私は女神ではない。…と思う。

92 魔物の正体

　すぐにでも警備の仕事に就こうという魔術師団の皆を病室に留めて、ソランダさんと私達は、廊下を急いでいた。

　「しかし、騎士団と魔術師団の半数が必要な魔物って、相当じゃないか？」

　「アレン殿下からの直接の依頼だったし、それなりの被害も報告されていたけど、本来はそんなに人数は必要ない。この時期は陛下の視察に伴って、ウィスタリアの本城とここの北の城の騎士団と魔術師団の交流を図る催しも予定されていたのが大きい」

　イルダの問いに、ソランダさんが答える。タルタリウスさんの目が覚めたというのに、その顔は晴れない。

　「んー？だったら、半分じゃなくてみんな来れば良いんじゃないか？」

　「いや、アルス、みんなこっちに来ちゃったら、王都の守りがなくなっちゃうじゃない。それに、こちらで何かあったら騎士団と魔術師団の全員が被害にあってしまうでしょ。リスク分散って奴よ」

　実際、魔術師団が全員こちらに来ていたら、下手したら全滅になるところだった。

　「りすくぶんさん？言葉は分からないけど意味は分かったよ。うん？そうすると、王様だけがこちらにきて、チャールズ王子を置いてきたのもそうなのかな」

　「そんな雰囲気だったけど、そもそも王様は無理していらっしゃる必要はないと思うんだけど」

　私がずっと疑問に思っていることを言う。

　「交流会のことを気を使ってくださったのだろうか。騎士団の副団長である私と魔術師団の団長のニコ…タルタリウス殿が今回交流会に来ることも、色々と気を使ってもらったみたいだし…。少々浮かれていたのかもしれない」

　「そんなことないですよ。魔術師団の方も目が覚めましたし、この後その魔物を退治すれば良いだけです」

　フレアの言う通りだ。

　「確かに、これからのことが大切。私は騎士団に警備体制の見直しを指示しに行く。あなたたちは陛下のところに行って欲しい」

　王様の私室というのがあるそうで、私達はそこにぞろぞろと向かった。入り口にはどこかで見たような騎士が二人立っていたが、私達を見るとすぐに中に確認し、入ることが出来た。

　騎士は中にいなくて良いのかな？

　「…お主らか」

　「…やあ、迎えに顔を出せずに悪かったね」

　王様とアレン王子が声を掛けてくる。来てすぐに病室に行ったので、今回この城に来てからアレン王子に会うのは初めてだ。それにしても、部屋の雰囲気が何か暗い。

　「…それで、魔術師団の皆は目を覚ましたかな？」

　「ええ、ユウカさんの薬のおかげで」

　「そうか…とすると、彼らに聞いてここに来たわけだね」

　どういう意味？

　「確かに、魔物が森よりも城に近い所にいるのではないか、という話を報告するためにここに来ましたが…」

　そう言いながら一歩前に出ようとした私を、フレアは手で制した。というか、アルスやイルダに対しても前に出ないように手を広げている。私達は部屋の入り口近くに突っ立ったままで、ちょっと不自然なんだけど。

　「フレア？」

　「…陛下？」

　私の疑問の声を無視して、フレアは王様に問いかけた。

　「…」

　王様は溜め息を吐いて頷いた。

　「残念だね。もっと早く…」

　アレン王子がそこまで言った瞬間、フレアは私の目にも留まらないほどの速さで前に進み、大きなシールドを展開した。

　「フレア！？」

　「アレン王子からあの時と同じ…異常な魔力反応を感じます」

　私達は息を呑んだ。まさか。

　「やはり持ち出しておったか…。信じたくなかったが」

　王様が呻く。それを見て笑ったアレン王子は隠し持っていた剣を掲げたが、眉を顰めた。

　「へえ、君のシールドはこの剣の力も防ぐのか。すごいね。でも…」

　そう言うと、アレン王子は何かを呟いた。彼の後ろから現れたのは…魔物だ。あれは、クロンダイクと戦ったときに見たデビルシャーマン？

　「魔物とまで繋がっていたか…」

　「魔将に協力して手に入れた使い魔ですよ、父上」

　アレン王子が呼び出した、黒い影のような2体の使い魔はシールドを回りこんで王様に襲い掛かろうとしたが、アルスとイルダが剣を抜いて１体ずつ阻んだ。フレアはさらに攻撃を防ぐべく、シールドを展開している。

　私は、女神の剣をネックレスから剣に戻して、アレン王子に向かって構えた。魔力を通していくと剣は光り輝く。

　「いったいどうして…」

　「兄上が優秀で将来がつまらなそうだからね。力を手に入れたら使いたいと思うじゃないか？君達がいなければ、焦らずに兄上と父上を害して結構うまく行ったんじゃないかと思うんだよね」

　「そんな理由で？」

　「魔将と組んで、争いで弱体化したコマンダリアやファットリアまで手に入れようか、なんて考えていたんだけど。それは父上でも出来たはずなんだよね。それを考えない平和ボケの父上や兄上にはうんざりなんだよね」

　極めて不快に感じたが、大きな魔法の一撃で倒すというわけにはいかない。一応王族だから、後のことが面倒だし。…でも、ただでは済まさない。

　真正面から突っ込んできたアレン王子の一撃を、こちらも正面から受け止める。魔剣と女神の剣がぶつかり合い、スパークした光が閃く。女神の剣とまともに打ち合えるとは、かなりの高度な魔剣みたい。

　剣先から妙な感覚がある。女神の剣から魔力が吸い取られているような、いや、さらに私の体からも吸い取られているような、不快な感覚。

　「気が付いた？魔剣の力を。マナイーターとでも名付けようか」

　「…安易な名前ね」

　「君の力も吸い取ってあげようね」

　なるほど、そうやって相手から力を奪って、抵抗できなくなったところで刃にかける、と。卑怯なことこの上ない武器。でも分かった。その剣を壊せば良いのよね？

　「そう、こんなことも出来るんだよ！」

　アレン王子が剣を振り上げ、フレアのほうに翳すと、フレアの展開したシールドが歪み、さらには消滅した。そのまま攻撃しようとしたアレン王子に、フレアは小さなシールドを投げつけ、すでに使い魔を倒していたアルスとイルダも中に入る大きなシールドを新たに展開しなおす。フレアの投げたシールドは、アレン王子のマナイーターによって切断された。切断されたシールドはマナイーターに吸収される。

　「シールドを攻撃手段にするとは、面白いものを見せてもらったけど…。無駄だよ。この剣はどんな魔法もその力を吸収して消滅させることが出来るのだから」

　そして、その力はマナイーターのさらなる力となる、か。確かに厄介といえば、厄介な相手。でも、それならこちらのやることは決まった。無理やりにでも力で叩き潰すだけ。

　左右から次々に打ち込むけど、アレン王子はそのすべてを受け流す。女神の剣の重い打撃と魔力で、並の人間なら受けきれないはずだけど、マナイーターの力で吸い取っているのだろう。

　「は！どんなに攻撃しようと、僕の力になるだけさ！」

　「…ファイアー」

　攻撃しながら、アレン王子が窓を背にする位置に来るのを待っていた。思ったとおり、アレン王子はファイアーをマナイーターで受け止めたものの、物理的な威力は受け止め切れなかったらしく、窓を破って庭に投げ出された。

　「ユウカさん、気をつけてください！ユウカさんの力を吸収して、ますますあの魔剣は力を増します！」

　「いや、あの剣はな…」

　後を追って、窓から飛び出そうとした私に、フレアと王様が声を掛けてくる。王様の言葉を聞いた私は頷いて、窓から飛び出した。

　アレン王子は庭でマナイーターを掲げて哄笑していた。マナイーターはさっきよりも強く女神の剣と同じような輝きを放っている。ファイアーの魔力を吸収したか。

　「素晴らしい！この力！女神の力か！この力があれば、世界をも手に入れることが出来る！」

　「…」

　「さあ、君の魔法も私に通用しないことが分かったろう？無駄な抵抗を止めて、僕に力を捧げれば、殺さないであげるよ」

　冗談。別にさっきのファイアーはアレン王子を倒そうとして放ったわけではない。単に、部屋の中では他の皆に被害が出るのが心配だったので、外に出てもらっただけ。もう終わりにして良いわよね。

　「ええ、じゃあ私の力を受け取っていただきましょう」

　「何？」

　次の瞬間、私は思い切り踏み込んだ。アレン王子はマナイーターでとっさに受け止める。

　「む、無駄だと…」

　構わない。さらに力任せに２度３度と魔力を込めて打ち込む。アレン王子は衝撃に顔を歪める。

　アレン王子が後ろに飛んでマナイーターを振るうと、魔力そのものが斬撃となって飛んでくるが、それを魔力を持った女神の剣で跳ね返す。確かにすごい力ね。

　…でも、それはたくさんの人から奪った力でしょ？コマンダリアの人々やタルタリウスさん達から力を奪って、そうして手に入れたものでしょ？あなたの力なんかじゃない。さらに女神の力まで奪って？そうして世界を手に入れる？冗談じゃない。

　私はさらに踏み込み、さらに魔力を込めて女神の剣を振るう。そう、この剣と打ち合えるのだから、すごい力ね。それで？

　両方の剣は、もはや魔力の光で、薄暗くなってきた辺りを昼のように照らし、剣が当たるたびに撒き散らされるスパークも、まるで雷のよう。それで？

　「ま、待て…」

　剣戟を受けきれずに声を上げるアレン王子。気付いている？さっきからマナイーターの様子がおかしいことを。魔力を吸わなくなって、輝きも不安定になっていることを。

　「ぐわっ」

　今一度剣同士がぶつかると、それは明らか。マナイーターの表面に細かいひびが入っている。私は、マナイーターを剣で弾き飛ばすと、呪文を唱えた。

　「ウインド」

　マナイーターが遥か上空に飛ばされ…、一瞬後、上空で大爆発が起こった。

　「ふう」

　本気で怒ったせいか、ちょっと疲れた私は溜息を吐いた。部屋の中にいた皆も駆け寄ってきた。

　「ユーカ！」

　「ユウカさん」

　「大丈夫か？」

　「ええ、大丈夫よ。何か疲れたけど」

　「力を吸われたからでしょう。それでアレン王子は？」

　「えーと…」

　見回すと、庭の隅で大の字になって倒れている。マナイーターを弾き飛ばしたとき衝撃で飛ばされたか、それともウインドに巻き込まれたか。どうでも良いわね。気絶しているだけみたいだから面倒はないし。

　「あれを見てください」

　フレアの視線の先を見ると、さっきの大爆発が起こった上空だ。爆発の光はもう消えているけど、今は小さな光の玉がたくさんふらふらと動いている。その中の一つの大きな光の玉が、すーっと降りてくると、私の胸に飛び込んできた。…これはさっき吸われた私の魔力だ。

　「あ、何か疲れが取れた」

　「おいおい」

　私の間の抜けたセリフにイルダが突っ込む。

　見ると、他の光の玉もあちこちに飛んでいくようだ。元の持ち主のところに戻るのだろう。