夢章一 13『夢痕』
家に戻った後、真夢は棚からスマホを手に取り、画面をスライドさせてロックを解除すると、栞からのメッセージ通知が目に入った。
栞が送ってきたサイトのリンクをタップすると、大量の夢に関するスレッドが表示された。それらのタイトルはびっしりと並び、色の濃淡もさまざまで、太字になっているものもあれば、その後に返信数の数字が続いているものもあった。真夢は画面の明るさを少し暗くしてから、一つ一つ下へとスクロールし始めた。
これらのスレッドは例外なく、ほとんどすべてが夢の記憶に関する内容だった。ある者は自分は夢の内容の大半を思い出せると言い、目覚めた時にまるで一本の映画を見終えたかのようだと言う者もいた。ある者は断片的な記憶を覚えているが、目覚めた後にそれらの断片をゆっくりと一つの物語へと組み立てられると言う者もいた。またある者は現実ではよく記憶喪失になり、親しい友人や家族の顔がぼんやりとしか見えないが、夢を見ると記憶が回復し、夢の中でそれらの顔が異常に鮮明に見えると言っていた。
「いや、この奴は完全に勘違いしてるな……」
真夢の視線はその中の一つのスレッドの説明に留まり、頭の中で素早く分析した。
「これは海馬体前頭葉の解離結合だ。脳がREM期に海馬体によって強制的にアンロックされているんだ。」
このような症状に対して、真夢は決して見知らぬものではなかった。彼は似たような症例を見たことがあり、似たような説明を聞いたことがある。それらはすべて彼が学んだ理論の枠組みで説明できるものだった。
真夢の指はスクロールを続け、次々と記事を読み進めた。
投稿のほとんどは自分の症状や夢の内容について語るものだった。繰り返し現れる場面を描写する者もいれば、夢の中で出会った見知らぬ人物を記録する者もいる。自分の夢が何を暗示しているのか分析しようとする者もいた。また少数の者は投稿の最後にいくつかの書籍を推薦していたが、それらのタイトルはSF小説のように見えた。真夢はまだそこから手をつけるつもりはなく、科学理論を使ってそれらの症状を説明できるか試してみようと考えていた。
その時、彼は一つのスレッドに辿り着いた。タイトルは短かったが、その表現が彼の指を止めさせた。
「ちょっと待て……」
彼はその内容をタップして開いた。スレッドの主な投稿は数行しかなかったが、下のコメントは非常に長く、何ページにもわたってびっしりと並んでいた。彼はどんどん下へとスクロールし、一つのコメントから次のコメントへと素早く目を滑らせていった。
【皆さん、一つ変だと思いませんか？夢の中で出会った知り合いの人たちに、なんとなく説明しがたい不気味さを感じることはありませんか？】
それがスレッドの最初の一文だった。真夢はさらに読み進めた。
————確かにそうかも？最近ずっと友達の夢を見てる気がするんだけど、会話がいつも変なんだよね。でも目が覚めるといつも胸が苦しくて、ちゃんと眠れた気がしなくて……
————確かに、最近ずっと亡くなった親戚の夢を見るんだ。でも顔がはっきり見えないんだよね。でも大まかな輪郭から親戚だって分かるんだ。でもその人に何の感情も湧かなくて、まるで……別人みたいな感じがするんだ。
————私も同じ症状がある！
下の返信は例外なく、みんな夢の中で親しい知り合いに会ったと言い、彼らの態度が非常に奇妙だったと口を揃えていた。話し方がおかしいとか、表情が不自然だとか、親しいはずなのにどこか微妙な違和感を感じるとか。
真夢の視線はそれらのコメントにしばらく留まった。そして彼はコロリアが言っていたことを思い出した。夢喰い者のこと、彼らが人々の知っている姿に偽装して夢の中に現れるという内容を。
「まさか————」
彼の指はさらに下へとスクロールした。そして彼は一つのコメントを見つけ、全身が止まった。
————【彼ら】は人間じゃない！
そのコメントはまるで声なき叫びのように思えた。
真夢はその文字を長い間見つめていた。長すぎて画面が一度自動で暗くなり、彼はもう一度タップして再び明るくした。
瞬間、彼は自分の背筋に冷たいものが走るのを感じた。まるで冷水が彼の背骨の隙間に沿ってゆっくりと滴り落ちていくかのようだった。彼はごくりと唾を飲み込み、喉仏が上下に動き、微かな音を立てた。スマホを握る手も微かに震えていた。
彼はそのコメントの日付を確認した。
「一週間前……」
それ以降、そのアカウントからは何も投稿されていなかった。アイコンは灰色の塊に変わっており、まるで何かが内部から消え去ったかのように、二度と光ることはなかった。
真夢はさらに下へとスクロールした。最新のいくつかのコメントも、その言葉とほぼ同じ意味を示しており、すべてが一つの言葉を指し示していた。
——『彼ら』は人間じゃない。
「つまり、夢喰い者は本当に————」
真夢は昨夜あの本で見た画像を思い出した。あの四肢が異様に長く、全身の肌が青白い人型の輪郭、顔には裂け目があるだけで目も鼻もないあの図。
その映像が彼の記憶から浮かび上がり、意識の中央に落ちた。同時に、彼の胃の底から短い吐き気が湧き上がり、そして引いていった。
彼はさらにスクロールを続け、先ほど見つけた三、四人の同様の投稿者はすでに消息を絶っていた。他の者がいくら返信し、追及し、メンションを送っても、何の返答もなかった。それらのアカウントはそれぞれ最後の投稿の場所に留まったまま、まるで二度と開かれない扉のように。
——あるいは、彼らは「それら」になってしまったのか。
「夢喰い……」
真夢はその言葉を低く口にした。
彼は改めてそれらの人の症状をよく見ると、コロリアが言っていた夢喰いの症状と完全に一致していた。
優先的にREM第二段階を失い、情報をフィルタリングして分離する能力を失っている。友人や家族の顔が異常に鮮明になり、鮮明すぎて正常な範囲を超え、微妙な不気味の谷効果を引き起こす。明明は知っているはずなのに、どこかおかしいと感じる。感情が一瞬で押し込められ、そして一気に爆発し、感情の過負荷を引き起こす。
次にREM第一段階を失い、再生機能が停止する。たとえ夢喰い者たちがどんなに偽装しても、人々は感情を固定できず、見えるのはただの空っぽの劇場に過ぎない。同時に、扁桃体もこの情報によって不明瞭で原因を特定できない恐怖信号を受け取り、常に高い警戒状態が続く。
「これらは……」
真夢はスレッドの内容を見つめ、その行の間を何度も視線が往復した。
もしこれらがすべて真実なら、これらの人々はすぐに睡眠麻痺に陥るだろう。ここまで来ると、脳はもはや視覚野に画像を送信して真偽を検証することもできなくなる。彼らはすでに主体性を完全に喪失しているからだ。彼らの身体に残されているのは、もはや彼ら自身ではない。
つまり、これらの人々はもういないのだ。彼の目の前にあるユーザー名も、アイコンも、かつてここで文字を打ち、話していた人々も、もはや人間ではない。
「……」
真夢はスマホを少し下げた。その唇が微かに震えているのを感じた。
彼はふと栞のことを考えた。
もし栞もいつかそうなったら、彼は気づけるだろうか？気づくだろうか？あの微かな、不安を呼び起こす差異に気づけるだろうか？それとも、彼もあのスレッドの下の人々と同じように、「なんかちょっと変だな」と思いながら、人間ではない人々と一緒に生活し、働き、食事し、話し続けるのだろうか？
真夢はスマホを置き、深呼吸を一つした。しかしその息は肺の底に届く前に散ってしまった。
そして彼はさらにスクロールを続けた。背筋が凍るようなコメントの後、彼は二日前に投稿された一つのスレッドを見つけた。
【皆さんは夢の中でとても奇妙な場所を夢見たことはありますか？そして自分を『守夢人』と呼ぶ人物がたくさんの情報を教えてくれたことは？言いたくないけど……これは本当に本当のことなんです！もし答えを知っている方がいれば、下に返信するか、ホームページのIDから私に連絡してください。】
真夢の視線がその行で止まった。
「守夢人————？」
彼の指は画面の上で一瞬止まり、そしてそのスレッドを開いた。
————ないね。でも小説を読んだ後なら夢に見るかもしれないけど、それは所詮フィクションの内容だよね？
————守夢人？それって完全に小説用語じゃないか？
————豊富な経験を持つ立場から言わせてもらうと、これはただの荒唐無稽な夢に過ぎないよ。
下には似たような返信ばかりが並んでいた。疑問、否定、あるいはまったく架空の文学として扱うもの。誰一人としてそのスレッドを真剣に受け止めてはいなかった。
「何だよこれ……明らかに本音だろう？」
下の返信を見て、真夢は唇を噛んだ。
真夢はそれらの返信を見つめながら、自分の歯がゆっくりと食いしばられていくのを感じた。そして彼は一つのことに気づいた。
自分がこれを真実だと確信できるのは、自分も同じ経験をしているからだ。もし自分がコロリアに会っていなければ、あの書架の列に行っていなければ、自分もおそらくあの人たちと同じように医学用語を並べてこのスレッドを否定していただろう。
真夢はさらにスクロールし、投稿者の情報を確認した。相手のアバターはオンラインを示す緑色のマークが付いており、現在そのアカウントを使用していることを示していた。
「做夢的羊？なんて変な名前だ……」
真夢はその四つの文字を見つめた。そしてアバターも見た。
黒い羊が、灰色がかった白い背景の中に立っていた。それが草原なのか霧なのかもはっきりしない。目の位置には二つの白い点があり、まるで画面の外をまっすぐに見つめているかのようで、スマホのこちら側の真夢を見つめているかのようだった。
そのアバターに真夢は言い表せない不快感を覚えたが、彼の指は止まらなかった。すぐに、そのアカウントのホームページに入り、IDを見つけて友達追加を送信した。
彼はまだこの人物の症状が自分と完全に一致するかどうか確信が持てなかった。しかし守夢人に関する情報が得られるなら、それで十分だった。
リクエストを送信した後、すぐに承認された。
「……早いな。」
そのシステム通知を見て、真夢は微かな意外さを感じた。相手もあまり迷ってはいなかったようだ。まるで誰かが連絡してくるのを待っていたかのように。
真夢はダイアログを開き、しばらく考えてから、タイピングを始めた。
狭間真夢：
{初めまして、狭間真夢といいます。あなたのスレッドを見て連絡しました〜よろしくお願いします。}
真夢は最初に自分の来意を伝えた。言葉遣いは丁寧で、焦りを抑えているのが伝わってくる。
做夢的羊：
{こんにちは。}
返事はたった二文字だった。余計な説明もなく、相手が誰かを尋ねることもなく、なぜあのスレッドを投稿したのかを説明することもなかった。
狭間真夢：
{こんにちは。}
做夢的羊：
{こんにちは。}
相手はまったく同じ返信を返してきた。
狭間真夢：
{あなたのスレッドに守夢人という言葉があったのですが、具体的に教えてもらえますか？}
做夢的羊：
{こんにちは。}
「……」
真夢は数秒間画面を見つめ、親指を画面の上に浮かせたまま、固まっていた。
彼は相手が何を伝えたいのか全く分からなかった。頭の中でいくつかの可能な解釈を考えてみたが、この三度の繰り返しに完全に当てはまるものは一つもなかった。
「この人、いったいどういう状況なんだ……」
画面の内容を見て、真夢はこれで終わりにしようかと考えた。この傾向が続くなら、どう質問しても相手は同じ返事をするだろう。このまま無駄な循環を続けるより、この会話を終わらせたほうがいい。
しかし真夢はあのスレッドを思い出した。投稿者が守夢人に言及した時の口調、そして彼がすぐに友達リクエストを承認した速さを。
「ダメだ、これじゃ唯一の情報が途絶えてしまう。」
しばらく考えた後、真夢は再び指で画面をタップした。
狭間真夢：
{私は精神科医で、私は……}
真夢が自分の身分を明かそうとした時、指が空中で突然止まった。
本来なら、真夢は今同じような症状を持つ患者同士の視点で会話すべきであり、高い位置から質問する立場ではなかった。
ましてや、医者が患者に助けを求めるのは、どう考えても違和感があった。その考えだけでも彼は居心地の悪さを感じた。
真夢はその内容をすべて消去し、新たに文章を打ち直した。
狭間真夢：
{私もあなたと同じ症状があります。私が夢見た場所は書架陣で、守夢人の名前はコロリアです。あなたが見た場所はどのような場所でしたか？守夢人の名前は何ですか？}
そうだ、情報を得るためには、情報を提供しなければならない。まず自分の経験を話し、それから相手が同じように応じるかどうかを待つ。
真夢は送信ボタンを押した。
そして今度は、相手から直接の返信はなかった。ダイアログはしばらく静まり返った。
真夢は画面をじっと見つめ、時間が少しずつ過ぎていった。
一分。
二分。
それでも相手からの返信はなかった。
しばらく返信が来ないのを見て、真夢はスマホを机の上に置き、背もたれに寄りかかって天井の照明を見上げた。しかし彼の視線は、その画面の視野の端からは離れなかった。
彼は自分が返信を待っているのか、それとも決して来ない答えを待っているのか、確信が持てなかった。
