私は女神ではない。…と思う。

90 襲撃

　私達は、馬車から降りて、エドさんの後ろに展開した。

　「おい、もう分かっているから姿を現したらどうかの？」

　エドさんが声を上げるが返事がない。代わりに、火のついた矢が馬車に向かって飛んで来たが、フレアのシールドがそれを阻んだ。私は、ちょっと先の木の上に魔法で水を降らせた。「うわっ」というような声と、何かが落ちるような鈍い音。木の上で火矢を構えていた敵が木から落ちたのだろう。…見えないけど。

　「えーっと、『ウ、ウオーター』？」

　「名前は良いよ」

　「素人もいいところだな。わざわざ夜に火を使うとは。丸見えだ」

　「無駄話は良いでしょ…光よ闇を照らせ、ルーメン」

　スピカは姿を消したまま魔法を唱えたので、皆には光の玉が突然頭上に現れたように見えただろう。私はスピカが見えるので、スピカの全身が光っているように見えるけど。

　「うっ」

　「くそっ」

　声を上げたのは、暗闇の中、腰を屈めて近寄ってきていた３人の男たちだ。光に照らされると、間抜けな体勢だ。

　灯りの魔法であるルーメンは、普通は掌を光らせるもので、身体から離れた所を光らせることは出来ない。スピカのように真上から光を照らすことが出来るのは、このような場合かなり使える能力だ。

　「ふふん、さっそく薬を狙ってきたのか、気に入らないねえ」

　「とっ捕まえて、色々聞かせてもらおうか」

　「気を付けてください！彼らの魔力反応が…異常です」

　イルダとアルスにフレアが警告の声を上げる。

　「異常？」

　「…はっはっはぁ。我等は彼の方に特別な力を与えて頂いたのだぁ！」

　「その通り。ただの冒険者如き、我らの敵ではないぞぉ」

　「覚悟しろ、駄女神どもめぇ」

　如何にもなセリフに、私達は眉を顰めた。あと「駄女神」って何よ。

　「これが受けられるかぁ」

　「いくぞぉ」

　「くらえぇ」

　無詠唱で火球、石礫、水球を飛ばしてくる3人。しかし、火球はアルスが剣で切り裂き、石礫はフレアがシールドではね返す。水球はエドさんが斧で受け止めた。無詠唱なのはちょっと感心したが、冴えない掛け声の上にそれほど威力もない。

　「まだだぁ」

　先ほど火球を飛ばした男が、今度は十数個の小さな火球を空中に生み出し、一遍に飛ばしてきた。私は一歩前に出ると、同じ数の円錐形の氷を空中に作り出す。氷は火球に命中して消滅させ、殆ど融けないまま火球を飛ばした男に降り注ぐ。

　「う、うわあぁ」

　「えっと、アイシクル…ランス[άɪsɪkl lˈæns]！」

　以前スキュラと戦ったとき、ウインドカッターでは硬さが足りないので水を圧縮したらと言われたが、水を圧縮するイメージが湧かなかった。それで、水を固めたら氷じゃない？と思い付き、武器として使うなら円錐状の「氷柱」だろう、ということで出来たのがこの魔法だ。私も一応、色々研究しているのだ…スピカに尻や頭を叩かれながら、だけど。

　火球を飛ばした男は、何とか踏みこたえたものの足がふらついている。他の男共も相変わらずの石礫や水球の数を増やして攻撃してきたが、大したことはない。

　…石礫なんか、ひょっとして手で投げた方が威力があるのではないだろうか。3人とも魔力が尽きてきたのか、ゼイゼイと荒い息を吐いている。

　「何故だ、何故、彼の方に力を与えられた我々が、こうも容易くぅ…」

　いや、私達は防御しているだけで、殆ど攻撃していないんだけど。

　「ふん、気に入らないな」

　イルダなんか、相手の弱さに文句を言っている。

　「そんな後付けの力で、何かが成せるわけはないでしょう」

　今まで黙っていたグレースさんが言う。

　「見覚えがあります。あなた方は、私の魔力を奪ったあの時にもいましたね？あの剣を持った方は、今いらっしゃらないようですが」

　「彼の方は、お前等など相手にしない…こういう些事は、我ら選ばれ力を与えられた者の仕事だぁ」

　「選ばれた？他人から奪った魔力を後付けする実験に選ばれたのが、それほど自慢なのですか」

　グレースさんの言うとおり、おそらく彼らの魔力は他人から奪ったものを無理やり後付したものなのだろう。それなら、魔力を無駄に使って、大した攻撃が出来ないのも納得がいく。

　「実験などと…彼の方の崇高な目的のために我等はぁ…」

　「他人の力を無理やり奪って成そうという目的を、崇高などと仰らないで下さい。私が目を覚まさせて上げましょう」

　「グレースさん…」

　「心配無用です、ユーカさん。…私、こう見えて怒っているのですよ」

　そういうと、グレースさんは前に出た。

　「…ふ、ふん、治癒魔法しか使えない神官に何が出来るぅ？」

　「人間の身体がどれだけ複雑で弱いかご存知ですか？正しい知識がなければ治癒が出来ないどころか死に繋がります。治癒魔法は、殺さないための技術と言っても良いくらいなのですよ。死に繋がる道を何とか避け、細心の注意と高い知識でどうにかこうにか治療に漕ぎつける。そのような高い技術なのです。ですから…」

　グレースさんは両腕をだらりとたらしながら、手前の火球を飛ばしていた男に近づく。どういう歩法なのか、上半身がまったくブレずに滑るような動きだ。たちまち男に近づき、その腕を取った。

　「…へえ」

　アルスがその歩法を見て感心した声を上げる。

　「…ヒール」

　グレースさんの治癒魔法、しかし男は喉を押さえながらバッタリと倒れた。倒れた男に一瞥もくれず、残りの男に近づく。男たちは逃げようとしたが、それも適わず、滑るような動きのグレースさんが交差すると次々に倒れていく。

　「凄いの」

　エドさんも感心した声を出す。倒れた男たちは唸っている。

　「ほんの少し『崩した』だけなのですが…、魔力を無理に与えられたせいで、体内が不安定になっているようですね」

　「いやあ、グレースさんを怒らしちゃいけないことが分かったよ」

　剣を鞘に入れながらアルスが笑って言う。

　「しかし、こんな状況では、早く目的の村に行った方が良いかの」

　「…そうだな、馬には気の毒だけど頑張ってもらうか」

　目的の村に着いたのは明け方、やっと日が昇ってきた頃だった。力の抜けるような相手と戦った上に、その連中を縛り上げて馬車に積んできた。睡眠不足でちょっと疲れている。

　「グレース神官長！ご無事で…」

　教会にいた神官の人は元気なグレースさんを見て、大層喜んでいた。すぐに薬を配るべく色々相談している。イルダは、別の人と話をしているようだ。

　一段落して、私はどこかで寝ようか～と伸びをしていると、イルダに呼ばれた。アルスとエドさんも一緒だ。

　「ああ、これからどうするかって話でね」

　「薬を配ったら、お役御免なんじゃないの？」

　「そんな分けないだろ。黒幕も捕まえてないのに」

　「あーそうか。それなら、さっさとさっき捕まえた連中をトレジアに連れて帰る？」

　私がそう言うと、イルダは首を振った。

　「それはそうなんだけど、他に色々やらなくちゃいけないことがあると思うんだよ。大体、今回『気に入らないこと』が多すぎる」

　「そういえば、しきりに『気に入らない』を連発していたな」

　アルスが言う。

　「ああ、聞いてくれ。まず、薬を手に入れて、すぐにここに向かって出発したのに、襲われたのが気に入らない。あたしらの馬車よりも早く連絡が行ったってことだ」

　「城や関係者に近いところに邪教と繋がっているものがいるってことね」

　「ああ、しかもあたしらに大部『近い』所にいるかもしれない」

　「近い？」

　そんな話があっただろうか。

　「今日戦った連中、『駄女神』って言ってたろう？」

　「ああ、俺はうまいこと言うなあって思ってたけど…」

　「いや、アルス、そうじゃなくてな」

　イルダが呆れ声で言う。

　「『薬が運ばれる』っていう連絡を出来る人間は多いと思うんだ。しかし、ユーカを『女神』あるいは『～ぽい』って言える人間は少ないだろ？」

　「そうか、コマンダリアでもウィスタリアでも、王族や騎士の上位ぐらいしかその話は知らないはずか！」

　「そう、ユーカを駄女神なんて言えるのはごく一部の人間のはずなんだ。まあ、魔将なら分からないけどな」

　「魔将か、それとも近しい人間か…」

　アルスは腕を組んで考え込んだ。

　「それと、今日襲ってきた連中が、やたら弱かったのも気に入らない」

　「楽で良かったがの」

　「本人たちは強いつもりだったみたいだけどな。要するに、黒幕は、信者にも本当のことを話していない、使い捨ての駒扱いなんだろう。それが気に入らない」

　「うーん、だとしたら目的は何かしら。女神が気に入らないとか邪教を広めたいとかいうなら、もっと力を与えた強い連中を差し向けるか自分から襲ってくればいいでしょ？」

　「ああ、それが疑問だったので、最近の邪教の様子をさっき聞いたんだけど…」

　「？」

　「前ほど教会への嫌がらせもなく大人しいらしい。特にグレースさんが倒れてからは動きもないし、この『病気』も増えていないとさ」

　「どういうこと？」

　「あたしはこう思うんだ。邪教を利用して、他人から魔力を奪ったり与えたりする実験をしていたけど、薬が出来たりあたしらが来たりしたので、あっさりと逃げたと」

　「うーん…」

　私は呻いた。いまいち納得できるような出来ないような。