第35話 前夜
「コロセウムの女剣士の話、大好評だぞ！」
新聞社に戻ってくるなり、同僚達が駆け寄ってくる。
「家同士の結婚、駆け落ちに海賊、槍試合に旅一座、それに大聖堂、どの話もスリル満点で、売れ行きも絶好調だ！」
サレムが笑う。そして、書き留めた束を部下に回しながら言う。
「写植工の中で、一番仕事が早い連中を確保して欲しい。明日は決勝戦だ。号外を出す。配る方も抜かりなく準備してくれ！」
「決勝は誰が出るんだ」
「それが、例の槍試合のガド・エーケンハイムとイザベラ・トゥールボットが再戦なんだ！ 勝った方が、優勝候補のオルガーノ・ポルティーズと当たることになる。ガド殿は僕らに護衛もつけてもくれたし、人柄も良い。大剣は力強くて迫力満点だ。イザベラ殿は本当に華麗な剣捌きで、あんなのはもう初めて見た。それに加えて去年の優勝候補だったあの『神速の』オルガーノときている」
サレムが珍しく少し興奮気味に語り、周囲の同僚達もざわつきはじめる。
「賭け率がすごいことになりそうですな」
「もうなってる」
「なんと」
「初の女性優勝者が出るかもしれない、と町の女性達も騒ぎ出した。明日は大変なことになるぞ」
「ポーリー、ドッチヲ、オウエン、シテイイカ、ワカラナイ……」
宿に帰ってきたポーリーが、ジョンを見上げてポツリと言った。
「ガド殿は素晴らしい方ですしね」
ジョンが、そんなポーリーの頭を撫でてやる。
「我らが黒真珠姫がハンカチを捧げた男と、我らが黒真珠姫を救い出した女が戦うのです。どちらも良き戦いを、と願うのが一番でしょう」
イザベラ達、決勝戦に進んだ者は、闘技場横の宿舎で寝泊まりするしきたりになっていた。
「オヤブン、ダイスキ。デモ、ポーリー、オオキイヒトモ、スキ」
「詩心に満ちた悩みですね。でも、明日は早めに出ましょう。立ち見席が出るとの噂です。初の女性優勝者が出るかも、と町中が大騒ぎしていますからね。僕らは最前列に行って、イザベラさんに勝利を捧げる係ですから、こればかりは譲れない」
「ウン！」
「さあ、今日はもう寝ましょう」
そして、いそいそと着替えてベッドに潜り込んだポーリーを再度やさしく撫でて、額にキスをしてから、
「おやすみなさい」
部屋を後にする。
そして、自分の部屋の椅子にゆっくり腰掛けて、用意されていた水差しと、いつもの薬を飲んでから、テーブルの引き出しに、一通の封筒を仕舞い込んだ。
次の日の早朝、サレムはジョン達の寝泊まりする宿に、新聞社の社用馬車を使って向かう。結局一睡もしていなかったが、号外の準備と、気持ちが昂ってしょうがなかったせいでもある。
「……誰だ？」
宿の周りに、見たこともない黒ずくめの衣装の男が集っている。ジョンやポーリーは中にいるのだろうか。
彼らは一番に早起きして、一番前の席を取りに行くと言っていたはずだ。
それならばもういないか、今から出かけるかのどちらかだろう。前者であることを祈り、サレムは馬車から首を出して、大声で叫んだ。
「新聞社の者だ！！」
黒ずくめの男達がぎょっとして皆で顔を見合わせ、滑るように去っていく。サレムはそのまま、御者の男に言った。
「取って来るものがあるからちょっと待っていて欲しい」
「旦那、今のは……」
「ライバル社よりは厄介じゃない奴らだよ。大丈夫。でも、待機は馬車内で。まだ誰かいるかもしれない」
「へ、へえ」
「大丈夫大丈夫。すぐに戻るよ」
急いで馬車から降りて宿をノックする。寝ぼけ眼の老おかみが開けてくれたのに丁重にお礼を述べて、サレムは託されたものが入っているテーブルの引き出しをあけて、白い封筒を手に取った。
その途端、
「お前がジョン・アランドールだな」
声をかけられる。カチリ、という不吉な音。記者である自分は知っていた。銃口が、向けられている。
「いや。自分はサレム・ラトウィッジ。新聞記者だ」
「嘘をつくな」
「さっきも名乗ったはずだけどな。新聞社の者だって」
「知らんな。その封筒を渡して貰おう。大事なものなのだろう」
「……大事なものをほいほい見知らぬ輩に渡すような奴が、新聞記者をやれるとでも？」
「……あの方の敵はなんでこう、口が達者な奴ばかりなのか」
「あの方の敵、か。まさか本当に刺客がくるとは思ってなかったけど、見積もりが甘かったね。彼らはもういない。それに……」
次の瞬間、低い金属音が宿中に鳴り響く。
「うちの宿で、何をしようとしてるんだい！！」
先程の老おかみが、フライパンで盛大に、真後ろから刺客の脳天を目がけて叩きつけた音だった。ドサリ、と泡を吹いてあっさり倒れる刺客の手から、サレムは慌てて拳銃を奪い取る。
「た、助かり……ました……縄か何か、ありますか」
老おかみが笑う。
「縛って吊して自警団に通報しておけばいいんだね？ ジョン君達から聞いてたんだよ。怪しい奴がきたら厨房に隠れるようにってね。……でも、今日はあのイザベラ嬢ちゃんの決勝の日なんだろ？ こんな皺くちゃのババアでも、こうして曲者をきちんと仕留めたんだ。頑張りなってって伝えてくれるかね？」
サレムが思わず宙を仰いで笑う。
「もちろん、伝えますとも！」
号外の記事の隅っこに、この老おかみの『勲』も必ず書き足しておこう、と心に決めながら、サレムは宿を後にして、心配そうな顔で待っていてくれた御者に礼を言い、馬車で急ぎ新聞社へと戻っていった。
