神への階と十五柱の花嫁

第67話：中層の分厚い壁と、泥だらけの作戦会議

【第五十層 ～届かない刃と撤退～】

「……っ、下がって！ そいつ、魔法を反射しますわ！」

長女ベイラの悲痛な声が、薄暗い地下空間に響き渡った。

大迷宮の中層、第五十層。

生徒たちと女神の合同パーティーは、かつてない強大な壁にぶち当たっていた。

立ちはだかっていたのは、魔導金属で全身を覆われた四体の『鋼鉄の機装兵（アイアン・ガーディアン）』。

チョーカーで魔力を制限されたヘスティアーの炎も、ファリナの瑠璃色の水刃も、分厚い装甲に弾かれ、逆に強力な衝撃波となって跳ね返されてしまう。

「うわぁぁっ！」

前衛で剣を構えていた一般の男子生徒が、機装兵の巨大な盾で弾き飛ばされ、壁に激突して血を吐いた。

「レオ君！！」

翡翠色の髪を揺らしてユリィナが駆け寄り、慌てて治癒魔法をかける。制限された魔力では、傷を完全に塞ぐまでに時間がかかる。

「ダメだ、陣形が崩れた！ これ以上は全滅する……ッ！」

リーダー格の男子生徒が、歯を食いしばって叫んだ。

「撤退だ！ 第四十九層のセーフエリアまで、負傷者を担いで走れ！！」

「私が殿（しんがり）を務めますわ！」

漆黒の髪のヘカッテが、重力魔法で機装兵たちの足取りを極限まで重くし、その隙に生徒たちは泥と血にまみれながら、命からがら第五十層から逃げ出した。

◇

【第四十九層 ～挫折と、人間のきらめき～】

安全地帯の冷たい石畳の上で、生徒たちは荒い息を吐きながら倒れ込んでいた。

重傷者はいないものの、誰もが満身創痍だった。この第五十層に挑んで跳ね返されたのは、これで三度目だ。

銀髪のリーフェが、額に汗を浮かべながら、順番に生徒たちの傷を癒やしていく。

その横で、ベイラは自身のチョーカーを強く握りしめ、ギリッと唇を噛んだ。

「……ごめんなさい。私たちが、こんなもの（チョーカー）を着けているせいで」

ベイラの手が、震えていた。

もしこれを外せば、あんな鉄クズ、瞬きする間に氷の塵に変えられる。

大切な友達が血を流して苦しんでいるのに、力があるのに助けられない。そのもどかしさと悔しさが、彼女たちの心を激しく締め付けていた。

「もう……外しましょう、ベイラお姉様。パパには後で私から謝ります」

純白の髪のニーケが、涙ぐみながらチョーカーに手をかけた。

その時だった。

「……ダメだよ、ニーケ様」

怪我の手当てを受けていた女子生徒のマリーが、ふらつく足で立ち上がり、ニーケの手をそっと握った。

「マリーさん……でも、あなたがこんなに怪我を……」

「これは、私たちの卒業試験なんだよ。女神様たちに守ってもらうだけじゃ、学園で学んだ意味がないじゃない」

マリーは、泥だらけの顔で、けれど決して折れない力強い瞳で微笑んだ。

「そうだぜ」

壁に寄りかかっていた男子生徒のレオも、剣を杖代わりに立ち上がる。

「あの機装兵、三回戦って分かったことがある。あいつら、魔法は反射するけど……大振りの攻撃をした直後、関節の隙間から赤い排熱の蒸気を出してた。あそこなら、俺たちの剣でも通るかもしれない」

「レオ君の言う通りだ」

別の生徒も、地面に広げた迷宮のマップを指差す。

「装甲そのものを壊すんじゃなくて、熱で脆くして関節を狙えばいい。女神様たちの魔法なら、それができるはずだ」

誰一人として、諦めていなかった。

圧倒的な力を持つ魔物を前にしても、絶望せず、何度も立ち上がり、活路を見出そうとする。

（……ああ。これが、パパが愛した『人間』の強さ）

ベイラは、ハッと息を呑んだ。

神の視点で見下ろしていた頃には決して気づけなかった、泥臭くて、熱くて、眩しいほどの『きらめき』。

それに気づいた瞬間、ベイラたちの心の中から「チョーカーを外して楽になりたい」という逃げの感情は、完全に消え去っていた。

◇

【泥だらけの作戦会議と、絆の証明】

「……分かりましたわ。マリーさん、レオさん」

ベイラはチョーカーから手を離し、生徒たちの輪の中に入り、地面のマップを覗き込んだ。

ヘスティアーやノアたち、他の女神たちも、真剣な表情で顔を寄せ合う。

「装甲の熱膨張を利用するのね。なら、私の『炎』で機装兵を極限まで熱した直後に……」

「私とベイラお姉様で、一気に『絶対零度』まで冷却しますわ。急激な温度変化（熱衝撃）を与えれば、魔導金属でも必ずヒビが入るはず」

アフロディテが星空の髪を揺らして提案する。

「そのヒビに、紫水晶（ノア）の雷を流し込んで動きを止める。

……いけるわ。その数秒の硬直に、みんなの剣と槍を関節に叩き込んで！」

ファリナが力強く頷いた。

生徒たちと女神たちの意見が交差し、緻密な連携のピースが組み上がっていく。

それは「守られる者と守る者」ではなく、完全に「対等な戦友」としての作戦会議だった。

◇

【再戦 ～共に超える壁～】

数時間後。休息を終えた一行は、四度目となる第五十層への突入を果たした。

「ギガァァァッ！！」

地響きを立てて迫り来る四体の鋼鉄の機装兵。

「今ですわ！ 琥珀（ヘスティアー）、真紅（フレイヤ）！」

「行くわよ！ 《焦熱の豪炎（フレイム・バースト）》！！」

ヘスティアーの炎と、フレイヤの風が合わさり、機装兵たちを猛烈な熱波で包み込む。装甲が赤熱し、ギシギシと悲鳴を上げた。

「次は私たち！ 《氷華の絶対零度（クリスタル・フリーズ）》！！」

すかさずベイラとリーフェが、極低温の吹雪を叩きつける。

パキンッ！！ という甲高い音と共に、急激な温度変化に耐えきれなくなった機装兵の装甲に、無数のヒビが走った。

「ノア！！」

「痺れなさい！ 《紫電の鎖》！」

ノアの雷撃がヒビから内部回路へと侵入し、機装兵たちの動きがピタリと停止する。

「いっけぇぇぇぇッ！！」

レオたち一般生徒の前衛陣が、雄叫びを上げて突撃した。

脆くなった関節部分に、彼らの剣と槍が深々と突き刺さる。

「ガ、ガァァ……ッ」

だが、最後の一体が機能停止する直前。

暴走した機装兵が、巨大な鉄の腕を振り回し、前衛にいたマリーへと直撃コースで薙ぎ払ってきた。

「マリーちゃん！！」

間に合わない。そう誰もが思った瞬間。

風のように飛び出した長女のベイラが、マリーを庇うように前に立ち塞がり、その身を挺して鉄の腕を受け止めた。

ドゴォッ！！

「くぅぅッ……！！」

ベイラの華奢な肩を、重い一撃が掠める。

神気を抑えられている彼女の肌が裂け、赤い血が舞った。

しかし、ベイラは痛みに顔を歪めながらも一歩も退かず、残った右手の掌底を機装兵の装甲のヒビへと叩き込み、内部から完全に凍結させて粉砕した。

ガラガラと崩れ落ちる鋼鉄の残骸。

静寂が訪れた第五十層に、勝利を確信する歓声が爆発した。

「やった……倒したぞ！！」

「ベイラ様！ ベイラ様、血が……！」

マリーが泣きそうな顔で、ベイラの傷ついた肩に駆け寄る。

リーフェたちが慌てて治癒魔法をかけようとするが、ベイラは「大丈夫よ」と笑ってそれを手で制した。

「私、生まれて初めて……本当の意味で、自分の意志で怪我をしましたわ」

ベイラは、汚れたドレスと、ジンジンと痛む肩の傷を、どこか誇らしげに見つめていた。

それは、パパの力で守られていた無傷の女神から、仲間を守るために身を呈して戦える『人間としての強さ（心）』を獲得した証だった。

「さあ、みんな。六十層まで、あと少しよ。……私たちの足で、最下層まで駆け抜けましょう！」