学校の問題児、問題を壊す

39話

「おい。長い」

　反田(そりだ)が呟くように、けれどはっきりと聞こえる声でそう言った。

　図書館全体に張られていた緊張感と空気にひびが入った。

　四人は目を丸くして反田を見る。その状態で固まり、誰もなにも言わない。だから反田は引き続き言葉を投げた。

「長い。帰る」

　唖然としている彼女らを気にすることなく、反田は図書館の扉へ向かって歩き出す。それに対し、紫と泡井がそれぞれ反田の両腕を掴んだ。

「おい！　あんたほんとの馬鹿か！　空気を読め！」

　反田は紫へ顔を向ける。

「知らん。俺は帰る」

　腕を掴まれて尚、帰る姿勢を崩さない反田を二人は必死に掴む。

「そもそも亜栖をここに連れてきたのは反田さんじゃないですか！　責任持って最後までここにいてください！」

　二人の掴む力があまりにも強かったので、反田は歩くのを止めた。どうやら本気で引き留めているのだと反田は気づいた。

「ならば早く終わらせろ」

　反田が残る意思を見せると、押さえつけられる手から開放された。そして反田の視線が金髪、音有、と順に合う。

「フ……ふひゃひゃひゃひゃひゃ！」

　これまで堪えていたのだろうか。似合わない腹を抱えた大爆笑をかましたのは音有だ。その場にかがんで、動けないくらいにツボをついたようだ。

「反田さん、本当に、意味が、わから、ないです」

　音有は爆笑しながらもなんとか言葉を口に出す。

　反田以外の三人の顔に驚愕と困惑が混ざる。こんなにも音有が笑う姿を、クラスで最も

共に時間を過ごしているであろう反田でさえ見たことがないのだ。三人が戸惑うことは必然だ。

「はぁ」

　金髪が短くため息をついた。ただ、怒っている訳じゃないことは、顔を見れば一目瞭然だった。

「なんか心の底から呆れたの人生で初めてなんだけど。もう昔のこと気にしてるのが馬鹿みたいに思えてきた」

　金髪は全身の力が抜けたように近くのイスに腰を下ろし、机に重ねた腕に顔を横向きに乗せた。

「もういいや、二歩のこと全部許すから」

　まだ口角が上がり続けている音有へ、金髪がそう言った。

「はい？」　

「もう中学のことは全部許すって言ったの。なんか二年前のことなんてもうどうでもよくなった」

急に許しが出た。

「……ありがとうございます。　……私も許します」

「なにそれ。別に無理に許さなくたっていいから。私はヒドイことしたって自覚してるから。どうせあの山岸とかっていう奴が事件に関わってるから、犯人はあんたじゃないって今はわかってる」

「ありがとうございます。私もなんというか、許す許さないとかどうでもよくなりましたから」

　初めて、音有は金髪との会話で笑顔を見せた。ツボにはまった延長線上なのかもしれないが、泡井は安堵の表情を見せている。

「そう。じゃあいい」

　座ったままの金髪は体を逸らしながら、両腕を天井に大きく伸ばす。

「なんか疲れたぁ」

　そう言って、泡井と紫へ顔を向ける。反田とは視線が合わない。

「真春、紫、この後暇でしょ？　どっか行こー」

「ああ、行こうぜ」

　紫が食いつくように返事を返した。

「音有ちゃんと反田さんも行きますか？」

　泡井がそう言った。反田の返答を知った上で聞いているのだろう。だから反田は即答した。

「行かん」

　音有は困った顔をしている。誘われたことと反田の返答、そのどちらにもだろう。

「知ってました。じゃあ、三人で行ってきちゃいますよ」

「構わない」

　金髪はイスから立ち上がり、入口へと歩き出す。

「行こ」

　紫はすぐに金髪の元へ歩き出す。泡井は反田との距離を縮め、耳元へ顔を近づけた。

「ありがとうございました。今度ちゃんとお礼しますね」

　なぜ感謝されたのか反田にはわからない。だから反田はなにも言わない。

「真春おいてくよー」

　金髪の声が遠くなっていく。

「待って、今行くから！」

　入口へ向けた顔をもう一度反田へ向ける。

「じゃあ、私は行ってきます！」

　泡井は小走りで図書館を後にした。仲直りの後に遊びに行く、なんてことは実際には稀だろう。音有も反田と一緒で泡井たちと遊びには行かないようだ。

　いつもの放課後が帰ってきた。

「覚えていたんですね」

　音有がそう言った。

「なんの話だ」

　反田は振り向いて聞き返した。

「私が野々下さんに謝りたいと言っていたことです」

「言った通りだ。あいつらと話している最中に思い出した。だからここに連れてきた」

「すごく、ものすごく助かりました。二年間体に纏わりついていた重荷が取れたみたいです。こんな澄んだ気持ちは初めてです。なんというか、説明できないですけど、今私は心も体も軽いです」

　まさか金髪から「許す」という言葉が出るとは思っていなかったのだろう。心の底から嬉しそうな表情をしている。

「そうか」

「正直、野々下さんとは仲直りできないまま高校を卒業していくと思っていました。直接謝ろうと思ったことは何度もありました。私が彼と別れたとき、学年が上がったとき、卒業式のとき。けれど、私は勇気を出せずに謝れませんでした。すぐに謝れば、野々下さんとの関係は変わっていたと思います」

　どうだろうか。金髪を見る限り関係が変わるようには思えないが、謝って損はなかったのかもしれない。

「結局、高校に入学しても私は謝ることができませんでした。謝るタイミングを逃して、今更謝ってもしょうがないと、自分に言い訳していました。だけど、謝ることでこんなにも心が晴れました」

　音有は机に置いてある本を本棚へと戻す。

「また反田さんに長いって言われるかもしれませんが、もう少し話させてください」

　笑顔を見せてから音有は話を続けた。

「野々下さんに手紙のことで謝られたとき、反田さんだったらなんて言うだろうって考えてみたんです。反田さんといえば自分に正直な人です。だから、私も正直なことを言うことにしました。手紙のことで詰められたときは怖かったですし、ずっと許してもらえていなかった分、私も許す義理はないって思ったんです。だから許さないことを伝えました」

　反田も、音有からは出てこないであろう言葉だとは思っていたが、このような経緯だったとは思っていなかった。

「ですが実際の反田さんは私が想像するよりももっと正直で、あそこで『帰る』なんて言うから……」

　思い出したらまた面白くなってしまったようだ。顔を伏せながらなんとか声を抑えている。

「ああ。だから俺はもう帰る」

　反田は音有に背を向けて歩き出す。

「待ってください」

　音有は急いで荷物をリュックにしまい、反田の元まで駆け寄る。

「……私も帰ります」

「そうか」

　二人はそのまま階段を下り、玄関を出る。

「反田さん、思ったんです」

　歩きながら音有がそう言った。

「私は反田さんに助けてもらってばかりです。なにか恩返しできればと思っています」

　反田は否定する。

「お前が助けられたつもりになっているだけだ」

「そんなことありません。事実として私は助かっていますから」

「そうか。だが、俺はお前に勉強を教わっている。だからお前が俺に恩返しする必要はない」

　放課後の時間を自分に使わせている。反田でもそういう自覚はある。だから恩返しの必要性を否定した。

「正直、勉強を教えることは誰でもできることです。私である必要性はないんです。その点、反田さんは違います。反田さんでなければ、野々下さんにトイレで追い込まれたときに助けてはくれなかったと思いますし、さっきの図書館での謝罪も上手くいっていなかったはずです。ですから、私は反田さんに恩を返す必要があるんです」

　そうかもしれない。反田は自分が空気を読めないこと、好き勝手にしていることを自覚している。だから普通の人にできて反田にできないことは多い。だが、だからこそできることもあるのだろう。音有はきっとそれに助けられたと言っている。それは反田にとっての音有も同じだった。

「勉強を教わる相手はお前じゃなきゃダメだった」

　音有の顔が一瞬で赤くなった。

「ど、どういうことですか……」

　その疑問に反田は答える。

「教室の席が近く、勉強ができる、友達が少なくて時間の確保が容易、この条件を満たすのは俺が知る限りお前しかいない」

　赤くなった顔がすぐに元に戻った。

「そういうことは本人に言わないでください」

「ああ」

　適当に返事を返した。

「それにその理由では、私である必要性はないです。だから恩は返します」

　帰路の分かれ道まで来たので、お互い立ち止まる。

　音有は妙なところでこだわりを見せる。だから今回の恩返しも簡単には引き下がらないだろう。だから反田は条件を出した。

「俺が一教科でも赤点を取ったら恩を返せ。赤点を取らなければ俺がお前に恩を返す」

　音有は笑顔を見せた。

「……わかりました。駆け引きをしましょう」

　音有の性格上、すぐに了承したということはどういうことか、反田には理解できた。

「言っておくが、俺は赤点を取るつもりはない」

「そうですね。もしも反田さんが赤点を取れば教えている私の名誉にも傷がつきますから、頑張って勉強しましょう」

　音有は全教科で赤点回避は無理だと考えているのかもしれないが、反田は本当に赤点を取るつもりはない。常に自信だけはあるからだ。

　二人は約束をして別れた。