君に捧げる甦りの宝珠

第4帖 京の嵐の乱 閑散後宮での罠 前編

第11話

　もう誰もいなくなった。少なくとも女連中は。

（誰もいない？となれば、こんな広い屋敷、無駄な空洞でしかないわ。ただでかいし、だだっ広いし、人もいない。たった少人数で、広大な屋敷を利用する。効率が悪い、しかないわ）

　忙しくして頭は動かすけれど、同時に庭の天然石の腰掛けを拭く。

（誰もいない。つまり、私の好きに出来るわね）

　久子は、資金集めをせねばならない。休んでいる余裕も時間もない。ただ考えることは、資金集めだ。

（いろいろあっちの側も来るし、服もいいけど、飲み物を出す？施薬院も満員で、薬屋も必要だろうし、ああ、いっそ、店も何でも屋にしようかしら？一応、農村の人らも来るし、都への通り道からも来るし、地方からあちこち来る。若様は都の政府に資金を用立てたり、朝廷の要人だし、政府のエライ人らも来る。店こそ、万能のほうがいい。ああ、こんな広い屋敷、考えたら、可能性の塊じゃない。無駄に放置したら、もったいない。そうよ、良いこと思い付いた。あらゆる方向で、万事稼ぐ体制にしておけばいいじゃない。若様のためにも、資金作りになる）

「ねえ、竹兵衛、若様の食うとか、乱心とかって、どの女でもするの？」

　こっそり、横にいた竹兵衛に聞いた。

「女？いや、若様は今まで女に興味がなかった。女に見向きもしたことがない。戦いに明け暮れ、ずっと戦いだったな。若様の女ってどっかいるの？一般の人らが逃げ出すのは、夜の乱心っぷりに、本当に食われかけて逃げる。つまり、逃げるというより、避難する、というほうが合ってるかな。ここにいたい奴や居残りたい奴はいっぱいいるけれど、牙向けられて、噛まれて、食われたら、いたくてもいれないだろ。自然減だよ、自然減。退避するわけ。でも、人間は食わない。若様もそれは見境ある。久子姉貴も、食われかけた？でも、食われてないだろ？」

　竹兵衛は子供だから、久子の疑問の意味を解さず、素朴な返答を返してくれた。

　いたい・・・・いそがしい・・・いたい・・・・

「いらっしゃいませ」

　ここにいたら、容赦なく人が来る。

　今度はうらぶれた都落ちのご主人様だ。

「若様、お疲れでしょう。こちらへ」

　長い髪を垂らしてぼさぼさ、着物は破れて、埃だらけ。おそらく外で戦って来たのだろう。

「温かい飲み物をどうぞ」

　天然石の座席にどっかりと座ったぼろぼろの男を見て、久子は梅昆布茶を出した。

　普段なら文句を言うだろうが、今は言う気力もない。

　じゃり・・・と音がして、誰かが来た。見て見たら、横柄な目つきで人を見下している。阿修羅丸だ。

「いらっしゃいませ。どうぞ」

　またご主人様を殺しに来たのだろうか？それをさせぬためにも、久子は出迎えて、店のように通した。

「ふん・・・」

　気に入らないが、阿修羅丸はとりあえず、争う気はないようだった。

（ここはよくは分からない人らが来るところだ）

　意味はない。ただ、運命が交差する。封じられた方替えの地だから。

　前に会った時は、次に会ったら殺すと言われていたが、戦場で、と言うことだった。だから、今日は構わない、ということだ。

「日本の沖で、怪物退治をして来たか。今回は俺の負けだな。だが、重傷を負ったお前。いい気味だ」

「お前、どうして・・・私と争うばかりする？」

「お前を苦しめるために存在しているからだ」

「争いを止めないのか？もう十分だ」

「十分かどうかは、お前が決めるのではない。俺が決めること」

「もう十分だ。昔のお前に戻ってくれ」

　阿修羅丸は最初は怒っていたが、何か言いかけて、止めた。ため息をついた。そして振り向き、久子にちょいちょいと手で招く。

「囲碁を持って来てくれるか？」

　久子は急いで持って来た。女衆がいないから、なかなか見つからなかった。置くと、二人は慣れた手つきで、碁石を置き出した。長い間してなかったことを、久しぶりに手探りで、二人とも思い出しながらしていた。

「久しぶりだな。こうして対面するのは」

「昔はよくやったなあ、仲安、もう、止めよう、戦い合うのは」

「俺は地獄の悪鬼となった。もう変れない」

「私は、お前に戻って来て欲しい」

「一度、死んだのだ。お前が殺した」

「誤解だ。計画などに賛同してない。私はいつだって、お前優先だった」

「お前は体制側の人間だ」

「戻って来い。仲安」

　久子はお菓子ののった皿と、温かい飲み物を二人の机に出した。二人は何気なく菓子に手を伸ばし、飲み物を飲みながら、囲碁を続けた。

（ここで、こうして甘味処をやるのはいいわね）

　二人のバケモノがくつろいで、何事かを語り合うことができる。バケモノ同士が涙でぶつかり合うこともできる。

　いろいろ商売はあるけれど、ここでやるなら、大勢のバケモノが来てもいい。今後、そういうところにする。人と共に、利用しながら。それこそ、よろず、と久子は己で合点して、うなづいた。

（これだけ大きなお屋敷。利用活用度は高いわ）

「俺はもう地獄の鬼。仲間は鬼。こうして人間でいるフリするのも、ばかばかしい。お前がいくら優しくしても、俺は人間に戻る気はない。だから、もう、俺のことで悩むなよ？」

「私はお前に戻って来てほしい」

「バカだなあ。顔を見せたら悪かったなどと言われても、お前の良心が許さないだけだろ。俺のためではない。お前のためだ。お前の正義心のため。お前の心の傷など、一生つけておけ、せめて、それが俺のためになる」

「どうして、お前は私の言うことを聞かぬ。お前は変わらぬ。お前が戻って来るのなら、何でもする。藤原氏が反対しても、反対する奴らを抑え込む。実頼だって、排除する」

「忠平の後継者だぞ。次の長い政権を担う。たてついたら、お前も道真公のように貶められる」

「やってやる、全世界を敵に回しても」

（あーあ。なんだか・・・）

　男女の痴話げんかみたい。

「ふうん、俺に何でもくれるってわけね。俺もそこまで大事にされているのじゃあ、せっかくだし、考えてみようかな。じゃあ、あの女の子、俺にくれる？若くてピチピチしていて、男の格好していて、お小姓みたい。でも、女の子らしさが残っていて、可愛い。純粋そうだし、血も新鮮そう。娘は良い頃合いにいただかないとなあ。地獄じゃ、死んだ婆さんとか恨みっぽい女子ばかりで、ピチピチしたのが懐かしくて。くれ。俺が美味しくいただく」

「あの子は私の家来だ。身寄りがなく、苦労している奴隷の子だぞ」

「だから、何だ？若い子と付き合いたいんだ。なんだ？何でもくれるって言っただろ」

「ならぬ。うちの者に手を出すな」

　どっかん。と、その時、家が吹き飛んだ。怒った若様が暴れて、机を叩いたら、その勢いで、母屋まで吹き飛んだのだ。

「おお、こわ、なぜそこまで怒る？」

「若い女子を平然と手にかけるとは、この悪鬼め」

「俺に何でも差し出すのでなかったか？」

「痛い目を見せて、目を覚まさせてやる」

　そこでまた、阿修羅丸と涼影の戦闘が勃発した。

（ええと・・・時間がかかりそうね。帳簿でもつけよう）

　バケモノとバケモノの戦いなど、もう見慣れた久子だ。これは続くと踏んだ。

　人がいなくなり、家令の爺やだけでは仕事が回らないのだ。そんなところに構っているわけにはいかない。

　もう人も来る気配もない。こんなバケモノ屋敷だ。鬼も出るし、鬼の性的嫌がらせもある。若い女子は特に無理だろう。

（まあ、若様が男前であるから・・）

　次など期待してはいけない。そんなことは久子は一切、思ってない。使用人がまさか夢を見てはいけない。

（あれは事故ということで）

「またあいつらか。離宮の中だし、ここのやり合いはいくらやっても、外に出ないしね、しーらね」

　屋敷に入りかけて、遠くの空に浮かんでいる人を見た。晴明だ。けど、晴明も消えた。

　おそらく晴明も、あの二人は勝手にやってろと放置したのだろう。

「お前、お小姓好きなのか？」

「わ、私はお小姓好きではない！」

　改めて、若様はそばのお小姓ためには、家も壊す、という噂が立った。