追放された無能テイマー、実は【大地の主】でした

第24話：初夏の初収穫と、五匹のチームワーク

初夏の乾いた風が吹き抜ける開拓地に、清々しい鳥のさえずりが響き渡っていた。

太陽が高く昇り、空はどこまでも吸い込まれそうな青に染まっている。

大木と岩壁に守られた畑には、モグの掘削、ピピの灌漑、ぷるの団粒土、ベルの除草と堆肥、そしてサンの太陽光オーラという五つの力が完全に溶け合い、豊かな命の息吹が満ち満ちていた。

「みんな、集まってくれ！」

ティルが作業着の袖をまくり上げ、石板テーブルの前で呼びかけた。

足元に真っ先に駆け寄ってきたのは、黄金色の仔犬――サンだ。

尻尾を風車のようにブンブンと振り回し、「わほっ！」と元気いっぱいに吠えてティルの長靴に前足をかけた。

その後ろから、モグがシャベル爪を鳴らし、ピピが肩へ舞い降り、ぷるがぽよんと跳ね、ベルがカランと首の鈴を鳴らしながら優雅に歩み寄ってくる。

「ご主人様！ 今日も畑の見張り、ばっちりパトロールしたワン！」

サンがキラキラした琥珀色の瞳を見上げて報告する。

「ありがとう、サン。……さあ、みんな。今日は記念すべき日だ。この農園で初めての、本格的な『収穫』を行おう！」

「し、収穫ッスか！？」

モグがつぶらな瞳を輝かせた。

「ついにこの日が来たピョね！」

ピピも翼をパタパタと羽ばたかせる。

「ぷるぅ！ まあるいお野菜、とるぷる！？」

「ええ、あの第一号畝の立派な大根たちですわね。……メェ」

ティルが頷き、第一号畝へと手を向けた。

そこには、ティルが荒野に追放されて最初に耕し、種を蒔いた【ゴツゴツ土大根】がずらりと並んでいた。

サンの放った太陽光オーラと、ぷるの団粒土、そしてベルの有機肥料をたっぷりと吸い上げた大根たちは、最高の収穫期を迎えていた。

濃い緑色の葉は噴水のように力強く空へと広がり、黒土の表面からは、白く太い大根の首元が、大人のふくらはぎほどもある太さで力強く突き出している。

「土の中でしっかり育っているよ。途中で折らないように、みんなで力を合わせて抜いていこう！」

「合点承知ッス！」

「任せるワン！」

ティルの合図とともに、五匹の魔物たちによる収穫フォーメーションが幕を開けた。

まず最初に動いたのは、掘削のスペシャリスト・モグだった。

「大根の周りの土を優しくほぐすッス！ 『シャベル・収穫アシスト』ッス！」

モグは大根の白い首元の周りに慎重に前足を差し入れ、爪先でトントンと土を緩めていく。

根を傷つけないよう絶妙な加減で側面の土を掻き出すと、カチカチだった黒土がふわりと空気を含んで柔らかくなった。

土の中には、ぷるが作ったきめ細やかな団粒構造と、ベルの堆肥が育んだ豊かな微生物の気配が満ちており、土壌そのものが生きているように弾力を持っていた。

「よし、土が緩んだよ！ サン、一緒に引くぞ！」

「わかったワン！ ぼく、ご主人様を引っ張るワン！」

ティルは大根の太い葉の根元を両手でしっかりと握りしめた。

サンはティルの作業着の裾を小さな口でしっかりとくわえ、四つ足を踏ん張って後ろへと体重をかける。

「せーの……うんとこしょ、どっこいしょ！」

「うんとこワン！ どっこいワン！」

モグが下から押し上げ、ティルとサンが上へと力を込める。

その瞬間――。

ズポォォンッ！！

心地よい破裂音とともに、黒土の奥深くから、驚くほど太く真っ白な大根が勢いよく引っこ抜かれた。

「わぁっ！ 抜けたワン！！」

サンが勢い余って尻もちをつき、嬉しそうに吠えた。

ティルが抱え上げた大根は、ずっしりとした重みがあった。

表面にはゴツゴツとした力強い畝りがあり、先端までみずみずしい水分をたっぷりと蓄えている。

土から抜けたばかりの大根からは、大地の清らかな香りと、ツンとした心地よい野性の匂いが立ち上っていた。

根の先端に絡みつく黒土はフカフカと温かく、大地の恵みを余すところなく吸い上げてきた証拠だった。

「うわぁ……！ 太いッス！ 腕よりもずっと太いッスよ！」

モグが目を丸くして歓声を上げる。

「次はこのわたくしの番ですわね」

ベルがカランと鈴を鳴らし、しなやかツル草で編まれた特製の運搬用カゴを背負って進み出た。

カゴの内側には、ベルの柔らかい羊毛が敷かれており、収穫した野菜が傷つかないよう配慮されている。

ティルが大根をカゴにそっと乗せると、ベルは「ふん、この程度の重さ、淑女の足腰なら朝飯前ですわ。……メェ」と澄ました顔で、水路の洗い場へと優雅に運んでいく。

水路では、ピピとぷるが待ち構えていた。

「洗い場担当、スタンバイ完了ピョ！」

「ぷるぷるお洗濯するぷる！」

ベルが運んできた泥つきの大根を、ティルが水路の清流へと浸す。

すると、ピピがくちばしで水流を器用に操り、サラサラと清らかな渦を作って大根の周りの土を流していった。

さらに、ぷるが柔らかいゼリーの身体をスポンジのように使い、大根の表面を優しく撫で洗いする。

ゴツゴツとした肌に傷をつけることなく、細かい泥や砂だけが綺麗に洗い流されていく。

洗い上がった大根は、初夏の太陽の光を浴びて、まるで上質な白磁のように眩しく輝いていた。

冷涼な湧き水の水滴がキラキラと表面を転がり、見ているだけで喉が鳴るほどの瑞々しさだ。

「ピッカピカになったぷるぅ！」

ぷるが誇らしげに身体を弾ませる。

「この調子で、残りの大根も全部収穫するぞ！」

ティルが声をかけると、仲間たちの士気は最高潮に達した。

モグが土をほぐし、ティルとサンが引き抜き、ベルが運び、ピピとぷるが洗い清める。

息の合った見事な連携プレーによって、第一号畝に並んでいた十数本の立派な土大根が、瞬く間にすべて収穫されていった。

大根の収穫が終わると、作業は他の畝のメンテナンスへと移った。

第二号畝では、サンの光を浴びてぐんぐんとツルを伸ばす【カラカラ豆】の根元に、モグがふかふかの土を寄せて根を守る「土寄せ」を行った。

さらに、花芽がたくさんついてきたツルをティルが優しく整枝し、風通しを良くしてやる。

第三号畝では、伸びすぎた緑肥のクローバーをベルが適度に刈り取り、畑の敷き草として畝の肩へと敷き詰めていった。

地面の乾燥を防ぎ、初夏の強い照り返しから土を守る天然のマルチングだ。

そして第四号畝では、昨日芽吹いたばかりの【蜜入り野イチゴ】の双葉の周りを、サンが誇らしげにパトロールした。

歩くたびにサンの身体から柔らかな金色の光がこぼれ落ち、小さな芽たちに優しい温もりを注ぎ込んでいく。

正午を回る頃、すべての農作業が無事に完了した。

石板テーブルの上には、洗い立ての真っ白な土大根が、ピカピカと誇らしげに積み上げられていた。

瑞々しい大根の葉が青々と茂り、初夏の爽やかな風に揺れている。

「ふぅ……！ みんな、本当にお疲れ様！」

ティルは額の汗を拭い、腰に手を当てて仲間たちを見回した。

前世の社畜時代、終わりの見えない残業の果てに得られるものは、疲労と画面上の無機質な数字だけだった。

だが今、こうして仲間たちと泥にまみれ、自分の手で育て上げた豊かな命を収穫する喜びは、胸の奥を温かい充実感で満たしてくれる。

「旦那、最高の大収穫ッスね！」

モグが泥のついた前足を拭いながら笑う。

「五匹のフォーメーション、完璧だったピョ！」

ピピも満足そうに胸を張った。

「わたくしのフリースを敷いたカゴのおかげで、一本も傷をつけずに運べましたわ」

ベルも澄ました顔で首元の鈴を鳴らした。

「ぷるも、お大根つるつるにしたぷる！」

ぷるが嬉しそうに跳ねる。

探して、サンがティルの足元に擦り寄ってきた。

「ご主人様……！ ぼく、引っ張るのお手伝いできたワン？ お役に立てたワン……？」

琥珀色の瞳を潤ませ、不安そうに上目遣いで見つめてくる。

「もちろんさ、サン！ 君が力いっぱい引っ張ってくれたから、あんなに太い大根が綺麗に抜けたんだよ。最高の相棒だ！」

ティルがサンの頭をわしゃわしゃと撫でてやると、サンは「わほーーん！」と嬉しそうに鳴き、尻尾を千切れんばかりに振ってティルの手に顔を押し当てた。

「よし……！ それじゃあ、採れたての大根を、みんなで味見してみようか！」

ティルは一番太くて立派な大根を一本手に取ると、道具袋から小刀を取り出し、石板の上でトントンと薄く輪切りにした。

サクッ……！

刃が入った瞬間、みずみずしい果汁がパッと飛び散り、大根のすがすがしい香りが広がった。

断面からは、大地の水分がジュワリとあふれ出している。

ティルは薄切りにした大根を、仲間たちに一枚ずつ配った。

「さあ、食べてみてくれ」

ティル自身も、採れたての大根を一口かじってみた。

――サクッ、シャキシャキッ！

口の中に放り込んだ瞬間、冷涼な湧き水のようなジューシーな果汁が、一気に口いっぱいに弾け飛んだ。

最初はピリッとした大根特有の爽やかな辛味が広がり、そのすぐ後から、驚くほど濃厚な大地の甘みがじんわりと舌の上を包み込んでいく。

繊維が驚くほど細かく、筋っぽさは微塵もない。

「……っ！ う、美味い……！」

ティルは思わず声を漏らした。

前世でスーパーで買っていたどんな大根よりも、生命力に満ち溢れ、甘くてみずみずしい。

「うわぁぁぁ！ 甘いッス！ 噛むとジュースみたいに果汁があふれるッスよ！」

モグが目を輝かせて二枚目をねだった。

「みずみずしくて、喉の渇きが一瞬で消え去るピョ……！」

ピピも器用についばんで目を細める。

「辛味のあとに広がるこの芳醇な甘み……荒野の野草とは思えない、一流の味わいですわ。……メェ」

ベルも上品に咀嚼しながら、満足そうに目を細めた。

ぷるは大根の皮と、剥いた根元の部分をもらって、「あまくてミネラルいっぱいぷるぅ！」と体内で溶かして喜んでいる。

そして、サンはおずおずと小さく切った大根の欠片を口に含んだ。

小さな前歯でシャクッと噛む。

「……っ！ シャキシャキしてて、あまくておいしいワン！ ご主人様、これ、すっごく美味しいワン！！」

サンの全身から、嬉しさのあまり金色の光がぽわんと立ち上り、足元で尻尾がパタパタと小気味よいリズムを刻んだ。

仲間たちの笑顔を見つめながら、ティルは胸がいっぱいになった。

追放された当初、この荒野には硬い土と乾いた風しかなかった。

それが今、五匹の愛しい仲間たちと力を合わせ、こんなにも立派で甘い作物を収穫できるまでになったのだ。

「さあ、みんな！ 今日は大収穫の初日だ！」

ティルは満面の笑顔で宣言した。

「今夜は、この採れたての土大根と、荒野の恵みをたっぷり使って――サンの正式な大歓迎晩餐会を開こう！」

「「「わぁぁぁい！ ごちそうッス（ピョ／ぷる／ですの／ワン）！！」」」

仲間たちの歓声が、初夏の青空高くへと吸い込まれていく。

涼やかな鈴の音と、楽しげな足音。

五匹の仲間と切り拓くスローライフは、確かな実りの喜びとともに、温かな夜へと向かって歩みを進めていた。