花風縁 君に捧げる甦りの宝珠

斎王の帰還

第4話

　京へとぼとぼ戻って来た時、再び奴隷商人に捕まった。

「いたぞ、捕まえろ」

「離してください」

（何てことだろう。全てを巻き上げられて、外へ放り出されるとは）

　久子は長谷川家という、貴族では名の知られない家の系統だったけど、下級官吏でありながら、代々続いた学者の家柄だ。父も大学寮へ行き、文章生となり、朝廷に勤めた。

　毎年春になると、母と共に鴨川の桜、夏には祇園祭、秋には嵐山に行った。

　学者でもある父は仕事について熱心に調べたり、書き物をつけたりして、朝廷で行われる行事や風習、朝廷へ集められる物資や貢物や書物等を書き記していた。家には父の集めた冊子などがたくさん積み重ねられた。

　整理も管理も出来ず、字の読めない母に変わって久子が父を手伝った。日々、書物や父の集めた珠や金属、陶器などの全国の貢物類等、本や財物について触り、久子にも自然と世の様々な珍しきものの名を憶えた。

　平安貴族の学者と言えば、和歌の漢詩の編纂、法の解釈、歴史博士などが主だろう。万国の珍しい品を集めるなど、父は少々変わっていたかもしれない。思えば、万能姫君の苗床は、あの時から醸成されたかもしれない。

　本来なら、父の手伝いをし、婿を取り、暮らしていたら良かった。だが、冤罪事件があり、長谷川家の運命は狂ってしまった。

　都への貢物は船を使って運搬されるのが多い。

　朝廷役人の父が乗った船に、火の手が上がった。襲って来たのは山賊であったと言う。

　船着き場も船も火をかけられて、火事になり、村にも燃え広がって、大勢が山賊に襲われた。

　父の乗った船は火を吹きながらも、父は船を寄せて、大勢村人を助けた。我先に逃げる官吏らは、船を急がせて、村人を置いて逃げたという。

　それでも、火の手が回り、船着き場も村も火事になり、大勢が川へと飛び込んだ。そして、父の船も沈んだ。

　逃げ惑う人々を山賊は容赦なく襲い掛かり、父も川岸で切りつけられた。

　多くの地方から来た賦役や下人などが乗っていて、容疑は父以外にもかけられた。

　でも、何故か父に、失った財物の横領の罪がかかり、一族までが罪に問われた。父は、次々我先に逃げ出す官吏とは違う。

（きっと、父は仏様に助けてくださいと祈っただろう）

　真面目で堅物の父は、仏に頼るのは申し訳ないから、この世を見守り、慈悲を行う神に、私らが尽くすのだ。と前にそう言っていた。　　

　仔細は父の友人山川氏から聞いた。父と同乗していた役人だった。父の本当の姿を知る者だ。だが、証拠不十分となり、役所の調べのほうが優先された。

　久子は己の仁爾色宝珠を、首から取り出した。最後のお願いを、神はいくらか、聞いてくれたのだろう。父が救った人は、わずかでも、いたそうだ。

「あっつ」

　男たちが取引の話している裏で、久子の腕に焼き鏝（ごて）が押し付けられた。奴隷印だ。

　焼き印は多少消えても、治ることはないだろう。どうしたら消せるか。もしかしたら、二度と奴隷から浮上できない。かもしれない。そう思うと、絶望の淵に立たされた。

（まあ、言っても仕方ない。これからどうするか考えよう）

　痛い腕をさすりながら、久子はどうすべきか、必死で今後のことに頭を巡らせた。

「奴隷女か？まあまあだな。まあ、若ければ、すぐ売れる。どこかの豪族の男にでも高く買ってもらえば、儲かるだろう」

「姫君だろうが、奴隷印を押されたらもう、おしまいさ」

　奴隷商人は久子に冷たい目を向ける。

「旦那、この奴隷女、読み書き、算術も出来るらしいですぜ」

「読み書きなどいらん。女は男に奉仕したらいい。体は頑丈そうだから、農家の仕事も出来るかもしれん。荘園へ売れ、村の主に目をつけられたら、すぐ目をかけられるだろう」

　都から一歩外で、このような奴隷市場がされていようとは知らなかった。奴婢などは売り買いされる。だが、久子は奴婢ではない。もともと都に一家を構える一族の娘だった。

「助けてください。罪のない罪人なのです。父は陥れられて、私は罪を被ったのです。私は貴族の娘です。本来なら、こんなところにいるわけがないのです。手続きが間違っています。誰か助けてくれたら、大いに弾みますから、私を役人のところへ連れて行ってください」

　久子は声の限りに叫んだ。だが、反対に大笑いされた。

「おい、こんなところで貴族気取りしたって、誰もお前を助けねえよ。ここは売られた人間が来るところだ。助ける奴なんていねえ」

　誰もまるで聞くこともなく、足も止めない。

「うるさい。黙ってろ」

　奴隷商人の親玉は久子の顔を掴んで、口を閉ざさせた。手にした棒で、背中を殴り、久子を痛みで黙らせる。もう一発、と棒を振りかざした時、親方の武骨な腕を誰かが止めた。

「荘園にはもう人手は足りている。このあたりの農村では、人を求めている。そこへ売ったらどうだ？」

「あんたは・・・」

「このあたりの役人だ。これが手付、残りは村へ行ってからだ」

「ああ、お役人様で」

　急に男たちは腰が低くなった。

「こちらはちょうど通りかかった者。何か、手違いや間違いがあるなら、都の近くの官衙で訴えて、手続きを進めると良い。善良な官吏も中にはいる。誰かは、手伝ってくれる」

「あ、ありがとうございます・・・」

（こんなところに、まともな人もいるものだ）

　都の外には、富を求めて来る地方の人間とか、土地を持たずに流離っている放浪人が多い。だから、野蛮な人らばかりと思っていた。

　少しの善意でも、有難かった。心が救われた。

　都の中のほうが、異常。強欲で、利にまみれて、人のことさえ何とも思わない人が多いものだ。義母親子は倫理観も、理性もない。

　見ると、優しそうな貴族の男性だった。柔和で穏やかな微笑みを浮かべていた。

「ついて来い」

　再び、奴隷商人に連れられて歩き出したが、森の中に入って行くと、どうも様子がおかしい。

「ねえ、兄貴い、本当に奴隷として売っちまうつもりか？」

「分かってらあ、だが、言われた通り、すぐ消してしまったら、足がつく。売り場で売って、運ぶ途中で、て言ってたのは確かにその通り。実に頭の切れるこった。売った金もよこせとの業突く張り。このまま帰ったら、金はどこだ、金をよこせと、また、衣服をひんむかれちまう。だから、言われたことはやらないと」

　何か、良からぬ予感がする。

「だが、はした金でそこまでするかい？」

「金は金さ、なじみの奥様に文句を言われたら、困るだろ、奴隷商人になんか売ったんだ、途中でくたばろうが、死のうが、奴隷なんか、誰も疑いもしねえよ。悪いのはぜんぶ、奴隷商人のせいにしたらいいのさ、それで皆、納得する」

　冷たい空気、突き刺さる目線、異様な気配。髪の毛に何か気配を感じた時、久子は駆けだした。だが、一歩遅かった。男の太い手が、久子の細い首に伸びた。

「や、やめ」

「悪いな、お嬢ちゃん、我々も仕事なんでね」

　そのまま、押し倒されて、ぎりぎりと首を絞められる。足は歩くために捕縄を外されたが、手は縛られているのだ。馬のりで、首を絞められては逃げることも出来ない。

「じたばたすると余計に苦しむぜ、こちらに任せりゃ、すぐ済む」

「そうそう、楽な死に方をさせてやってるんだ。この世は地獄。俺らも地獄行き。あんたは楽に死ねて天国さ、いいねえ」

「誰が」

　言うなりになるかと思って言いかけたが、首が閉まり、口が聞けなくなった。抵抗して足をじたばたするも、次第に力が弱くなっていく。すぐに意識がもうろうとした。確かに抵抗するほど長引くかもしれない。だから、このまま何もせずに死ぬ方が楽かなと思った。だが、こんなことで諦める久子ではない。思いっきり男の股間を蹴った。すると力が弱くなった。

「てえっ・・・この、野郎」

　久子は逃げた。力の限り、逃げた。

・・・・

　このあたりは、有名なバケモノが出る一帯だ。

「ま、待て、兄貴、あれは、何だ？」

（あれは、何かしら？）

　ふと見ると、暗くなった平原、水田地帯だろうか。赤い炎がある。

　初め、明かりかと思ったが、どんどん広がっていく。まるで大勢集まりがある祭りでもあるみたいだ。だが、松明や燈明ではないのは見てとれる。それが全部、水田の畔あたりの位置を低く飛んでいる。

（鬼火？）

　自分で心のなかで、つぶやいて、まさかと思った。怪奇現象。人の魂とか、怨霊の集まりとか言われるものだ。自分で見て、己で言うとは思わなかった。

「お、おい」

「ああ、ヤバいな」

（誰かが、提灯でも持って、妙な踊りを踊ってるのよ、きっとそう）

　次第にその数が増え、だんだんと集まると、かなりの集団になった。まるで大きな火事だ。

　見ると、その先に村がある。都の外にある地主の荘園で働く小作農の村だろうか。小さい村で、人も少ないだろうが、鬼火に囲われていた。不穏な雰囲気だ。

　覗くと、水田地帯に赤い火と共に、何かわけのわからぬ集団が行き来していた。ある者は楽しそうに、ある者は追いかけ合って。

　いわゆる妖怪、と言われる連中だろうか？墓の下から出てきたような、腐った体、目玉が落ちた死体、目がいくつもついた頭の大きなもの。

　いわゆるこれが、百鬼夜行？と言われるものだろうか？

　また、己で使った言葉におののいた。そんなことを言う人がいるのか？と笑うのが、普段の久子だった。今己が笑ったことを使っている。

　学者の父が集めていた絵巻のついでということで、その手の類の絵巻も集まったものが自宅にあった。もうすでに、継母によって売られたけど。そういう冷静な目で、ものごとを見る自分もいた。

（ここ、本当にバケモノが出るの？）　

　笑い話ではない。じわじわと、現実認識が進むにつれ、恐怖が出て来た。本当の現実。冗談でも絵巻でもないものが、目の前で起こっている。あの世のバケモノ？怨霊の類？本当にいる？

　その鬼火が村を取り囲むように移動し始めたのを見て、久子は口元から出る声を押さえた。

（村が襲われる！だ、誰か、官吏か衛兵に、誰か呼んでこないと）

　誰か助けてと叫ぼうにも、誰もいない自然地帯。

　自分も殺されかけている。殺人現場。

　官衙もここから遠い。羅生門ももう閉じる時刻だ。

（どうしよう、迷子だ。バケモノの森だ）

　その時だ。水色のきらめきが目に入った。よく見たら、水色の衣だった。

　ふわりと着物を花びらのように舞わせ、空から誰かが水田地帯へ降りて来た。長い黒髪をなびかせ、青白い着物の体の輪郭は光を帯びている。暗くてよく見えなかったが、微笑んでいるように見えた。

（あの人も、この世ならざる者）

　久子がそう思ったのは、あまりにも神々し過ぎるからだ。

　そして、世間一般的に、髪を流すのは狂人と思われる行為だからだ。髪にかかる時間もないほど追い詰められた時ぐらいで、髪はまとめるのが習慣だ。

　その男が行くと、一斉に鬼火が逃げた。百鬼夜行も悲鳴を上げて、あちこち逃げて行く。

　ほっと安堵したのも束の間。がさがさとして、急にバケモノの一つが久子の前に飛び出して来た。

　百鬼夜行の一匹が、逃げて飛び出して来たのだろう。大きな顔にたくさんの目玉がついた怪物だ。驚かずに済む者はおるまい。久子は心臓がひっくり返るほど衝撃を受け、目は開いた。口はあんぐりと開き、卒倒するほど叫んだ。

「きゃあああああああ」

　そこで、久子は意識を失った。

「こんなところに、可愛い小鳥ちゃん」

　その後、青白い人はが久子のところに来て、久子を助け起こしたのだが、久子は気がつかなかった。