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恐怖の絶望的な計画

状況によっては、できないことこそが唯一の解決策となる場合もある。

トゥーは高揚した様子で一行を見渡した。

「皆様、それぞれ実に素晴らしい仕上がりですね！完璧です！」

一行は改めて、自らの身にまとった装束と腰の刀剣を心底満足そうに検分した。

「ええ、認めざるを得ないわね。実に素晴らしい出来映えだわ」

ナツキが感心したように呟くと、シンソが隣のツヤへと視線を向けた。

「ツヤはどう思う？」

ツヤは自らの体を軽く翻し、装束の具合をもう一度確かめた。

「ああ、僕も良いと思うよ」

「すごく似合っているよ」

シンソは嬉しそうに微笑んだ。

ニッツェが軽く肩をすくめながら問いかけた。

「とにかく、トゥー殿、次は何をすればいいんだい？」

「うーん……」

トゥーは顎に手を当て、しばし思案の仕草を見せた。

「今日はもう邸へ帰るべきだと思うよ。なにしろ武者としての仕事を始めた初日だし、もうすぐ日が暮れるからね」

「合理的で妥当な判断ね」

ウイタが頷くと、ナツキも深く首肯した。ただ一人、キメケノだけはあまり面白くなさそうな表情を浮かべている。

ニッツェはぐっと背伸びをし、歩みを進め始めた。

「ルサーを探して帰るとしようか。今日は長い一日だったからね」

「それじゃあ、お気をつけて。僕はやり残した仕事を片付けていきます。改めまして、武者となられたことを祝福いたします」

「ありがとうございます」

シンソが謝意を述べると、ウイタも続いた。

「また明日、トゥー殿」

トゥーは笑みを浮かべて頷き、その場を後にした。一行は逆方向へと歩みを進め、建物の外で待っていたルサーの姿を視界に捉えた。

「なんだ、もう帰るのか？お前たちは先に行け。俺にはまだ用事があるから、後で追いかける」

キメケノが不機嫌そうに鼻を鳴らすと、ニッツェが気のない風に答えた。

「好きにすればいいさ」

一行は自宅を目指し、歩を進めた。

無事に武者としての第一歩を踏み出した喜びから、道中の空気はどこか華やいでいた。ニッツェは相変わらずキメケノに排斥や悪戯をしてはからかい、キメントはいつもの無表情で静かに歩いている。ナツキ、エラ、ウイタの三人は楽しげに言葉を交わし、シンソは手にした刀剣に魅せられたように見入っていた。

しかし、ツヤだけは異なっていた。

（……気分が悪い）

歩みを進めるにつれ、抑圧されていた過去の禍根が急速に鎌首をもたげてきた。ここは、かつて彼が拐われたあの辻なのだ。

激しく動悸が打ち、冷や汗が背筋を伝う。何度も固唾を飲み込みながら、恐怖を悟られまいと必死に耐えた。身体の震えが強まるのを、気力だけで押し殺す。

（怖い……）

その時、ツヤは腰の刀剣の存在を思い出した。素早く視線を落とし、深く息を吐き出す。そうだ、自分には今や身を守る術がある。これなら戦える。確実に切り抜けられるはずだ。

もう無関心ではいられない。何が現実で何が幻影なのかすら判然としないこの状況で、いつ何が襲いかかってくるか分からないのだ。自分は決して安全な場所にはいない。

たとえ何が起ころうとも、それを単なる可能性だと軽視することなど、もはや不可能だった。

（理解できない……）

では、どうやって理解すればいいというのか？仲間たちが傷つき、死の淵に立たされた時。あるいは本当に命を落とした時。それらは現実なのか、それとも幻なのか。

（狂いそうだ）

ツヤの精神は、限界まで摩耗していた。

（僕が、みんなを守らなきゃいけないのに）

ツヤが周囲を見回すと、夕刻の訪れとともに太陽は姿を消し、街には濃密な暗闇が落ち始めていた。建物の窓から漏れる光もなく、人の行き交う気配すらすっかり途絶えている。

（なぜ、僕なんだ？）

視界に入るのは、わずかな大八車と荷物を運ぶ者の姿だけだった。

（落ち着くんだ……）

ツヤは深く息を吸い込み、強張っていく筋肉を強引に解そうと試みた。自らの両手を見つめながら、絞り出すように呟く。

「落ち着け……あんなことが毎回起こるはずがない……そうだろう？今の状況に集中するんだ」

「おい、お前たち！」

突如響いた声に、ツヤたちは一斉に振り返った。その瞬間、ツヤの目は見開かれ、息が凍りついた。かつて自分を拐った二人組に酷似した五人組の男たちが、獰猛な殺気を孕んだ目でこちらを睨みつけていたのだ。

（嘘だ、嘘だ、嘘だ……！）

「何かご用かしら？」

ウイタが不審そうに問い質す。

「大罪人どもに用などあるか！貴様らの命を貰いに来たのだ！」

「はあ！？簡単に言ってくれるじゃねえか！調子に乗ってんじゃねえぞ、ただの骸骨野郎が！」

キメケノが激昂して声を張り上げた。

男たちは狂気じみた笑い声をあげた。

「ほら、やってみろよ！」

煽られたキメケノは即座に刀を抜き、猛然と間合いを詰めた。男たちは動じず、そのうちの一人が跳躍して刃を受け止めた。

金属音が響き渡る。キメケノは偶然防がれたことに驚きつつも、自負心から即座に構え直し、追撃の態勢をとった。

「素晴らしい、実に見事だ！もっと見せてみろ！女神エリスとその使徒が、お前の足掻きを赦してくださるかもしれんぞ！」

男は狂気的な笑みを浮かべ、再び襲いかかってきた。

ツヤは焦燥に駆られ、仲間たちへ向き直った。

「みんな、僕の言うことを聞いてくれ！今すぐ逃げるんだ、早く！」

「正気かよ、ツヤ！？あいつを置いて逃げられるわけないだろ！」

ニッツェが叫ぶ。

「ツヤ、一体どうしたの！？助けないと！」

ナツキも拒絶した。

「違う、分かってないんだ！あいつらは異常だ！今日僕を連れ去ろうとした奴らと同じなんだよ！」

「正気を失ったの！？こんな状態で仲間を見捨てるなんて——」

エラが言いかけたその時。

風を切り裂く鋭い音が響き、続いてくぐもった悲鳴が上がった。

全員の視線がキメケノへと向かう。

男は忍び笑いを漏らしながら、キメケノの喉元から刃を荒々しく引き抜き、その体を蹴り飛ばした。キメケノの物言わぬ亡骸が、鮮血の溜まりの中に崩れ落ちる。

圧倒的な絶望が場を支配した。全員が恐怖に凍りつき、キメケノの遺体を見つめることしかできない。

「そんな……嘘でしょ……」

ナツキの声が震える。

ツヤはハッと目を開けた。

——ニッツェがキメケノに排斥や悪戯をしてはからかい、キメントはいつもの無表情で静かに歩いている。ナツキ、エラ、ウイタの三人は楽しげに言葉を交わし、シンソは手にした刀剣に魅せられたように見入っていた。

ツヤは急速に周囲を見回した。

（戻った……！）

だが、これは単なる可能性の一つに過ぎないのか、それとも輪廻がまだ断ち切られていないのか？自分は一体どうすればいい？

「おい、お前たち！」

ツヤたちが振り返る。ツヤの目が再び見開かれた。先ほどと全く同じ、拐かしの犯人に酷似した五人の男たちが、悪意に満ちた視線を向けてきている。

（あり得ない……！）

「待って、問いただしちゃ駄目だ——」

ツヤが制止しようとするも、ウイタの口が動く。

「何かご用かしら？」

「大罪人どもに用などあるか！貴様らの命を貰いに来たのだ！」

「はあ！？簡単に言ってくれるじゃねえか！調子に乗ってんじゃねえぞ、ただの骸骨野郎が！」

男たちが狂気的に笑い始める。

「ほら、やってみろよ！」

ツヤは咄嗟に割り込み、キメケノの前に立ちふさがった。

「待つんだ、キメケノ！僕の言うことを聞いてくれ、あの男たちには勝てない！僕を襲った奴らに似ているし、人数も多すぎるんだ！頼むから逃げよう！」

「どけ、ツヤ！俺を臆病者扱いする気かよ！あの骸骨どもが自分で喧嘩を売ってきたんだろ！」

「キメケノ、頼むから！」

キメケノは奥歯を噛み締め、襲撃者とツヤを交互に見比べた。

「チッ……分かったよ……！」

一行は素早く後退を開始した。

「今の僕たちの戦闘力じゃ太刀打ちできない！走るんだ！」

ツヤが叫ぶ。

「和弓や短弓を持っていたらどうするの！？追いつかれたら！？」

ナツキが悲鳴をあげる。

「やるしかないんだ！戦ったら全滅する！」

一行は必死に路地を駆け抜けた。しかし、男たちは狂ったような高笑いを上げながら追尾してくる。

「嘘でしょ！弓はないけれど、小刀を投げつけてくるわ！」

ウイタが叫んだ。

「くそったれが！」

「あぐっ！？」

シンソが悲鳴を上げ、背中に深々と突き刺さった小刀の衝撃で崩れ落ちた。

「シンソ！？」

エラが叫ぶ。

キメントがその場に膝をついた。腹部に突き刺さった小刀を必死に押さえている。

「君まで……！？」

「何立ち止まってやがる、この愚か者どもが！早く行け！」

キメントが血を吐きながら叫ぶ。

「でも、そんなの——」

ツヤが最後に視界に捉えたのは、自らの顔面に向かって一直線に迫る、鋭利な小刀の刃だった。

……

ツヤは目を覚ました。

（可悪……どうすればいいんだ……！？）

ツヤは両手で強く顔を覆い、深く重い息を吐き出した。直前に味わった、顔面に刃が突き刺さる生々しい感触が脳裏に焼き付いて離れない。

（落ち着け……僕が死んでも輪廻は途切れなかった……可能性はまだ繰り返されている……なら、答えは……）

「おい、お前たち！」

ツヤの瞳に、冷徹な決意の光が宿る。

（あいつらを、殺すしかない——）

こんにちは！作者です。新しい章が公開され、物語は勢いよく続いています。楽しんでいただけていると嬉しいです。ご意見やご感想がありましたら、ぜひ評価やコメントをお寄せください。それではまた！