追放された無能テイマー、実は【大地の主】でした

第21話：暗闇のうずくまりと、太陽の仔犬

荒野の地平線が白み始め、夜の群青から淡い東雲色（しののめいろ）へと空が茜を帯びていく。

夜明け前の澄んだ静寂。

開拓地の大木の下では、昨日新調した羊毛ベッドの上で、モグとピピ、ぷる、そしてベルが身を寄せ合って穏やかな寝息を立てていた。

初夏の朝風は肌に心地よく、水路のせせらぎが遠くでサラサラと流れている。

だが、ティルはひとり、静かに目を覚まして身を起こしていた。

（昨夜、風に乗って聞こえたあの声……）

眠りにつく直前、遠く東側の岩山からかすかに届いた、切ない子犬のすすり泣き。

空耳ではなかったはずだ。

前世で孤独な社畜生活を送っていた頃、誰にも助けを求められず、夜の冷たいアパートでうずくまっていた自分の記憶と重なり、胸の奥がチクリと痛んでいた。

ティルは足音を忍ばせ、作業着の上着を羽織ると、革袋に温かいスープの残りと湧き水、そして清潔な手ぬぐいを詰めた。

静かに歩き出そうとした、その時だった。

「……旦那、どこ行くッスか？」

モグが寝床から鼻をひくつかせ、目をこすりながら起き上がった。

「アタシを起こさずに単独行動なんて、感心しないピョね」

ピピも小枝から降りてきて、ティルの肩にちょこんと止まった。

「ぷるも！ 主さまと一緒に行くぷる！」

ぷるがティルの長靴にぽよんと吸い付く。

さらに、特製クッションの上で丸くなっていたベルが、サファイアの瞳をぱちりと開けて、優雅に立ち上がった。

「朝早くから、どこへお出かけですの？ わたくしに断りもなく出歩くなんて、無礼ですわよ……メェ」

「みんな、起こしてごめんね」

ティルは苦笑しながら、東の岩山を指差した。

「昨夜、あっちの岩山の奥から、小さな鳴き声が聞こえたんだ。誰かが寒さに震えているような気がして、どうしても気になってね」

「鳴き声ッスか……！ 俺も土の声を聞いてみるッス！」

モグが地面に爪を突き立て、耳を澄ませた。

「……あっ！ 聞こえるッス！ 東の玄武岩の谷間、深さのある裂け目から、すっごく弱々しい鼓動が聞こえるッスよ！」

「本当ピョ！？ アタシが上空から道案内するピョ！」

「よし、行こう！」

一同は揃って、朝露を踏みしめながら東側の未開拓地へと急いだ。

昨日みんなで広げたばかりの第四号畝を越え、防風垣の外へと出ると、景色は一変した。

そこは足場の悪い岩肌と急な傾斜が続く、荒涼とした岩山地帯だった。

初夏の朝風はまだ冷たく、そそり立つ黒い玄武岩が陽光を遮り、谷底には暗く冷え切った影が落ちている。

太陽の光を浴びて青々と輝く畑とは、まるで別世界のような寒々しさだった。

「カラン、コロン……」

ベルの首元の鈴が、岩肌に反響して涼やかに鳴り響く。

ベルは小さな鼻をひくひくと動かし、険しい顔をした。

「……冷たい風ですわね。日当たりが良いはずの荒野なのに、この谷底だけは太陽の光が届かず、底冷えがしますわ。……メェ」

「あそこピョ！ あの尖った黒い岩の割れ目ピョ！」

先を飛んでいたピピが、上空から急降下しながら鋭く叫んだ。

ティルたちが駆け寄ると、人の腰ほどの幅しかない、薄暗い岩の裂け目があった。

底を覗き込むと、湿った冷気が立ち込め、外の初夏の陽気とはかけ離れた冷え込みに満ちている。

昼間でも太陽の光が一度も差し込まない、天然の冷暗所だった。

そして――その最も暗く、冷え切った岩の角。

そこに、ひとつの小さな「金色の塊」がうずくまっていた。

「……あの子だ」

ティルは息を呑んだ。

そこにいたのは、生後数ヶ月ほどに見える、小さな子犬だった。

本来なら太陽の光を浴びて黄金色に輝くはずの柔らかな毛並みは、泥と乾いた砂埃にまみれてくすみ、骨が浮き出るほど痩せ細っている。

前足を胸に抱え込み、丸まって激しくガタガタと震えていた。

その身体の表面からは、淡い黄金色の光の粒が、まるで消え入りそうな蝋燭の炎のように、頼りなくチカチカと瞬いていた。

だが、周りの冷たい影に熱を奪われ、その光は今にも吹き消されそうになっている。

（……サンシャイン・ドッグ……！）

設定資料集の記述が、ティルの脳裏に鮮やかに閃いた。

光と熱をその身に宿し、周囲に太陽の暖かさをもたらす、心優しい忠犬の魔物。

「クゥ……クゥン……」

ティルたちの足音に気づいたのか、子犬がビクッと耳を跳ね上げ、恐る恐る顔を上げた。

泥に汚れた顔の中で、琥珀色に澄んだ丸い瞳が、怯えきった光を宿してティルを見上げていた。

だが、人間であるティルの姿を認めた瞬間――子犬の全身が、絶望に満ちた激しい痙攣を起こしたのだ。

「ひっ……！ ご、ごめんなさい……ごめんなさいワン……！」

子犬は耳をペタリと倒し、前足で頭をかばうようにして縮こまった。

「ぼく、たたかえない役立たずワン……！ 敵を噛むことも、強い攻撃魔法も使えないワン……！ だから……だから、殴らないで……蹴飛ばさないでほしいワン……！！」

しゃくりあげるような悲痛な叫び。

その小さな身体には、激しい打撲の痕や、硬い靴で蹴られたような古傷が痛々しく残っていた。

王都の第一軍事特区。

攻撃力と武力だけが絶対のヒエラルキーとされるあの場所で、攻撃能力を持たず、ただ周囲を温かく照らすだけの光しか出せないこの子は、「無能な雑種」「役立たずの駄犬」と罵られ、暴力の末にこの極寒の岩陰へと投げ捨てられたのだ。

「……っ」

ティルの胸が、激しい怒りと深い痛みに締め付けられた。

前世の自分が、使えない歯車として冷遇され、夜のオフィスで使い潰された記憶。

そして、この世界で「無能テイマー」として罵られ、追放された理不尽。

そのすべてが、この小さな震える命と完全に重なり合っていた。

ティルは武器を持たず、姿勢を低くして膝を地面につけた。

目線を子犬と同じ高さに合わせ、ゆっくりと、穏やかな声で語りかける。

「……誰も、君を殴ったりしないよ」

子犬がピクッと震えて、薄目を開けた。

「君を蹴飛ばす奴なんて、ここには一人もいない。……怖かったね。ずっと一人で、寒かったね」

ティルは優しく目を細め、道具袋から手ぬぐいと水筒を取り出した。

そして、水筒の蓋に注いだ温かい穀物スープを、そっと自分の手のひらに乗せて差し出した。

スープの湯気とともに、香ばしいキビと大根の優しい甘い香りが、冷たい岩陰にふわりと漂う。

「お腹が空いているだろう？ まずはこれを飲んでごらん。温かいよ」

「くぅ……？ ほんとうに……なぐらないワン……？ ぼく……ただの、ひかりが出るだけの……役立たずワン……？」

子犬は信じられないものを見るように、怯えながらティルの手のひらを見つめた。

その時、ティルの背後から、仲間たちが一歩前に進み出た。

「旦那の言う通りッスよ！」

モグが前足を広げて、温かな笑顔を見せた。

「俺だって昔は『穴を掘るだけの無能なモグラ』って捨てられたッス！ でも旦那は、俺の爪を世界一の宝物だって言ってくれたッス！」

「そうピョ！」

ピピも羽を丸めて優しく声をかける。

「アタシだって『お湯が出るだけの役立たず鳥』って追い出されたピョ！ 戦えなくたって、アンタにはアンタにしかない素晴らしい力があるピョよ！」

「ぷるも！ ぷるも『泥スライム』って塩まかれたけど、主さまが温かいおうちくれたぷる！ ここは、みんなのおうちぷるぅ！」

ぷるがぽよんと跳ねて、励ますように身体を揺らした。

そして、ベルが進み出た。

首元の鈴をカラン、コロンと優雅に鳴らし、サファイアの瞳を細めて子犬を見つめる。

「……お聞きなさい、名もなき仔犬。わたくしも王都の者たちに散々見下され、捨てられましたわ」

ベルは誇らしげに純白のフリースを揺らした。

「ですが、この不器用な人間と仲間たちは、わたくしたちの存在を、決して役に立つ・立たないなどという下品な物差しでは測りませんの。あなたのその小さな温もりを、笑う者などここには誰一人いませんわ……メェ」

仲間たちの温かな言葉が、冷え切っていた岩の裂け目を、春の日だまりのように満たしていく。

子犬の瞳から、ポロポロと大粒の涙が零れ落ちた。

「うぅ……ぅわぁぁん……！ ほんとうに……？ ほんとうに、ぼく、ここにいていいワン……？」

子犬はおずおずと小さな鼻を伸ばし、ティルの手のひらに乗った温かいスープをペロリと舐めた。

――ごくん。

胃の奥に温かい滋養が染み渡った瞬間、子犬は夢中でティルの手のひらに顔をうずめ、最後の一滴までスープを飲み干した。

「うまい……！ あったかいワン……！ こんな美味しいの、生まれて初めて食べたワン……！」

子犬はティルの指先にすがりつき、子どものように声を上げて泣きじゃくった。

ティルはそっと両手を伸ばし、ガタガタと震える小さな身体を、優しく胸元へと抱き上げた。

――ふわっ……。

ティルの胸に触れた瞬間、子犬の凍りついていた心が、大地の主の穏やかな温もりによって解きほぐされていく。

骨が浮き出るほど痩せていた身体が、ティルの腕の中で安心して脱力し、小さな頭をティルの首元へとすり寄せてきた。

「よく頑張って生きていてくれたね。……もう大丈夫だよ」

ティルは温かい手ぬぐいで、子犬の泥まみれの顔と足を丁寧に拭ってやった。

その時だった。

ティルの胸の奥から注ぎ込まれる温かな魔素に反応するように、子犬の全身から、ふわりと淡い黄金色の光が溢れ出したのだ。

それは、先ほどまでの消え入りそうな光ではない。

まるで、春の朝に昇る生まれたての太陽のように、柔らかく、温かく、周囲の冷気を優しく押し返す光だった。

「……わぁっ……！」

モグが目を丸くして歓声を上げた。

子犬の放つ光が、ティルの腕を通して周囲へと広がる。

すると、どうだろう。

足元の日陰に生えていた小さな苔や野草の芽が、その光を浴びた瞬間、まるで春の陽射しを浴びたように青々と背筋を伸ばし、瑞々しく輝き始めたのだ。

「こ、これは……！？ 植物の光合成を活性化させる、純粋な『太陽光の魔素』ピョ……！」

ピピが驚愕の声を上げた。

「戦う力なんかじゃなくて……命を育むための、最高に優しい光じゃないか」

ティルは胸を打たれ、子犬の背中を愛おしそうに撫でた。

子犬はティルの腕の中で、トクン、トクンと穏やかな鼓動を刻みながら、琥珀色の瞳をトロンと細めた。

「あったかいワン……。ご主人様のお胸……お日さまのにおいがして、すっごく落ち着くワン……」

安心しきった子犬は、ティルの腕の中で丸くなり、小さく「くぅ……すぴぃ……」と幸せそうな寝息を立て始めた。

何日も暗闇で震え続け、一睡もできなかった疲労が、ようやく訪れた安らぎの中で溶けていったのだ。

「さあ、みんな。おうちへ帰ろう」

ティルが笑顔で呼びかけると、モグもピピもぷるも、そしてベルも嬉しそうに頷いた。

カラン、コロン……と鳴る鈴の音とともに、一行は朝の光に満ちた開拓地へと戻っていく。

ティルの腕の中で眠る黄金色の子犬を、初夏の青空から降り注ぐ柔らかな太陽の光が、どこまでも優しく照らし続けていた。