第2話 — 聞き覚えのある声
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—起きろ。
...
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「え？」
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死んだはずの時、平和と静寂に包まれていた時、ある声が聞こえた。今思えば前にも聞いたことがあったはずなのに、なぜか新しい世界で目覚めた時には思い出せなかった。
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まだ完全には目が覚めていなかった。体を動かそうとしたが、まるで体がないかのようだった。現実そのものの外側にあるこの空間には、私の孤独な意識だけが存在していた。
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—カイト、触るのをやめろ、死んでる。
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「なぜあの声に聞き覚えがあるんだ？」
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—死んでるのか？
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喉に激しい灼熱感を感じ始めた。飲み込むと、まるで酸を飲み込んだかのようだった。そして、何度も瞬きをした。
冷たい水の張った浴槽から、頭を急に引き揚げられたような感覚がした。
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—アッ！
私は起き上がり、勢いよく吐いた。何時間も何も食べていなかったので、服を汚すこともなく、ただ酸っぱい液体の吐瀉物が足の間に落ちた。口の中に不快な味が残り、強い吐き気が襲った。
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—おい... 大丈夫か...？
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混乱しながら、話しかけてきた相手を探した。気絶する前の場所とは違うところにいることに気づいたが、そんなことはどうでもよかった。それよりも、話しかけてきた声の主が気になった。その声には聞き覚えがあり、あり得ないはずの感覚を覚えた。
—あ... 君か... やあ。
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—大丈夫？
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私の目は再び彼女の目と合った。酒場のあの狂った女の目だ。口の中の不快な感覚が残る中、できるだけ言葉を少なくして答えた。
—ああっ、大丈夫だ。
見ると、酒場の狂った女の隣には、彼女によく似た少年がいた。少し年下のように見えた。
—彼は君の弟か？
彼女は首を縦に振り、視線を彼と私の間で行き来させた後、最後に私に留めた。
—うん、私の弟だよ。
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—生きているのが奇跡だね、すごく弱っているように見える。
「...？」
彼女の言う通りだろう。何しろ、気絶した時は自分の血溜まりの中に倒れて死にかけていたのだから。だけど...
「なぜそんなに驚いているように見えるんだ？」
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今、私は比較的大きくて負傷者をたくさん乗せた馬車の中にいた。そして、死臭とも言える不快な臭いが漂っていた。
「神よ... なぜ...？」
馬車の中の全員に視線を巡らせていると、一人の母親に目を留めずにはいられなかった。子供を抱きしめている母親だ。その子は死んでいた。
...
このような状況で何と言えばいいのか、何をすればいいのか分からず、私は背中が壁に触れるまで馬車の中を這って移動した。そして、ローブのフードを深く被って顔を隠し、膝を強く抱きしめた。
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寒さ、暑さ、暑さと寒さ。私たちは何日も旅をし、様々な瞬間を通り過ぎた。耐えられなくなる者もいれば、耐えきれなかった者もいた。何日もの昼、何日もの夜... 気がつけば3日3晩が経過していた。
それにもかかわらず、旅は比較的迅速で効率的だった。それはすべて、馬車を引いているのが普通の馬ではないおかげだった。隊長との会話から察するに、従順で非常に足の速い種を得るために、何千年も前から魔馬と普通の馬が交配されてきたらしい。
今のところ、その半魔馬はとても従順だ。ただし、十分に餌を与えられている限りであり、私たちの運の悪いことに、食料は底をつきかけていた。
隊長との会話で知ったもう一つのことは、私が生き残ったのは純粋な奇跡であり、回復魔法の経験がある民間人の手助けがあったからだということだ。
私たちがこれほど長い間旅をしてきたのは、王都が負傷者で溢れかえっていること、そして爆発による破壊のせいだった。多くの人が家を失った。そのため、近くの村々は王都からの負傷者や難民ですぐにいっぱいになってしまった。
5台の馬車からなる私たちの車列にとって運が悪いことに、今は最寄りの街へ向かわなければならない。不運にも、そこは遥か遠くにある「偉大なる旅人たちの雪の街」、山の中にある大都市だった。経験豊富な護衛たちによれば、この旅は通常なら街道を通って1週間かかるそうだが... 私たちにはそんな時間はなかった。
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...
馬車の中は完全な静寂に包まれ、濃密な緊張感と悲しみが満ちていた。それに加えて、私はまったく眠れずにいた。
「もし... 飛び降りたら... どうなるだろう...？」
私は魔馬を見た。馬車の後方に座り、膝を抱え、完全に生気を失った虚ろな目を向けていた。
「だめだ... しちゃいけない...」
死にたいと願ってはいたが、そうはしなかった。まだ私を生きるという意味に繋ぎ止める何かが残っていた。生き続けたからといって、その何かを果たせる保証はなかったが、試してみる価値はあった。
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馬車が止まった。他の馬車も同じように止まった。それは定期的に起こることで、前方の道がまだ安全かどうかを確認するために停車するのだ。そして、ミミルの烏を操る能力のおかげで、その作業は容易になっていた。彼らはミミルが偵察を終えるのを待ち、それから隊長であるナナミの命令を受け取るだけでよかった。
「あとどれくらい待てばいいんだ...？」
...
一人の護衛、正確には私たちの馬車を御している男が全員を見た。真剣な声と態度で、彼は言った。
—進路を変える。この先に森がある。準備しろ。
...
それ以上多くも少なくも言葉を発せず、護衛は手綱を引き、馬車は再び動き出した。馬車の中の誰もが頭を縦に振り、再び悲惨な沈黙へと沈んでいった。
...
「森？ なぜ森を通るんだ？ なぜ他の誰も気にしていないんだ？」
頭の中で二度ほど考えた後、気にするのをやめた。結局のところ、誰も気にしていないのなら、重要なことではないのだろう。
...
数分のうちに、周囲の空気の変化が明白になった。さっきまでは温暖だったが、今は少し凍てついている。私たちは森に入ったばかりだ。高くそびえ立つ木々が、非常にゆっくりと暗くなり始めた灰色の空に向かって、槍のように突き刺さっていた。
—なぜ急にこんなに寒くなったんだ...？ —馬車の中の男が、たじろぎながら言った。
—黙れ、すぐにここを抜ける —御手の護衛が、明らかな苛立ちを込めて答えた。
—どうしたんだ...？ なぜ今、暗くなっているんだ？ —私は尋ねた。
何かがおかしいことは簡単に察しがついたが、護衛にとってはどうでもいいことのようだった。誰にとってもどうでもいいことのようだった。
馬車の中で不満の呟きが急速に広がり始めた。明らかにこれは正常ではない。本当に、何一つとして正常ではなかった。
—いい加減に黙れ、この野郎ども！
激しい暗闇と注意力の欠如のせいで、私たちの馬車と前方の馬車が衝突した。その衝撃は非常に強く、私たちの馬車の御手はもう一台の馬車の内部へと吹き飛ばされ、私たちの魔馬は激しくいななきながら暗闇の中へと消えていった。
馬車の中はパニック状態だったが、私は異様なことに気づいた。このような状況では起こるはずのないことだった。互いに助け合う代わりに、馬車にまだ残っていた数少ない者たちが互いに襲いかかり始めたのだ。
暴力は瞬く間に車列全体へとエスカレートした。すぐに、罵詈雑言やサイコパスしか言わないようなセリフが聞こえてくるようになった。
この大混乱のただ中で途方に暮れながら、私は逃げることを考えた。後ろを振り返る international、まだ燃えていた松明を一本掴み、走り出した。
—クソッ...
森の激しい寒さが魂まで凍えさせ、私のサンダルは何度も何度も雪を踏みしめた。
「彼らを助けるべきか？ いや... いや... いや... 拒絶する...」
私はすでに死を受け入れていた。もう二度と命を懸けるつもりはなかった。彼らを助けたい気持ちはあったが、きっと私の命だけでは足りないだろう。誰一人救えずに命を落として、何になるというのだ？
遠くから聞こえる悲鳴をまだ耳にしながら、私は車列からどんどん遠ざかっていった。正確にどこへ向かっているのかは分からなかったが、戻るよりは歩き続ける方がはるかにマシだった。
強烈な寒さが足を蝕み、サンダルはこのような地形を歩くのに最適な選択ではなかった。すると、その時だった...
—エリオット、坊や、おいで...
...
あの声、あの忌々しい声... 母の声だ。森が私をからかっているのだ。悪趣味な悪戯を仕掛けている。私は歯を食いしばり、木々の方を憎しみを込めて睨みつけた。
—お前たち... 憎んでやる、この世界が憎い...
...
これ以上時間を無駄にしたくなくて、私は歩みを再開した。今や、極限の寒さと防寒不足のせいで足の感覚はなくなり、ほとんど動けなかった。ただ惰性だけで動いていた。
—おいで、お母さんを一人にするつもり...？
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後ろは振り返らなかった。険しい表情、純粋な怒りの表情が私の顔に浮かんだ。自分自身でさえ鳥肌が立つような声のトーンで、私は言った。
—戻ってやる、償わせてやる、お前を...
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今やそれは約束であり、誓いだった。この寒く不快な森の中で、私は自分の現在の状況すべての醜く不当な投影を見た。今や、私は感じていた... あの声がすべての元凶であるかのように。だから、もう許すことはできなかった。
—殺してやる... 誓う。
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その極限の寒さの中をしばらく歩いた後、森には終わりがないように思えた。私のローブでは、少しずつ意識が遠のいていくのを防ぐには不十分だった。そして、3日前の失血による弱りきった体がまだ残っていたため、もう耐えられなかった。
これは不快極まりないことだった。人生でこれほど多くの不運が立て続けに起こったことはなかった。
松明の炎が消え、私はしばらく歩き続けたが、やがて空気は私の思考と同じくらい重くなり始めた。体はもう言うことを聞かず、関節が硬直して、私は地面に倒れ込んだ。濃密で冷たい雪の上に倒れた。
雪が私の体を埋め始め（葬り始め）た。
「これは悪夢だ...」
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「死なせてくれ...」
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「主は私の神、主は私の神、主は私の神」。
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思い出す。父さんが亡くなって以来、睡眠時間がひどく不規則になることがあった。疲れ果てて気絶してしまうほどに。
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