学校の問題児、問題を壊す

41話

　昨日で全教科、前期中間テストは終了した。

　手応えはどうかわからない。これまでまともにテストを受けたことがないのだから、手応えの感触の具合を理解できていない。ただ悪くはないと思っている。

　反田(そりだ)はパゴスと共に緑が広がる運動公園の広場にいた。

　休日なのだが、広場には反田以外に人がいない。地方の運動公園はこんなものだ。野球場、陸上競技場、テニスコートにはテスト明けの部活に励む生徒たちの姿が見えた。

　反田は木のベンチに座りながら、パゴスがタンポポの葉を食べているのを見ている。いい食いっぷりだ。勉強する時間ができてから、パゴスと出かけることが少なくなった。そのせいか、こうして出かけるとパゴスが張り切っているように見える。

　いい天気だ。上下半袖短パンのジャージで来て正解だった。数時間いるだけで日焼けしそうなほど、太陽から光が届いている。今日は気分がいい。まだ午前だ。隣町まで歩いていくか、市の図書館に行くか、ここで昼寝をする選択肢もある。

　久しぶりに自由を感じられた。こうして自由気ままに過ごすことは反田にとって幸福なことだ。最近は音有や泡井と関わることが多い。特に音有とは毎日のように放課後の時間を共にしていた。授業を休んだ日でもできる限り、放課後の時間は学校の図書館に行くことを心がけている。放課後の勉強は自由を感じることはできないが、案外悪くはなかった。

　音有(ねあり)には感謝している。それは偽りのない事実だ。間違いなくテスト勉強をして、遅刻することなくテストに臨むことができたのは、音有のおかげだ。とはいえ、それが全てだとは思っていない。音有とのテスト勉強がなくたって、それはそれで別のところで面白いことが待ち構えていたはずだ。そうやって大きすぎない期待と、その半分の失望をもって過ごしている。そうすれば常に小さな希望が沸々と湧いてくるのだ。反田は世界で一番人生を謳歌している自信がある。

　反田は立ち上がり、蛇口まで歩く。思ったより強く捻ってしまい、水がアスファルトから跳ねてズボンに水がかかる。気にせずに水を飲んでいると、サッカーボールが足元にゆっくりとぶつかった。

「やあ、反田君」

　振り向くとジャージ姿の千弾紅護がいた。無言で見る反田に笑顔を向けている。

「なんだか、久しぶりな感じがするね」

「一人か」

「そう、休日だからね」

　千弾紅護(せんひくご)といえば山岸とセットのイメージがあるが、さすがに休みの日は別々に過ごしているらしい。

「テストお疲れさま」

　反田はサッカーボールを蹴り返す。距離の割に強く蹴ったが、千弾紅護は簡単そうにトラップしてみせた。

「僕も時間があるときは休日にここに来るんだ。反田君は覚えていないと思うけど、中学のときはサッカー部でさ。こう見えて選抜メンバーに選ばれるくらいにはうまかったんだよ」

　千弾紅護は軽くリフティングをしながら話しているが、反田はあんなにきれいにできない。それどころか、現役の高校生にも難しいだろう。それくらいに洗練されている。

「うまいなら高校でもサッカーを続ければいい」

　千弾紅護とは中学校が一緒だ。一年だけ同じクラスになった記憶はあるが、それがいつか定かではない。

「もっともなことを言われると困るな。けどどうしても続けられなかった」

「なぜだ」

　千弾紅護は苦笑いをする。

「説明することは難しいけど、僕が未熟だったんだ。だけど競技としてのサッカーを続けられないからといって未練はないよ。たまにこうやって、相手してもらうことはできるからね」

　今度は千弾紅護がボールを反田に向かってパスした。山なりに蹴られたボールは丁度よく反田の足元に着地する。

「こうして二人で話をすることはこれまであんまりなかったからね。新鮮で楽しい気分になってきたよ」

　反田は楽しい気分にはなっていないが、サッカーボールがあれば退屈はしない。ラリーが続く。

「ちょっと話していいかな？　昔話」

　興味はないが、千弾紅護のボールの扱いがうまくて飽きないから、運動ついでに聞いてやることにした。

「中学校の頃、入学してすぐに僕はすぐにサッカー部の見学に行ったんだ」

　話が始まった。

「入学する前からサッカー部に入ることは決めていたんだ。だから見学も誰よりも早く行って、先輩のプレーを見ようと思っていた。けど僕は二番目だった。君が僕よりも先に見学に行っていたからね」

　あまり記憶にはない。

「僕はサッカーが好きだ。少なくとも、会ってきた人たちの中では一番好きな自信があった。けれどそのときの君を見た瞬間に負けたと思ったんだ。先輩たちに混ざってプレーしていた君は間違いなく僕よりも実力はなかった。けれど楽しそうに見えたんだよ」

　基本、反田は無表情だ。だから見た目の問題を言っている訳ではなく、雰囲気を感じ取ったのだろう。

「当然反田君はサッカー部に入部すると思っていたけど、結局しなかった。あんなに楽しそうにプレーしていた君がね。勝ち逃げされたような気分だったけど、モチベーションにも変わったんだ。もっと楽しさで実力を引き延ばせられると思ったんだよ」

　千弾紅護は楽しそうに話している。

　よくわからない話だ。実力が上の選抜に選ばれるくらいの人に、負けたと思ったと言われても納得はできないが、嘘はついていないようだ。

「僕はね、反田君に嫉妬しているんだ」

　千弾紅護はサッカーボールを自分の足元で止めた。

「人には得意不得意があるとされている。自慢話に聞こえたら申し訳ないんだけど、僕はスポーツや勉強とか、一般的に学生が評価されることで悩んだことはほとんどない。ゲームにあるような経験値は僕らの中にもあって、一般的に評価されるものには、可視化しやすい経験値なんだと思う。それが大会の結果だったり学校の成績だったり、わかりやすく表れる」

　涼しい風が二人の間に緩やかに通り過ぎる。

「僕は可視化しやすい経験値だけを積み上げてきたんだ。君は僕の逆じゃないかな。学生が評価されるような経験値は平均にも満たないかもしれない。けど、見えない経験値は僕なんかと比較ならないくらいもっている。ないものねだりなのかもしれない。だけどどうしても嫉妬してしまうんだ」

　反田も口を開く。

「多数派か少数派かだけのことだ。休むことが珍しくない学校に行けば、俺も普通に見える」

　千弾紅護はボールに足を乗せた。

「そうかな。君は理由もなく学校へ来ない訳じゃない。今を楽しんでいるように見えるし、言い訳を主体に動いていないようにも見える。そこに僕は嫉妬している」

　千弾紅護は自分の背丈よりも高くボールを浮かせると、蹴るフォームに入った。お手本のようなフォームで蹴られたボールは反田の頭上を飛んでいった。

「やっぱりおもいっきり蹴ると気持ちが晴れるね」

　爽やかな笑顔を見せる千弾紅護を見て反田は言った。

「ボールに触れているお前は楽しそうだ。サッカーをやめたことを後悔しているように見える」

　千弾紅護は手の甲で額の汗を拭った。

「そう言われると結構くるな。結局は自分を納得させるためには言い訳をしないといけない。それは僕自身が一番わかっているんだけどね。そうしないと積み上げてきた自分という像を保ってられないんだよ。反田君はどうなんだい、そうじゃないのかな？」

　天気のいい緑の囲まれた休日で気分が上がっているのに、小難しいことを言わないでほしい。

「難しいことは知らん。今やりたいことをやるだけだ」

「テスト勉強もやりたいことなのかい？」

「違う。だが進級するには必要なことだ。だからやっている」

「それはできるんだね、難しいな。やっぱり反田君を理解することはできない」

　反田の視線はパゴスへ向いていた。パゴスはまだタンポポにかぶりついている。

「よかったよ、反田君と二人で話せて。二人きりで話したことなんて初めてかもしれないね」

「ああ、もう話を聞くのが飽きた」

　はっきり言う。千弾紅護はその言葉に嬉しそうに笑った。

「そうやって、率直に言ってくれると助かるよ」

　千弾紅護は歩き出す。

「じゃあね。僕はボールを取ってくるよ」

　その後ろ姿に後悔がないようには見えなかった。