40話 泡井真春
家のベッドの上、スマートフォン片手に横になりながら、泡井は考え事をしていた。
野々下亜栖と音有二歩のいざこざに終止符が打たれてから、数日が経過した。亜栖の恨みは、音有二歩とクラスが別にならない限り消えないと思っていた。だが、あの一日で全てが解決したのだ。
あの手紙事件以降、泡井は反田煤九の全貌が捉えられない。二年以上続いていた人間関係の問題をこの一か月で解決してしまった。泡井には、これを偶然と片付けていいとは到底思えない。
スマホの通知音が鳴る。いつもの五人のグループ通知だ。
今月中旬にある前期中間テストの話だったり、それに伴った課題の話だったりで盛り上がっている。泡井も話を合わせながら返信をする。
あれ以来、教室には平和が訪れた。亜栖が突然機嫌を悪くすることもなくなった。気になるのは、紫が亜栖への告白のタイミングをうかがっていることぐらいだ。それは本心から応援している。
またスマホの通知が鳴った。五人グループからではない。送り主は山岸だ。
「「五月二十日、前期中間テスト明けの月曜日」」
それだけ書かれていた。既読にはしない。
書いてあるその日に貸しを返せという意味だろう。山岸には多くの貸しを作ってしまった。
手紙事件の犯人は被害者である泡井自身だ。絶対にそれを公表するわけにはいかない。つまり周りの中では犯人は不明ということになっている。
担任である一原が犯人捜しをやめるように促したが、所詮は教師と生徒だ。犯人がいなければ、いつものグループのみんなは納得せず犯人捜しをやめないはずだ。亜栖が音有二歩を傷つけたことと同じようことが起きる可能性もある。これ以上危険な種を蒔くことは避けたい。
だから仮の黒幕を用意する必要があった。その用意した黒幕が山岸だ。山岸に頼むことは抵抗があったが、それ以外に嫌われ役を任せられる人はいないし、以前にトラブルになったこともあって亜栖の恨みの矛先を向かせるには適任だった。
これが一つ目の貸しだ。他にも貸しがある。
山岸に天流へ去年のテストを渡してもらった。天流は山岸でさえも制御することは不可能だそうだ。なんとか山岸の意図と天流の奇天烈が噛み合い、テストは天流から反田に渡された。あれも山岸に依頼したことだ。
一枚目のテストを泡井から反田へ直接渡すことはしなかった。泡井には反田がわからない。反田をサポートするという意味を汲み取られたくないと思った。理由は反田に利用されたくない、対等な関係でいたいと思っているから、簡単に言えばプライドだ。
手紙事件で、泡井は反田の考えていることがまったくわからなくなった。ならば、泡井の意図も反田には知られたくないと思ったのだ。これが対等であるかは泡井自身も疑問だが、感覚的に納得はできた。意図を読まれないという点に関して天流という人間は最適だ。前に昇降口で絡まれたときは、訳のわからないことを堂々と話していた。
それに、元クラスメイトでもあるらしい。反田、天流、山岸。あの三人が同じクラスだったというのは信じられない。あの三人が同じ教室で授業を受けている姿が想像できない。去年の反田はほとんど授業を受けていないから、三人が揃うことは珍しかったのかもしれない。もし泡井がその教室にいるとしたら……考え始める前に嫌になってしまった。
結果的に、情報と保健の過去問は音有が直接反田へ渡すことになった。反田が二年生の廊下で、トラブルを起こしそうになっていたからだ。あんなにも堂々と過去のテストを暗記している生徒の存在が教師に伝われば、面倒事になってしまうかもしれない。それを理解できないほど反田はバカではないはずだ。ならばなぜあんな行動をしていたのか。
（私を試すための行動だったってこと……）
泡井は確信した。反田は自らを試していたのだと。
反田の奇行の数々は、泡井を含んだ誰かを試すためにやっていたことなのではないか。それならば説明がつく。
恐ろしい。泡井はすべてを見透かされているように思えた。今ここでそれに気が付くことも、すべてが反田煤九という人間の手のひらの上での事象なのではないだろうか。そう思うと落ち着いていられない。
逆に捉えれば、反田を味方に付けることができれば、無敵だということだ。泡井はこの先学年、学校に何個もある問題を解決しなければならない。そのときに反田が味方にいるだけで結果に天と地の差が出るはずだ。
そして反田を味方に付ける方法を泡井は知っている。反田に自分を好きになってもらえばいいのだ。恋はすべてを解決する。泡井は恋愛の一流だという自負がある。この十五年間、学級一の人気者に泡井は告白されてきた。勝手に好意を持たれた訳じゃない。泡井が相手に意識させて、告白するように仕向けるのだ。見た目、口調、仕草、愛嬌でどんな相手でも心を射貫ける自信がある。
一瞬でも意識さえさせれば、泡井の沼にハマらせることができる。だからこそ泡井は一流なのだ。だが、それ故に泡井本人が恋愛的に人を好きになることはできなかった。なかったはずなのだ。
なのに反田のことを考えてしまっている。これからの問題解決のためであり、魅せられているからではない。そう言い切ってしまえば嘘になる気がしてならない。これ以上深く考えて結論が出てしまうことは、本能的に良くないと感じた。
泡井は両手で頬を叩く。またこうやって反田のことを考えていた。今考えなければならないのは山岸のことだ。
さっきの二つ以外にも貸しはある。そもそも去年のテストを用意したのも山岸だ。どうやって貸しを返すか。山岸からの具体的な要求はまだない。基本的にはＳＮＳのフォロワーを増やすことやお金を要求しているらしいが、見合う数を用意できるのだろうか。
山岸は欲望に忠実だ。その点、行動や考え方は単純に見えるのだが、欲望に底がないところが恐ろしい。泡井の山岸に対する評価は、小学生の発想に大人の知識を加えたような人間だ。彼もまた反田とは違う方向で狂っている。
反田には泡井のあざとさは通用しないが、山岸にはあざとさを使う気にもなれない。稀にそういう人はいる。例を上げればストーカー気質の人だ。近づけばその何倍も求めてくる。山岸はストーカーではないが、泡井のセンサーはそれ以上に危険信号を発している。だからこれ以上山岸に頼ることはしない。
これが山岸との取引の山場になる。そう思うことで少しは楽になれた。
これまでも困難をどうにかしてきたのだ。今回だってどうにかできる。
泡井はそう言い聞かせて、目を閉じた。
