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子虎の正体

　灯里《あかり》が炊事場《すいじば》近くの休憩室を覗《のぞ》くと、千夜《ちよ》が湯呑《ゆのみ》に入った茶を飲んで、ゆっくりと過ごしていた。

「あのっ、千夜さん。魚の骨とかお肉の切れ端とか、何か料理では使わなかったもの……、まだ残っていませんか？」

「そーいや、雑炊《ぞうすい》に入れなかった鮎《あゆ》の頭と尾が、ちょこっと残っていたね。……何に使うんだい？」

「はい、人馴《ひとな》れしたような野生動物を見かけて……」

　すると、灯里と千夜の会話をちょうど聞いていた太郎とおとが灯里の傍《そば》に来たようだ。幼い二人は、興味津々な顔で灯里を見つめていた。

「「見たーいっ！！」」

　二郎《じろう》とおとは、同時に興奮しながら声を出すと、今度は千夜の方を向いた。

「ばーちゃん、行っていいっ？？」

「おとが、あゆのあたまとオッポをよういするから、見に行ってもいーい？」

　二郎とおとがそれぞれに千夜に聞くと、幼い二人の面倒を見てもらうことができる灯里も一緒なら……と、不思議な獣のところに行く許可を受けたのだった。

　おとが古くなった小さな皿にいくつかの鮎の頭を入れた後、灯里がその皿を持っていくようだ。

　灯里と二郎とおとが外に出ると、白い毛に黒い縞模様《しまもよう》の小さな獣は、その場にまだ居続けていた。

　灯里たちが獣の傍に行くと、その獣は目を見開いて、ピンク色の鼻でくんくんと匂《にお》いを嗅《か》ぎ始めた。鮎の香りに反応したらしい。

「もしかして、おなかが空いているの？？　鮎、食べてみる？」

　灯里が獣の近くに皿を置くと、その獣はすぐに立ち上がり、鮎を食べ始めたのだった。

　その獣をよくよく見ると、小型犬よりは大きくて、中型犬よりは少し小さい体をしているらしい。獣の尾は、猫と同じように細長い。

「おおっ！　食べた、食べた〜」

「ちょっとかわったねこさん……かなぁ？」

「丸い耳で、おっきい鼻だから、たぶん虎さん……だと思う」

　子虎らしき獣が鮎を食べているのを観察していた時、灯里は何故《なぜ》か獣の尻に目をやった。

　獣はピーンッと尾を立てながら、姿勢良く食事をしている。

　灯里は「う〜ん……。オスかな、メスな？？」と呟《つぶや》くと、太郎もおとも灯里につられて、自然と獣の尾の下を見つめたようだ。

「君ら三人、大変失礼なことをしちゃってるよ。その子虎は神(・)様(・)なんだが」

「なっ、直匡《なおまさ》さんっ！？」

　突然、背後から直匡に話しかけられて、灯里は両肩を動かしてしまうくらい、派手に驚いた。

　しかも、そのように驚いた直後、灯里は耳を疑う出来事に遭《あ》ったのだ。

「三人も同時に尻を凝視されて、流石の儂《わし》も肝《きも》を冷やしておる……。紛《まぎ》れもない雄《おす》だ、もう勘弁《かんべん》してくれ」

「ええぇぇぇ！！　虎さんがしゃべった！　……か、神様だから？？」　

　唐突に、外見からは似つかわしくない渋《しぶ》い声で、子虎は灯里たちにやんわりと抗議した。尾の下にあるものが付いているかどうか、尻の周辺をしっかり見られて、子虎の姿になっている神獣はだいぶ参っているようだ。

「白虎様の声が聞こえているのか？？　君は、霊力のある巫女《みこ》ではないのか……？」

「じゃないですがっ、一体どーゆーことなんでしょうか？？」

「ほお……。お主、珍しい奴に好かれているようだの。気配を残しておる……、それよりも『守護』と言った方が良いか」

「ああ、なるほど。だから仄《ほの》かにだが、彼女から式神のような気配を感じるのか……」

　何故、灯里が白虎の話し声が聞こえたのかは、神獣である白虎と直匡だけは、腑《ふ》に落ちるところかあるようだ。

　他種族と交流することのできる陰陽師の直匡と同様に、灯里は白虎の話し声を聞くことができるだけでなく、会話も可能であるらしい。

　太郎とおとには、白虎の話し声が全く聞こえないようだ。話し声の代わりに、「『アゥアゥ――』という感じの鳴き声が聞こえた」と、太郎が言っていたらしい。

「とても気まずいことをして、ごめんなさいっ！　オスだと教えてくださって、ありがとうございます」

「もう気にしてはおらぬ。鮎を馳走《ちそう》になり、感謝しておるぞ」

　その後、直匡と灯里はしばらく話し合うと、白虎を〈翠《みどり》の宿〉の中に招くことにした。

　一部の雪が溶けた晴天とはいえ、日中であっても冬である故に、外はまだまだ寒い。

　直匡は廊下《ろうか》から濡《ぬ》れた絹の大きな手拭《てぬぐい》を、急いで白虎の方に持ってきた。

　白虎は濡れた手拭の上に乗ると、手足の汚れを落とそうと、両手と両足をぎごちなく動かしていたようだ。

「それで……、外《と》つ国の神である貴方《あなた》は、何故、遥々此(はるばるこ)の地にいらしたのですか？」

「永き間、暮らしている大陸で嫌いではないが、たまには他の場所の空気を吸いたくなるのだ。ネコ科は気まぐれだからの〜。　……まあ、奥日雅《おくひが》を気に入っているのが真実だ。空気が澄んでいて、季節が移り変わる自然の姿が美しいから、不定期で遊びに来ておる」

「ほお、そうだったんですね。それと……、子虎の姿になられている理由は？」

「本来の成獣の姿なら、きっと衣根《いね》ノ国《くに》の人々からは、心底恐れられるだろう。離れた大陸の獣である『虎』を知らぬ者が多い故、未知の獣であろうからな。

　とはいえ、人馴れした子どもの獣だと、人々は警戒心をあまり持たず、優しく迎《むか》えてくれるようだ。この山の中腹の集落では、新種の猫だと思われておるらしい」

　白虎と直匡たち一行が、炊事場近くの囲炉裏《いろり》のある場所まで行くと、千夜と太郎が洗濯物を畳《たた》んでいるようだった。

　千夜と太郎が子どもの姿である白虎に気が付くと、おとは千夜たちに白虎を紹介した。

「白いトラさん、つれてきた〜。じぶんでぬれた手ぬぐいで手足ふいてから、おりこうさんみたーい！」

　そのようにおとが話すと、千夜は「白い虎だってぇぇ！？」と上擦《うわず》った声を出した後、目を真ん丸くして白虎をじっと見たようだ。過剰《かじょう》に驚いたので、彼女は畳んでいた洗濯物を床に落としてしまった。

「びゃっ……、白虎様ならっ、奥日雅の開拓と発展に貢献《こうけん》された神様じゃないかっ！！　ありがたやっ、ありがたやぁぁぁ〜」

「両手を強く擦《こす》り合わせて、頭まで深々と下げるとは……。信心深い老婆《ろうば》だの、感心するわい」

　ココまで読んでくださって、ありがとうございますm(_ _)m