蒼月の庭

Episode 4 : 白い月

冒険者ギルドは異様な空気に包まれていた。ざわめきに怒鳴り声、不安げな視線。依頼掲示板には、新しい紙が何枚も重ねられている。

「また夜禍だってよ」

「西の街道でも出たらしい」

「最近多すぎる……」

疲れ切った声ばかりだった。誰もが夜を恐れ始めている。ヴェインは掲示板を見上げながら小さく眉を寄せた。胸の奥がざわつく。ただ人々が怯えているからじゃない。夜が近づいている…そんな不安がずっと消えない。

隣でゼファーが依頼書を一枚剥がした。

「これだな」

ヴェインが視線を向ける。

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北部 レイヴ村 調査依頼

・夜間の異常行動報告

・村人数名が深夜に徘徊

・歌声を聞いたとの証言有り

・夜禍発生の可能性

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また…歌。その文字を見た瞬間、胸の奥が脈打つのを感じた。最近どこへ行っても聞こえてくる歌への不安。

ゼファーがヴェインを見る。その青黒い瞳は鋭く、小さな変化も見逃さない。

「行けるか」

「……うん」

少しだけ返事が遅れた。

ゼファーは何も言わず、依頼書を丸める。けれどその視線だけは、ずっとヴェインを見ていた。

町を出る頃には、空が薄く曇り始めていた。

冷たい風が街道を吹き抜ける中、二人は並んで北へ向かう。しばらく無言が続いた後、ゼファーが低く口を開いた。

「……その歌」

ヴェインの肩が僅かに揺れる。

「いつから聞こえてるか分かるか」

冷たい風が通り抜ける。

ヴェインは少し俯きながら答えた。

「……覚えてない」

掠れた声だった。

「気づいた時にはもう聞こえてた」

ゼファーは黙ったまま前を向く。

ヴェインは続けた。

「月が綺麗な夜とか、一人の時とか…、なんの前触れもなく聞こえてくる」

静かな声。けれどそこには、自分でも理解できないものへの恐れが滲んでいた。

ゼファーが低く問う。

「今も聞こえるのか」

ヴェインは少し迷ってから頷く。

「…今は聞こえてない。…でもきっとまた…」

その瞬間、ゼファーの表情が僅かに険しくなり、青黒い瞳が冷たい影を帯びた。けれどそれ以上は聞かなかった。聞けば答えへ近づいてしまいそうで…怖かった。

＿＿夕方頃、二人はレイヴ村へ辿り着いた。

小さな村だった。畑、古びた家々、小さな井戸。どこにでもある普通の村。

なのに、空気が重く妙に静かだった。人はいるが誰も笑っていない。村人達は皆、どこか怯えたように空を避けているようだった。

ヴェインは小さく眉を寄せる。

「……変だね」

「あぁ」

ゼファーも周囲を見回す。まるで村全体が、夜を恐れて息を潜めているみたいだった。宿を兼ねた酒場へ入ると、村長らしき男が二人を出迎えた。

「冒険者の方ですか……！」

その顔はひどく疲れていた。目の下には濃い隈。何日も眠れていない顔だった。

事情を聞くと、村の異変は数日前から始まったらしい。夜になると村人がふらりと外へ出て行く。村の中だけでなく、気づけば森に向かって歩いている者もいると言う。彼らを呼び止めても反応しない。その様子はまるで夢遊病みたいなのだと。

「……歌は？」

ヴェインが静かに尋ねる。

村長の顔色が変わった。

「知らないメロディーが聞こえるんです」

掠れた声。

「夜になると……どこからか」

酒場の空気が冷える。

村人達も皆、怯えたように俯いていた。

その時、店の隅から小さな鼻歌が聞こえた。

♪ 〜〜〜〜〜

ヴェインの呼吸が止まる。視線の先には椅子に座っている小さな女の子。虚ろな目で机を指先で叩きながら歌っている。

♪ 〜〜〜〜〜

ヴェインは立ち上がった。

「……君、その歌」

少女はきょとんと顔を上げる。

「うた？」

「今、歌ってた…」

少女は不思議そうに首を傾げた。

「知らない」

……………！

ヴェインの背筋に冷たいものが走った。

知らないのに歌っていた…、誰かに歌わされているみたいに…。

ゼファーも表情を険しくする。その青黒い瞳が静かに細められた。

店の空気は重く息苦しかった。

＿＿＿夜

二人は村へ泊まることになった。

窓の外には白い月の光が妙に明るく、ヴェインは眠れなかった。胸の奥が落ち着かない。耳の奥で歌が揺れている。

♪ ゆら　ゆら

冷たい

苦しい

寂しい

知らない感情がゆっくり流れ込んでくる。

ヴェインは窓へ近づいた。

……………！

ぞわり、と背筋が粟立つ。

彼は感じ取っていた。森の奥にいる夜禍の気配を…それも一体じゃない…複数いる。異様に濃い気配だった。

ヴェインは目を見開いた。

…どうして分かる…まるで繋がっているみたいに。

その時、廊下から引きずるような足音が聞こえた。

ヴェインとゼファーは同時に扉を開く。2人の視界に入ってきたのは廊下を歩く人、村人だった。一人、また一人、その目は虚ろで感情のない顔をしている。皆が行く先には森がある。そして小さくメロディーを口ずさむ。

>♪ 〜〜〜〜〜

ヴェインの胸が大きく脈打つ。

歌が近い

頭の奥が熱い

森から何かが呼んでいる。

ヴェインは苦しげに呟く。

「……森の奥だ」

ゼファーが振り返る。

「何」

「夜禍」

ヴェインは眉を寄せた。

「強いのがいる。すごく近い」

ゼファーの表情が変わる。

これは普通じゃない。夜禍の位置をここまで正確に感じ取れるはずがない。

ヴェイン自身もそれを理解していた。だから怖かった。自分の中で何かが変わっていく。静かに…確実に。

その時だった。

♪ おいで　おいで

歌がはっきり聞こえた。

ヴェインの瞳が揺れ、足が勝手に前へ出る。

月明かり

白い霧

森

歌

引き寄せられる。

頭の奥が、意識がぼんやりとしていく。胸の中の何かがその歌に応えようとしていた。

♪ おちておいで

無意識に外へ歩き出すヴェイン。その背をゼファーが見ていた。青黒い瞳が鋭く細められる。

「……ヴェイン」

呼びかけても返事がない。

ただ歌へ引かれるように歩いていく。

その姿がひどく危うく見えた。

まるで、夜に呑まれかけているみたいだった。

次の瞬間、ゼファーは強くヴェインの腕を掴み、勢いよく引き戻した。

ヴェインの身体が止まる。

「……どこ行く気だ」

低い、とても低い声だった。怒っているわけじゃない。その奥にあるのは強い焦りのように感じた。

ヴェインはようやく我に返る。目の前にはゼファーの顔。鋭い瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。その瞳の奥に滲む感情を見て、ヴェインの胸が僅かに痛む。

…恐れている。自分が壊れていくことを。

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ちょこっとキャラクター紹介2

【ゼファー】

背は高く、青黒く鋭い目、雑にかきあげたような前髪の青年。ヴェインの幼なじみで4歳上の監視者。黒翼の一族という、人々に忌み嫌われ惨殺された一族の生き残り。口は悪く皮肉屋だが、実際は面倒見が良い。「最悪の場合、ヴェインを止め(殺さ)なければならない」という覚悟を持ち、戦闘では圧倒的な素早さと近接能力、種族特有の力を用いる。感情を言葉にするのは苦手だが、行動で示すタイプ。