。

「ちょっと待って、今夜もあそこに残るつもりなのか？」

「でも他に行く場所がないんだ。この街に来て間もなくて、部屋を借りたのにあいつらに侵入されてるし……」

「しかし、彼らはまた戻ってくるかもしれない————」

「それなら、守夢人のレゼロがどうするか見てみよう。」

　夢映は顔を上げた。その表情は先ほどまでとは全く異なり、あの無邪気な迷いの欠片もなく、代わりに決断を下した後にしか現れない静けさがあった。

「とにかく、今夜はちゃんとレゼロと話をするつもりだ。それに……ごちそうさまでした。」

　そう言って、夢映は立ち上がろうとした。

「待ってくれ、方法がある———」

　夢映が立ち去ろうとするのを見て、真夢は急いで呼び止めた。

「今夜……時間はあるか？」

「……？」

　夢映が怪訝そうに振り返ると、真夢は自信に満ちた表情を浮かべていた。

「あなたは……」

「そうだ。そろそろこちらから動く番だ。」

　真夢の口調には、彼が滅多に見せない鋭さが込められていた。

「レゼロが教えてくれず、クローリアも俺に隠し事をしているなら、彼女たちが口にしなかった部分を俺たち自身で明らかにすればいい。」

　窓の外の日差しが彼の横顔に落ち、真夢の口元に浮かぶかすかな弧をよりはっきりと照らし出していた。