4-6 体育祭準備①
体育祭は準備と練習をガチった奴が勝つ
らしい。
カナタとタカトの決闘から、早一〇分。七王子西中学校二年三組は、体育祭のリーダー決めで三分していた。
そもそも『リーダー』とは何か、知っておこう。六クラスごとで縦割りとなっている団の中で、三年生の男女二名が努める『団長』の下で動く、『クラスごとの団長』的な役職で、一クラスにつき一名選出することになっている。
「寿くん！」
「いや、エイタ！」
「いやいや、ケイマ！」
などと、クラスの五、六ヶ所から、それぞれが思う候補者の名前が叫ばれている。
「寿はあの大柄な男、エイタは前の男、ケイマとは誰だ？」
隣のタカトが聞く。
「ここから見て、一番右の列の一番前に座ってる人。石川ケイマ。クラス委員長なんだ」
「成程。で、何をこんなに言い合っているのだ。一番リーダーシップのある者、カリスマ性のある者を選べばいいだろう」
「みんなあるから意見割れてんの」
その時、担任の曽根崎が手を叩き、論争を続ける一同の注目を集めた。
「タイムアップです。決まってないようですし、じゃんけんにしましょう」
その提案を受けて、クラスからは文句を垂れるの声が上がってくる。だがそれも無視して、曽根崎は「最初はグー」と、拳を突き上げた。
「やりましょう。三人とも。ジャーンケーン、ポン！」
《結果》
エイタ:グー
イオリ:パー
ケイマ:グー
「おおっ。と、いうことで、二年三組のリーダーは寿イオリくんに決まりました。拍手！」
最初の一瞬、クラスは静寂に包まれていたものの、一人の小さな拍手を皮切りに、クラスの静寂は拍手で上書きされた。
三組縦割り《黄団》二年リーダー:寿伊織
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一週間後、同じく五時間目。この時間は団単位で体育祭の競技練習、及びダンス練習となっていた。
黄団は、校舎北がわの第二グラウンドに集まっていた。列の前にはリーダーと団長が出て、練習のチーム分けをしている。
「五人六脚の人は小野さんのところへ。綱引きの人は在原くんのところへ。大縄跳びの人は大伴くんのところへ・・・」
――――平安の歌人すぎない？ うちの先輩方。
「おい、春晴カナタ」
前にいたタカトが、振り向いてカナタを呼んだ。
「私たちは何をやらされるのだ」
「学年競技は『台風の目』。棒もってコーンの周りを回るやつ。だけど今日はやらない。個人のやつは……俺には分からないから先生に聞いてよ」
「そうか。貴様は何を？」
「俺は・・・」
その時、「玉入れの人は僕のところに」と呼び掛ける黄団団長の紀の声がした。
「これ、玉入れ」
「ならば私もそこに加わろう。監視は近い方がいい」
「監視されるようなことをした覚えはない！」
キッパリ言いきった。
「さ、行くよ」
カナタはタカトを引き連れて、玉入れグループの一団に紛れて移動を始めた。
この七王子西中学校の玉入れは、二ラウンド形式である。
まず第一ラウンドは、とてつもない高さの籠にチームで協力して玉を投げ入れるシンプルなもの。続く第二ラウンドは『逃げる』籠に玉を投げ入れるというかなり特殊なものだ。
その練習が、三年生の紀の下でこれから始まろうとしている。
「よーい」
直後に、ホイッスルが吹かれた。それを合図に、玉入れに参加する生徒は籠に向かって玉を投げ始めた。
機械人間の肩の強さを活かしたタカトの投球を横目に、カナタも負けじと玉を投げようと構えた。だがその瞬間、「ひぎっ」という弱い声を漏らして、カナタは腕を上げたまま硬直した。
その様子を見て、心配したエイタは声をかける。
「なぁ、大丈夫か？」
「つ……つった。肩、つった……」
「すみませーん！ ちょっと休憩します！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
エイタとビスケの二人に付き添われ、校庭の隅っこに来たカナタは、その場にゆっくりと腰を下ろす。
「二人ともわざわざありがと～」
「まさかカナタがここまで弱いとは思いもしなかったぜ」
「去年のソフトボール投げの時と比べたら、まだマシじゃね」
「あの時は全治一週間の捻挫だったからなぁ」
昔話に花を咲かせている三人のところに、タカトが歩み寄ってきた。
「よもや、貴様があの程度でダウンしてしまうとは。我を追い詰めたあの姿は、一体どこへ行ってしまったのだろうな」
「追い詰めたって、喧嘩でもしたん？」
ビスケが聞いた。
「そ、そうそう！ 転校してきた日に校舎裏でちょっとドンパチ……」
「「意外～」」
「そう？ 俺もやるときはやるよ？」
カナタは拳を構えるポーズをした。刹那、四人は「あ」と、声を揃えた。
「治ったみたい」
「しゃあ。じゃあ戻るか」
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四人が練習の場に戻った頃、そこでは一人籠を背負った男子生徒と、残りの20人余りの玉を持った生徒による鬼ごっこが繰り広げられていた。
「待てー」「止まれっ！」「おりゃっ」というような声が飛び交っている。
「おー、やってんな」
その時、「君たち！」と、三年の玉入れ担当の紀が、立って見ているカナタたちに声をかけた。
「突っ立ってないで参加して！」
「「「へぇーい」」」
その辺に落ちていた玉を手に取り、四人もランニング玉入れの一団に加わった。
「籠役足速ぇー」
「よし、ここらで一投……」
「カナタ、投げる時は肩の力を抜いて、ふんわり投げてみ」
ビスケのアドバイス通り、籠に向かってふんわり投げてみる。しかし、放物線の果てにあったのは、籠の側面だった。
「あー惜し。でもつったりしてないだろ？」
「うん。スポーツ経験者はこの手のアドバイスが上手いなぁ」
「だろ？」
エイタが言った。
「エイタは……教えるのは上手くなさそう。性格がら」
「なんだと～？」
「おい、ガキども。とっとと籠を捕まえてこい。玉を入れられないだろうが」
「あ？ 誰がガキだって？！」
「転校生くん、俺ら同い年でしょ」
エイタは今さっきのこともありカチキレながら、ビスケは鼻で笑いながら言った。
「これは籠捕まえないから。動いてるのを狙う競技だから」
「非効率的だな」
タカトは回れ右をして、校舎のほうに歩きだした。
「ちょい、どこ行くのー？」
「寝る。今朝の体育のせいでバッテリーが上がっているんでな」
「――――なんか、独特な奴だな」
「「同感」」
タカト一人が去っても、練習はまだ続くわけだ。三人は切り替えて、ランニング玉入れに再び加わった。
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その日の放課後。日も少しばかり短くなって、部活動を終えて帰る頃にはもう空の色は橙色に染まっていた。
久しぶりに、カナタはチハヤと並び立って帰っていた。
「ねーねー。カナタは何するの？ 体育祭」
「台風の目と玉入れ。それ今日タカトにも聞かれた」
「タカトって、緑髪の転校生の？ 今日トイレの前ですれ違ったんだけど、なんか怖かったんだよね」
「その勘、正解。ちょっと凶暴な奴だから気を付けて」
「誰が凶暴だって？」
ドスの効いたその声に肩を震わせた二人が後ろを振り向けば、そこにはいつの間にかタカトが立っていた。
「そもそも、我がああしなければならないのも、貴様が世界の秩序を・・・」
「あ゛ーーーーーーーー！！！！！！ えーーーーなんてーーーー？？？？」
カナタが大慌てでタカトの口を押さえる。それを目にしたチハヤは困惑顔を浮かべていた。
「ねえ、なんのこと？」
「チハヤは知らなくていいの。じゃ、そういうことで、また明日！」
そう言って、チハヤを担いで後ろの荷物置きに乗っけたカナタは、全力でペダルを漕いでその場を後にした。
「逃げたか。ここらでもう一度処刑しておきたかったが、仕方ない。明日だ明日」
その時、タカトは斜め後ろに建つ民家の屋根の上に、ただならぬ気配を感じ、思わず目を見開いた。
「誰だ」と、振り向かずに言う。
「刃那伊地タカト、いや、TK-001だな」
「貴様、何故私の名を知っている。増援を要請した覚えは無い。もう一度だけ聞く、貴様は誰だ……！」
「『スカウトマン』いや『依頼人』とでも言えば正しいか。実は我々も春晴カナタとその一味を始末したくてな」
「――――ほう」
「報酬は弾む。それに、処刑の手助けもしてやる」
「――――話を聞こう」
