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38話

　反田(そりだ)、紫、泡井(あわい)、金髪の順に歩く四人が向かった先は図書館だ。

　反田は先頭を、周りの視線を気にすることなく前進する。それと同時に異様な雰囲気を感じ取ったのか、図書館から人が出ていく。

「おい、連れてきたぞ」

お目当ての人物の目の前まで来ると反田はそう言った。

「……はい？」

　音有だ。本を読む態勢のまま、目を丸くして反田とその後ろを見ている。

「連れてきた」

「……はい？」

　二回同じやり取りが繰り返される。他の三人は察したような顔をしているが、それは反田の意図とは違うはずだ。

「お前が前に中学の頃の出来事に対して、金髪に謝りたかったが謝れなかったと言っていた。だから連れてきた」

　音有の目の奥が光ったように見えた。

「覚えていたんですか……」

「さっき思い出した」

　金髪に謝ったとき、謝りたくても謝れなかったと音有が話していたことを不意に思い出したのだ。だから図書館にいるであろう音有の元へ金髪を連れてきた。

　音有は本を閉じて立ち上がった。それを見た泡井は、金髪を前へと誘導する。

「あの……野々下さん、中学のときのこと、謝らせてください」

　金髪は反応しないが、音有は続ける。

「すみませんでした」

　頭を深く下げる音有を、金髪は睨んでいた。

「は？　許さないから。私から好きな人奪って、すぐに別れて、そんなに私のことバカにしたかったの？」

　音有は怯みながらもなんとか言葉を口にする。

「違います、バカにしたい訳じゃないんです……。私が悪かったんです。けど、勘違いもあるんです」

「言い訳はいらないから」

「言い訳と取られても仕方ないと思っています。けれど、一から説明させてください」

　金髪は威嚇するような顔をしながらも、話は聞いてくれるようだ。

「……当時、クラスでも中心的な彼に私は告白されました。断れない私は、その告白を受け入れてしまいました。けれど、クラスの中心的人物だった彼と、目立たない私とでは上手く付き合っていけませんでした。その結果、一か月もしない間に別れました」

　金髪は説明が足りないと言わんばかりに、黙ったまま音有を睨んでいる。

「野々下さんはそれまで私に話しかけてくれたり、一人でいると話題を振ってくれたりしていました。だから、野々下さんが彼を好きなことはわかっていました。それでも、告白を断ることができなかった私が悪いことは明白です。ただ、野々下さんのことを傷つける意思がなかったことは知ってほしいんです」

　ここでようやく野々下が口を開いた。

「言い訳はそれで終わり？」

　その言葉に、音有は目線を下にすることしかできない。

「アンタがどう思って動いてたかなんて、そんなの後からどうにでも言えることでしょ？　それに私が傷ついた事実は変わんないから」

　金髪の視線は音有を捉えているが、音有の視線は足元を向いている。

「すみません……」

「謝ればいいって問題じゃないでしょ？　そんなので許さないから」

　音有は次の言葉を探しているようだが、なかなか出てこない。苦しい時間がこのまま続くかと思いきや、金髪自身が静寂を破った。

「けど、あの手紙の件は私も悪かったから謝る。ごめん」

　長めの緩いカールのかかった髪が一瞬宙に浮く。

　素直な謝罪に、泡井と紫は驚きを隠せていない。だが、それよりも驚いているのは音有だ。

「いや、全然謝らなくて大丈夫です！　中学のときのこともなければ、野々下さんが私を犯人だと勘違いすることもなかったはずです。ですから、謝る必要はないです！」

　金髪は頭を上げて音有を見る。

「私が悪いと思ったことは謝るし、ムカついたことは怒るってはっきりさせてるから。中学の頃がどうだとか関係ないし。だから手紙の件でアンタが犯人だって、勝手に決めつけてアンタを責めたことは謝るから」

　音有はしばらく黙った後に金髪へ言葉を投げた。

「訂正します。許しません」

　金髪、紫、泡井の表情が困惑を示している。

「……なんて言った？」

「許しませんと言いました」

　金髪が聞き返すとすぐに音有は同じ言葉を口にした。その姿はいつもより堂々としており、覚悟を決めたように見える。

「元はと言えば私が悪いことは確かです。ただわがままを言えば、私だって辛かったんです。中学二年生のとき別れた後、瞬く間に悪い噂が広まり、まともに会話をできる人は学年に一人もいなくなりました。唯一、毎日のように会話をさせていただいた先輩の方もいましたが、卒業してしまってからは、一日に一言も発しない日があるなんてことは珍しくありませんでした」

　皆、真剣に音有の話を聞いている。

「私のコミュニケーション能力の低さが、要因の一つになっていることは自覚しています。けれど、それまでお昼の時間を一緒に過ごしていた人たちも、巻き込まれないように、自然と私を避けるようになっていきました。結果的に私は孤立したまま、一年と半年を過ごしました」

　反田は腕を組みながら目を瞑っている。

「高校に入学して同じクラスで、今でも野々下さんが私を恨んでいることは、すぐにわかりました。だから、手紙のことで野々下さんに責められたとき、とても怖かったんです。野々下さん次第で高校三年間、中学の頃のような生活が続くんだって思いました。トイレで手紙のことを責められたとき、私はなにもできませんでした。私が悪いことをしたのだから、今現在まで恨んでいることは当然かもしれません。けれど……」

　そのときだった。

「おい。長い」

　反田が呟くように、けれどはっきりと聞こえる声でそう言った。