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第17話：森の悲鳴と、風の邂逅

《奈落の王墓》攻略から数週間後。

ライルは、ローレンツ領の東端に広がる「迷いの森」の近くを訪れていた。

Sクラス冒険者としての依頼ではなく、領主代行としての視察だ。

「……静かすぎるな」

馬の手綱を握りながら、ライルは呟く。

隣には、完璧な乗馬服に身を包んだサクヤが並走している。

「ええ。風が止まっています。……森が何かを恐れているような気配ですね」

サクヤが目を細めた瞬間だった。

森の奥から、微かだが、しかし切迫した悲鳴と、爆発音が聞こえた。

「――ッ！行こう、サクヤ！」

「はい、主さま！」

ライルは迷わず馬を飛ばした。

道なき道を、「運命視」で最短ルートを見極めながら疾走する。

枝葉が顔を打つより早く、風が勝手に道を切り開いていく。

◇

森の開けた場所で、惨劇は起きていた。

「ぐっ……！姫様、お逃げください！！」

エルフの護衛騎士たちが、血まみれで倒れている。

彼らを取り囲んでいるのは、武装した人間の集団。

その装備は不揃いで、目つきは凶悪。違法な「奴隷狩り」の盗賊団だ。

そして、彼らが追い詰めている大木の根元には、一人の少女がいた。

月光を織り込んだような金色の髪に、深い森の色をした瞳。

エルフ族の中でも一際強い魔力を持つ、高貴な少女――セレナだ。

だが、彼女の足は折れ、杖も砕かれている。

「へへへ……上玉だ。このエルフなら、王都の闇オークションで城が建つぞ」

盗賊のリーダーらしき男が、下卑た笑いを浮かべて網を構える。

さらに悪いことに、彼らは禁忌の魔導具を使っていた。

少女の背後から、彼らが召喚した魔物《毒吐き大百足（ポイズン・センチピード）》が、涎を垂らして迫っていたのだ。

「……っ、来るな！森を汚す者たちよ！」

セレナが気丈に叫ぶが、魔力切れの体では風の刃一つ起こせない。

（お父様、お母様……ごめんなさい……）

百足の鎌首が持ち上がり、盗賊の男が手を伸ばした、その時。

ヒュオォォォォォッ！！

突如として、暴風が吹き荒れた。

ただの風ではない。大気そのものが意思を持って、少女を守るように渦巻いたのだ。

「な、なんだぁ！？」

盗賊たちが吹き飛ばされる。

そして、風の中心から一人の少年が舞い降りた。

蒼銀の軽鎧を纏い、手には透き通る青い刀身の剣――《シルフィード・エッジ》。

ライル・フォン・ローレンツだ。

「……森の静寂を乱すな」

静かな、しかし絶対的な王の声音。

「あぁ？なんだガキが！やっちまえ！」

リーダーがけしかけると、巨大な百足がライルに襲いかかった。

鋼鉄をも砕く顎が迫る。

セレナは悲鳴を上げそうになり――息を呑んだ。

ライルは、見てすらいなかった。

ただ、剣を軽く横に薙いだだけ。

「――《風牙・絶空》」

カマイタチすら生ぬるい。

真空の刃が空間を走り、百足の巨体を一瞬で「肉片」へと変えた。

血の一滴すら、ライルには届かない。風が全て弾き返したからだ。

「ヒッ……！？バ、バケモノ……！」

盗賊たちが腰を抜かす。

ライルは彼らに冷ややかな視線を向け、剣先を向けた。

「消えろ。二度とこの森に足を踏み入れるな。

……次は、風が許さない」

その背後に、巨大な風の精霊王の幻影がゆらりと立ち上がる（サクヤによる幻術の演出付き）。

盗賊たちは恐怖にかられ、我先にと逃げ出した。

静寂が戻る。

ライルは剣を収めると、うずくまるセレナの元へ歩み寄った。

先ほどの覇気は消え、心配そうな少年の顔に戻っている。

「大丈夫ですか？ ……ひどい怪我だ」

「あ……あなたは……？」

セレナは呆然としていた。

エルフにとって、風は神聖な友。

その風が、この少年に傅（かしず）いていた。まるで、彼こそが風の王であるかのように。

「ただの通りすがりです。……じっとしていて」

ライルは彼女の前に膝をつくと、懐からポーションを取り出そうとした。

だが、それより早く、追いついてきたサクヤが背後から手をかざした。

「《神域再生（ディバイン・ヒール）》」

温かな光がセレナを包み込む。

折れた足の骨が繋がり、裂けた皮膚が塞がり、魔力が満ちていく。

「え……？こ、こんな高度な治癒魔法、見たことが……」

「私の主さまが助けた方です。傷跡一つ残すわけにはいきません」

サクヤが微笑む。

セレナは立ち上がり、ライルを見つめた。

助けられた感謝だけではない。魂の奥底が震えている。

（神木様が言っていた……『風を統べ、女神を連れた王が現れる』と。

まさか、この方が……？）

セレナは震える手で、ライルの袖を掴んだ。

「あ、あのっ……！

わたくしは、この森を統べる族長の娘、セレナと申します。

どうか、お名前を……！命の恩人のお名前を教えてください！」

その瞳は潤み、頬は高揚で赤く染まっている。

吊り橋効果などではない。種族の本能が「この男だ」と叫んでいたのだ。

「ライルです。ライル・フォン・ローレンツ」

「ライル様……」

セレナはその名を噛み締めるように復唱すると、エルフにとって最上級の敬意と求愛を示す仕草――自分の耳に触れ、相手の胸に額を当てる――を行った。

「このご恩は、生涯忘れません。

……必ず、お礼に伺います。わたくしの“全て”を懸けて」

こうして、運命の歯車が噛み合った。

ライルにとっては「たまたま通りがかって助けた」だけの出来事。

だがエルフたちにとっては、「風の精霊王に愛された伝説の勇者の降臨」だったのだ。