蒼月の庭

Episode 5 : 境界

「……どこ行く気だ」

それはとても低い声だった。強く腕を掴まれたヴェインはようやく我に返る。目の前にはゼファーの顔。鋭い瞳が真っ直ぐこちらを見ていた。

そこで初めて、ヴェインは自分がどこへ向かおうとしていたのか気づく。

森…歌の聞こえる方に、まるで呼ばれるみたいに。

ヴェインの背筋へ冷たいものが走った。

「……ごめん」

掠れた声が漏れる。

ゼファーはすぐには手を離さなかった。その指先には僅かに力が入っている。

「聞こえてたのか」

静かな問いだった。

ヴェインは少し迷ってから頷く。

「……近かったんだ、歌が」

その言葉にゼファーの表情がさらに険しくなる。青黒い瞳の奥に、隠しきれない焦りが滲んでいた。

けれど怒鳴らない。

責めもしない。

ただ低く言った。

「一人で動くな」

「……うん」

短い返事。その声は少しだけ弱かった。

外ではまだ村人達が歩いている。虚ろな目と感情のない顔で、月明かりの中を森へ向かってゆっくり進んでいく。そして皆、小さく歌っていた。

♪ 〜〜〜〜〜

その歌を聞いた瞬間、ヴェインの胸がざわつく。

寒い

苦しい

寂しい

まるで誰かが泣いているみたいだった。

小さく眉を寄せるヴェイン。

ゼファーがそれを見る。

「また何か分かるのか」

ヴェインは目を伏せた。

「……森の奥。夜禍がいる。…たくさん」

自分でも、 どうして分かるのか分からない。

でも感じる。夜の中に滲む気配、感情、悲鳴のようなものを。

ゼファーは数秒黙り込み、静かに剣へ手を掛けた。

「行くぞ」

二人は村人達の後を追い、森に入っていった。

＿＿＿森

白い霧が漂い、木々の隙間からは白い月光が落ちていた。とても静かだった。静かすぎる。聞こえるのは、 村人達の足音と歌だけ。

♪ 〜〜〜〜〜

ヴェインは歩きながら小さく息を呑む。流れ込んでくる感情に、ヴェインは無意識に胸元を押さえた。

「……寂しい」

ぽつりと零れた声に、ゼファーが振り返る。

「ヴェイン」

…………！

その声で少しだけ意識が戻る。

ヴェインは苦しげに目を伏せた。

「違う……俺じゃない。たぶん、夜禍の……」

言葉が途切れる。

頭が痛い…耳鳴りがする。

その時、森の奥で影が揺れた。

黒い獣のような歪な身体に赤い瞳。

夜禍だ。

一匹じゃない。木々の奥から次々と現れる。

その数、十、二十。それ以上か…。

普通なら、すぐ襲いかかってくるはずだった。

けれど、夜禍達はヴェインを見た瞬間、ぴたりと動きを止めた。

……

無数の赤い瞳だけが、ヴェインに向けられている。

ヴェインの呼吸が止まる。

どうして…

胸の奥で、どくりと何かが脈打った。目の前の夜禍達が“何か”を感じ取っている。それが分かった。

ゼファーがヴェインを庇うように前へ出た。

「下がれ」

その低い声に、夜禍達が一斉に動いた。

黒い影が飛びかかる。

ゼファーの剣が閃き、黒い霧が散った。次々と夜禍を斬り裂いていく。その目を見張るような素早さと鋭い剣筋は、これまでゼファーが積み重ねてきたものだった。

しかし、数が多すぎる。四方から迫る影を、一人で捌き切るには限界があった。

ヴェインも影を操り夜禍を拘束するが、攻撃しようとした瞬間に流れ込んでくる感情。

苦しい

寂しい

助けて

その一瞬の躊躇。

ゼファーが別の夜禍を斬った隙を突き、一匹がヴェインへと迫る。

ヴェインの反応が遅れた……

そのとき、

鈴の音のような澄んだ音が響き渡った。辺りを包む白い光に夜禍の動きが止まり、黒い身体がゆっくり崩れていった。

けれどそれは、他の夜禍みたいな黒い霧じゃなかった。淡い白い粒子…まるで月光のよう、光の粒になって静かに消えていく。

ヴェインは目を見開く。

ゼファーも周囲を見回した。

「……誰だ」

返事はない。白い霧だけが静かに揺れていた。

残った夜禍達は、低く唸りながら後退していき、やがて影は森の奥へ消え、歌も少しずつ遠ざかっていった。

静寂。風だけが木々を揺らしていた。

その場に膝をつくヴェイン。その様子は酷く疲れているようだった。

夜禍の感情がまだ胸の奥に残っている。

ゼファーが近づく。

「立てるか」

ヴェインは小さく頷いた。

＿＿帰り道。

二人の間に会話はなかった。月だけが、静かに夜空へ浮かんでいる。

いよいよ森を抜けようかという時。

ヴェインがふと足を止める。

霧の向こうに白い影が動いた。一匹の、白い…狐。長い白銀の毛並みが、風もないのに静かに揺れている。その姿は、夜の中へ落ちた月光のように見えた。

白狐は逃げない。

ただ静かにヴェインを見つめている。

その瞳は、まるで月を閉じ込めた水面みたいに淡く月光を映していた。

胸の奥が微かに痛む気がした。懐かしい…なのに、思い出せない。そんな思いを胸に、ヴェインは無意識に足を止めて白狐を見つめ返していた。

隣で、ゼファーが僅かに目を細める。

「……狐？」

その声が落ちた瞬間、ふわりと霧が揺れた。

次の瞬間には白狐の姿は消えていた。

静かな夜だけが残る。

ヴェインはしばらくその場へ立ち尽くし、やがて小さく目を伏せた。

冷たい夜風が二人の間を静かに吹き抜けていった。

＿＿＿宿へ戻った頃、空が少し白み始めていた。

東の空に淡い朝焼けが滲んでいる。

村は静かだった。あれほど歩いていた村人達も、いつの間にか家へ戻っている。何事もなかったみたいに。

宿の扉を開けると、眠そうな店主が顔を上げた。

「……お、おお。 無事だったか」

ゼファーは短く頷く。

「夜禍は散った、休む」

それだけ言って二階へ向かう。

ヴェインも後へ続いた。

部屋へ戻ると、ようやく張り詰めていた空気が緩む。

ヴェインはベッドへ腰を下ろした。酷く疲れていたのだ。身体じゃなく、胸の奥が…夜禍の感情がまだ消えてくれない。

寒い

寂しい

助けて

耳の奥で小さな声が残響みたいに響いていた。

ヴェインは俯いたまま静かに目を閉じる。

すると不意に白狐の瞳が脳裏を過った。

淡い光

静かな視線

どこか泣きそうな色。

胸の奥がまた少し痛んだ。

すると、机へ寄り掛かっていた ゼファーが口を開く。

「……お前」

「！」

ヴェインが顔を上げる。

ゼファーは窓の外を見たまま低く言った。

「最近、無理してるだろ」

「………」

図星だった。けれど、うまく言葉にできない。

自分でも何が起きているのか分からないから。

「別に」

小さく返す。

ゼファーがゆっくりこちらを見る。青黒い瞳が、真っ直ぐヴェインを捉えていた。

「嘘下手だな」

ヴェインは苦笑する。

「……ゼファーにだけは言われたくない」

「俺は隠す気がない」

「そう？」

少しだけ、 いつもの空気が戻る。

けれどその会話もすぐ静かに消えた。

＿窓の外では、朝の光が少しずつ広がっていく。

ヴェインは小さく息を吐いた。

「……俺さ」

ぽつりと声が落ちる。

「夜禍の声が分かるんだ」

ゼファーは黙って聞いている。

「苦しいとか、寂しいとか、そういうのが流れ込んでくる」

ヴェインは自分の手を見る。その手は僅かに震えていた。

「前はこんなの無かった。最近になって、急に……」

そこで言葉が止まる。怖かった。この先、自分がどうなるのか。

しばらく黙っていたゼファーが静かに口を開いた。

「……お前は、お前だ」

ぶっきらぼうな声で紡がれた短い言葉。けれどそれは妙に優しく、真っ直ぐ届いた。

「…………」

ヴェインは目を瞬く。

ゼファーは視線を逸らし、面倒そうに続けた。

「仮に月喰いになろうが何だろうが、急に別人になるわけじゃねぇ。だから今は、勝手に全部背負い込むな」

とても不器用な言葉だったが、 ヴェインには十分だった。胸の奥の冷たさが少しだけ和らぐ。

ヴェインは小さく笑う。

「……ありがと」

ゼファーは鼻を鳴らした。

「気持ち悪い」

「ひど」

そんなやり取りのあと短い静寂が落ちる。

その時だった。窓の外、向かいの屋根の上を白い影が横切った。

ヴェインが顔を上げた。一瞬だけ、見えた。朝焼けの中で静かに立つ白狐の姿。淡い瞳がこちらを見ていた気がした。

けれど次の瞬間には、 もう消えていた。

ヴェインはしばらく外を見つめ、小さく目を細める。

胸の奥に、不思議な感覚だけが残っていた。

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ちょこっとキャラクター(？)紹介3

【白狐】

2人の前に現れた不思議な狐。雪のように白い毛並みを持ち、月明かりの下では淡く輝いて見える。その姿はどこか神秘的な雰囲気を帯びる。ただ静かに見つめ、気づけば姿を消している。