私は女神ではない。…と思う。

91 感染

　グレースさんを残したまま、私達はトレジアに戻った。グレースさんの残った村や、他の場所にも騎士や兵士が派遣されているので、『病気』が新たに発生する可能性は低い。薬もあるしね。

　私達を襲った3人も正式に調べられたが、邪教を利用していた魔将あるいは人間の情報は得られなかった。分かったのは、そこそこ偉そうな身分らしい振る舞いと、豪華な剣を持っていたこと、仮面を付けていたことぐらいだ。

　他の村に薬を届けた馬車が狙われなかったことから、イルダの言うように邪教以外の目的があったのかもしれないが、それも未解明だ。

　「まだ事件は解決したとは言えませんが、取り急ぎ私達はウィスタリアに戻ります。王もそうですが、特に教皇には早めに報告したいので」

　「うむ、キンバル王には直に一度会談したいと伝えてくれるかな」

　「ルチャーニ教皇にも、くれぐれもよろしく」

　王様と神官長に挨拶され、アネンの町まではエドさんに送ってもらう。

　「またすぐ来るかもしれないけど、エドさんも今度はウィスタリアに遊びに来てくださいよ」

　「おお、機会があったらの。…まあ、機会が何らかの事件でないことを願うがの」

　エドさんは苦笑した。

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　「…というわけで、差し当たり薬もありますので『病気』の心配は小さくなりました。ただ、その『実験』をしている者はまだどこかに隠れているわけですから、気を付ける必要がありますね。まあコマンダリアで解決する問題だと思いますが」

　「ううむ、邪教の恐れが小さくなったのは良いとして、それを利用する者がいるとは。それにしても魔力を奪い取るとは聞いたことがない。まあ、ユーカ殿のおかげで、『病気』は何とかなりそうですかな？」

　「…」

　「王様？」

　何か考え込んで反応のない王様に、教皇が声を掛ける。

　「…ああ、すまない、爺。その者は何とか捕まえたいものだ…。ところでユーカ殿、アレンには会えたかな」

　「いえ、行きも帰りもどこかに行っているとかで…。アレン王子に何か？」

　「いや、イルダ殿のワルキューレの件が気になってな」

　「ああ、あたしはそれほど急いでるわけではないしな」

　「そ、そうであるか」

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　教皇の強い要望もあったので、その日の晩は王都の迎賓館にそのまま泊まっていくことになった。フレアは教皇に追いかけられながらどこかに行ってしまったので、アルス・イルダ・私と、頭の上のスピカだけでロビーで時間を潰している。

　「なんか王様、様子が変じゃなかった？」

　「忙しいんじゃないのか？チャールズ王子もいなかったし」

　私の問いにアルスが答える。

　「それにしても、事件の黒幕を捕まえられなかったのは残念だな」

　「これ以上悪事を考えているなら、また機会があるかもしれないな…」

　イルダが首を傾げながら言う。

　「もう懲りて出てこなければ、ってのは無理な話かしらね」

　「ああ、無理な話だろうな」

　イルダはさらに首を傾げながら言った。

　「最初は邪教を広めるのが目的だと思っていた。そのために病を広め、自作自演で病を治して人気を得るのかと」

　「さらに、グレースさんのような邪魔な人間を、目覚めない病気にすれば一石二鳥よね」

　「ところが邪教を利用していただけらしい。じゃあ目的は？単なる実験か？」

　「人の魔力を奪えるか、奪い過ぎれば昏倒して目覚めなくなるのか、奪った魔力を他人に与えられるのか…ってところ？」

　「実験は目的そのものじゃなくて、目的のための実験だろ。それは？」

　「魔力集めじゃないか？人知れず魔力を集めて何かしようってんだろ？こそこそと魔力を集めていたら、俺達が薬を持って現れた。目が覚めた人から目撃証言も取れて、もう魔力を集めることも出来ないから逃げ出した。…という話だろ」

　アルスの言うとおりだ。

　「じゃあ、その魔力で何か悪事を働くまで、こっちは待つしかないってこと？」

　「うーん、そうかなあ」

　私の問いにアルスは自信なさそうに答えた。他の皆も、しょうがないかなという顔をしている。事件が未解決で気分が良くない。

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　「ユウカさん、ユウカさん」

　朝、フレアに身体を揺すられて目を覚ました。

　「うぅん？今日はゆっくりと寝てて良いって昨日…」

　「ちょっと緊急の事件があって…早く起きて着替えてください」

　「はぁぁ、分かったわよ。…私、部屋に鍵掛けてなかったぁ？」

　「私の力で開けました」

　「そう、…えぇ？」

　「あ、いや、わたくしは先に行っていますが、昨日の会議室です、急いでくださいね？」

　ちょっと気になる会話があったけど、急いで着替える。会議室に着いて見ると、王様と教皇の他、皆揃っている。昨夜はいなかったチャールズ王子もいる。私と一緒に起きたはずのスピカも、すました顔で「遅いわね～」等と言っているが、あなたは着替えが要らないだけでしょ。

　「おお、すまないな」

　王様が声を掛けてくるが、かなり顔色が悪い。教皇と王子もだ。

　「いえ、構いませんが、どうしたのです？」

　「…クワランタで『病気』が発生した」

　「なんですって！？」

　私は思わず声を上げた。じゃあ、魔力を奪っていた犯人がウィスタリアにやって来たってこと？何の目的で？

　「今朝早く連絡が来たのだが、仕事の都合でクワランタ城に行っておった宮廷魔術師が次々に倒れて…団長のタルタリウス殿もその一人だ」

　チャールズ王子が言う。

　「やはり、犯人の目的は魔力を集めることなのかな」

　「ええ、魔力量の多い魔術師を選んで襲ったということでしょうね」

　アルスにフレアが答える。

　「しかし、宮廷魔術師を襲うなんて、何か焦ってるのでしょうか」

　「焦ってる？」

　「そうでなければ、目立たない所で少しずつ魔力を集めればいいことでしょう？魔物や動物からでも魔力は集められるのではないでしょうか」

　「まあそうだな。こんな目立つことをすれば、すぐに俺達が駆けつけるのに」

　「行ってくれるか」

　アルスに王様が頭を下げる。

　「当たり前じゃないですか。薬も持っているし、何より最初に請けた仕事は終わってないですよ」

　「ありがたい。すぐに向かってくれるか？儂も行くのでな」

　「いや、正体不明の相手がいるところに、さすがに王様は行くのはまずいのでは」

　「そうですよ。俺達が片付けるまで待っていた方が…」

　私とアルスが懸命に言うが、王様は首を振った。チャールズ王子と教皇も、分かっているのか王様を諌めなかった。

　「アレンにクワランタを任せることが出来るかどうか、定期的に北の城には視察に向かっているのだ。今年もそろそろその時期なのでな。この事件への対応なども見たい。なに、お主らがいるなら問題あるまい」

　「でも…」

　「頼む」

　王様に頼むと言われては断れない。チャールズ王子と教皇も頷いているし。

　「チャールズと爺も、後のことは頼む」

　「分かりました」

　「分かり申した…陛下もお気をつけて」

　クワランタに着いたのは、翌日の午後になってしまった。王様はアレン王子と話をしに行くというので、私達はタルタリウスさん達の所に行くことにした。王様についていなくて大丈夫かという意見もあったけど、まあお城の中だし、騎士や兵士も警護についているしね。

　「ソランダさん！」

　私達が最初に声を掛けたのは、意識を失ってベッドに横たわるタルタリウスさんの元に座っているソランダさんだった。かなり憔悴している。

　「ああ、皆さん、薬を持ってきてくださったのですか！？」

　「え？ええ。今からお配りしますので」

　私達の指示で、医師や神官と思われる人たちが、薬を飲ませていく。意識が戻ったのか、あちこちで歓声が上がる。しかし、数十人はいるんじゃないの。てっきり数人かと思ったけど。

　「魔術師団のほぼ半数ですよ。アレン王子の求めでやって来たわけです。何でも森に正体不明の魔物が出たとかで」

　「ニコラ！あなたは寝ていないと…あ、ああ、騎士団も半数が来ている」

　「全員じゃないんだ」

　タルタリウスさんとソランダさんの言葉に、アルスが何気なく呟く。

　「それで、『病気』になったのは魔術師団だけ。アレン王子が、あなた達が薬を持ってきてくれるはずだ、と仰られるので、あまり心配はしていなかった」

　いや、ソランダさん、心配していなかったというような顔じゃないわよ。

　「それにしても、正体不明の魔物か。やっぱりその魔物が今回の犯人ってわけか？」

　「その可能性が高いかな」

　「森に行く必要があるのかしら。でも相手の正体が分からないと危険よね」

　「…いえ、森に行く必要はありません」

　アルス、イルダと私が話していると、タルタリウスさんが割り込んできた。

　「どういうこと？」

　「我々は、森に行く途中で襲われたのです。城を出て間もなく、しかも後ろから」

　タルタリウスさんが私に答える。

　「いけない、騎士団は殆ど森の方を重点的に警備しているはず。てっきり、森から出て来た魔物に襲われたのかと」

　「城の近くや、下手をすると中までヤバいぞ」

　ソランダさんにアルスが続けた。