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沈黙×襲来（１）

　森は静寂に包まれている。大樹の幹や根には苔(こけ)が群生し、生い茂る草木は葉の先に抱えた露の重みで、わずかに枝垂れている。森を照らすように太陽の光が帯状に伸びて、葉の先に溜まった露を輝かせている。

　木漏れ日に包まれながら見つめ合う男女が一組。軍服に身を包んだルイーズは、アルマス＝サンデルを抱き締めてキスをした。

「ローズは十二歳くらいになるのかしら」

「まだ十歳だよ」

「そうだったかしら」

「ローズは君に会いたがってるよ」

「……そう」

　ルイーズはアルマスを抱き締めたまま、深い青色の瞳でアルマスの目を見つめた。ルイーズの目の色を深海と例えるなら、アルマスの目の色は対照的に、熱帯のインリーフのようだ。

「ルイ。アーリィに見つかる前に、早く」

「……」

「やって」

「やっぱり、できない」

「やるしかないのよ？」

「僕にはできない。無理だ」

　ルイーズはアルマスを抱き締めていた腕の力を緩めて、眉を下げた。

「君を撃つなんて」

　アルマスはクスッと笑った。

「大袈裟だわ。ほんのちょっと眠るだけじゃない」

「でも……」

　ルイーズの目から涙が零れ落ちた。

「世話の焼ける子ね」

　アルマスはハンカチを取り出してルイーズの涙を拭った。

「また子ども扱いされちゃったね」

「だって、子どもなんだもの」

　アルマスはルイーズのホルスターに手を伸ばして銃を抜き、自身のこめかみに銃口を突き立てて引き金を引いた。

　銃声は鳴らない。カチッと軽い音がしただけである。

「ルイが使わないとただのガラクタだわ」

　アルマスは銃をルイーズの胸元に押し付けた。

「ねえルイ。あなたは私の能力が欲しくないの？」

「僕は過去に戻りたいなんて思わない」

「私は、あの頃に戻りたい」

「……」

「戻りたいんじゃないわね、変えたいの」

　ルイーズの銃には矢印が付いたダイヤルが付いていて、ダイヤルの周りには黄色・赤色・紫色・透明色の四つの宝石が埋め込まれている。矢印は黄色の宝石に向けてある。

　アルマスは俯くルイーズの頬に華奢な指を添えた。

「悲しそうな顔をしていないで、顔を上げて」

「僕はアーリィを殺して、マテイユ帝国を救う。それがゾロメスタスとしての僕の使命だから」

「国民のために？」

「建前上はね」

「……」

「彼はもう、昔のアーリィじゃないんだ」

「…………もう撃って」

　アルマスはルイーズの髪を整えるように優しく撫でた。

　（その手つきはいつも僕を安心させる。どこか懐かしい気がするのは気のせいだろうか）

　ルイーズはアルマスを抱き寄せて、いつもより長くキスをした。

「おやすみ、アルマス」

　アルマスは目を閉じたまま何も言わない。

　ルイーズは震える手で握った銃の銃口をアルマスの額に向けた。丁度太陽に雲がかかって森は表情を変えた。薄暗くて肌寒い。

「……」

　ルイーズが引き金を引くと、銃口から閃光が伸びてアルマスは強い光に包まれた。

　そしてまた森は静まり返った。

「アルマス」

　返事はない。

「アルマス……」

　アルマスはルイーズの能力によって石化してしまった。瞬きもしなければ、呼吸もしていない。

「僕はどうしたらいい」

　ルイーズはアルマスを抱き寄せてそっと額を付けた。アルマスの表皮はひんやりとしていて、ルイーズの額の熱を奪っていく。