君に捧げる甦りの宝珠

第4帖 京の嵐の乱 閑散後宮での罠 前編

第7話

（出ていく？こんな良いところ、もったいない。でも、父の無念のためには、この先、いつか出なければ。・・・若様に迷惑は、絶対、かけられない。でも、まだしばらくは、ここにいる）

　この先、誰かと対決する時があるだろう。その時、若様から離れておかねば。　それがいつになるか？

（でも、出て行きたくない）

　そんなことを考えて、迷った。そこで、そう言えば、と、もらった証文を懐から取り出した。

（別荘地？）

　試しに久子は見にいった。屋敷からあまり離れてないなだらかな丘陵地だ。牧草地があって、のんびり牛が草をはんでいたりする。

（ここがそう？）

　別荘地と言えど、土地には主がいる。近辺の農家にでも聞けば、すぐ答えられるだろう。

「あのーこのあたりは、誰の土地ですか？」

「ああ、もとは誰かの荘園だったが、どこかの大貴族が買い占めたらしい」

　それで聞いたが、大貴族で思い当たった。大貴族などあちこちいるわけがない。

　だとしたら、どこまで行っても、私の主人は・・

「ああ、家令殿。今日は良い芋が入っていますよ。どうですか？」

「なら、たくさんもらうわ」

「あら・・・これは」

　久子がまた農村の市へ買い出しへ出かけた時、奇妙な合子（容器）を見つけた。中を開けてみると、ぷんと草のような、強い匂いがした。でも、ふくよかで爽やか。どことなく余韻が残る。極上品だ。

「またよい品物だわね。これは・・・？」

「ああ、このあたりの薬屋が作っている薬です。塗り薬ですから、軟膏ですね」

（軟膏・・・？）

　何かまた、出て来たらしい。いや、久子がようやく辿り着いた、というところか。嗅ぎつけたというか。

　妖の職人が作る逸品は、金になる。

　さっそく、言われた先に、買い付けに行った。

　農村の近くの離れた山の山小屋で、作っている。

「お前は誰だ？」

「近くの大貴族の屋敷の仕入れ係です」

「何しに来た？このやろ、何も渡さんぞ。税も支払わん。俺は何も支払わない、取り立てには断固反対する。俺が誰かも聞くな」

「あなたの軟膏を買いに来ました」

「軟膏？なんだ、なんこう？誰か怪我でもしたか。俺様の軟膏は何でも治すからな。だからと言って、なれなれしく里に来られては困る。俺様は、いや、何。お前さんのような子供には売らん、関わらん。俺はただ、ひそかに生活する生活者ゆえに」

「何でも治す？本当に？」

「なんだ、お前、俺様からやはり軟膏を買いに来たってわけか？出ていけ。お前には売らねえぞ」

　急に男が警戒し始めた。丸い目でぎろりと睨まれ、髭は上がり、頬の髭も立ち上がり、耳にばらけた髪の毛も立ち、心なしか来ている服も毛が立っているように見える。

「お金を払います。買わせてください。理由は、怪我をした人がいるからです」

「だが、お前、買うってのは元の仕入れがある。仕入れが得体の知れない、正体不明のものだったら？警戒もせずに、そんなものを買う奴がいるか。都人は正体不明のバケモノ・・・いや、軟膏。バケモノ軟膏・・・いや、薬などを買うか？。都人が得体のしれない者を信用するわけがない。おめえ、まともな商売本当にやってるのか？」

（まるで、タヌキ）　

　隠すほど、ますます買いたくなる。とても効能があるように思える。わざとじらしているのだろうか？いや、ここの妖怪たちに、そんな駆け引きが出来そうにない。自分が誰かも分かっておらないのだ。

（効果が期待できるのなら、いくら支払ってでも、買い付けねば。誰かに買われて、なくなっては困る）

「いくらでも支払います。金額を言ってください。お願いします」

「金十箱」

「金じゅっ・・・」

　法外な値段だ。一生涯かかっても稼げない額かも。少量なのに、法外なら、小売でも法外な値段だ。買っても、なかなか売れないだろう。

（成分も本当に言うように、いう通りのものか）

　一度、疑ってかからねばならないだろう。薬や軟膏というのは。そう思えば、慎重になったほうがいいとも思えて来た。

「これ、私が先に目をつけた」

　迷ってると、誰かに腕を押さえられた。

　がっちりと木箱を持った手を上から押さえる手は、大きな手だった。

　強靭な肉厚な手で、腕から遡って目線を上げていったら、体つきもがっしり、顔も首元はがっちり、常人ではない盛り上がり方をしている。

　さらに上を見てみたら、意思の強そうな目をし、縦長の鋭い瞳孔をしており、一発で、人間ではないと分かる。

「これを買って、私が金持ちに売ろう」

「あなた・・・・」

「どうだ？これから、金持ちの家に行って、どう売るか？勝負せぬか？」

　髪を高く束ねて垂らし、赤と白の着物を着て、黒の袴を履いている。山賊みたいな、海賊みたいな一般人とは違う見かけだ。人間のように見えるが、鋭くとがった眼光、邪悪な空気を発し、常人ならぬ気配を漂わせている。

　久子は前に、角が出て、醜悪な形相の鬼の姿を見たから、この人は人間ではないと知っている。怖くないのは、にっこりと微笑んでいたからだ。

　この人は前に見た。あの人だ。ご主人様が涙した、あの、阿修羅丸。例の若様の心をがっしりと占めて離さない男。久子の大事な若様を、泣かせた男。

　もと涼影の随身という。元貴族なのだ。ちょっと品の良さのある顔つきはしている。

「な、何？なぜ、あなたが・・・・」

「なぜ、って、出て来たらいけない法でもあるのか？俺が出て来たい場に、俺は出る。この自由の大地に、俺が出るのは自由だ。勝手にどこにでも俺は出る」

「そりゃ、出て来たらいけない法はない」

「ふん、そら、そうだろ」

「いや、いえ！違うわ。あなたは、私のご主人を殺した極悪人よ」

「生き返ったじゃねえか。どうせ、そうなるって思ってたんだよ。あいつの中に、なんかすごいもんが入ってしまってるんだとかさ。俺もなまじっか、子供の頃から付き合ってないからな、あいつ、しぶといってのは知ってるのさ」

　呆れてものが言えない。本当だろうか。久子が間一髪助けなかったら、若様はいなくなっていた。考えたら、怖ろしい。久子の大事な若様を失う所だった、いや失ったのだ。そんな大それた罪を犯した後、何事も無かったかのように出て来るなんて、信じられない。

「あなたは地獄に落ちて、封印されて、都に立入禁止の悪鬼じゃない。悪さをするから、ご主人様や晴明に、結界を張られているのよ。どこから入ったの？」

「あちこち破れてる。入るぐらいわけないさ」

「何しに来たの？また、若様や斎王を襲う気？」

「そんなこと、しないさ。こっちだって、怪我が回復しないことには、身がもたない。悪さをすれば、涼影も晴明もすっ飛んで来るし、うっとうしい。ただ、綿みたいに浮いているぐらいなら、そこまで目くじら立てられないさ。怨霊が多い世の中、綿ぐらいは無数に入ってるよ」

　見ると、久子の肩にまた白い綿だ。慌てて、久子は綿を払った。

「なら、あんた、何しに・・・？」

「商売をする」

　元は、幼き頃より、皇族を守るために訓練し、涼影の付き人だった。武人で、剣が達者だ。商売をしたこともないだろう。まるで嘘、あまりに分かりやすい嘘だ。

「あんた、涼影の何？見かけは下働きの下女なのに、普段から、涼影の周りをちょろちょろする世話焼き。あんたは斎王まで助けたな」

　おそらく、阿修羅丸が興味があるのは、久子だ。

　思えば、阿修羅丸の邪魔ばかりしている。斎王を助け、涼影を生き返らせたの犯人は、久子だ。

「あんたなんて、知らない」

「俺を追い払うな。もっとひどいことをするぞ」

「若様に言って退治してもらう」

「涼影に言いに戻ったら、食ってやるぞ。だが、俺と商売をしたら許してやる」

　困った。例の阿修羅丸に絡まれてる。

　怨霊が祟らないわけがない。恨みを持つ怨霊は祟る。

「妖魔のあなたが？なぜ、そんなこと」

「ふふん。やってみたい。お前、この軟膏、いくらで金持ちに売る？」

　希少な軟膏だから、若様に使おうと思っている。それを弄ぶ阿修羅丸に、久子は心底悔しがった。

「金三十文で」

「なら、俺は、二十九文で。どこの金持ちに売る？」

「都の大通りに家を構える貴族ね。好事家で知られている家か、このような品を集めている収集家に」

「ほう、俺も同じだ。どちらが先に、買い手を見つけられるか、賭けようか？」

「そんなこと、する必要がある？それは私が見つけたのよ。あなたになぜ、邪魔されねばならないの？」

「俺も商売を始めたんだ」

「いつから、商売人になったの？あなた、阿修羅丸なのでしょう？もとは人間で、恨みを持って地獄から出てきて、ご主人様の命を狙ったりする。それで忙しいはずでしょ」

「ふふん、俺のことそんなふうに思ってたのか。確かに俺は地獄に住まう鬼だ。だが、毎回毎回、襲ったり、そんなことばかりではない。もっと忙しい。襲うばっかりでもない。頭を使っている時もある。俺が地獄の悪鬼と思って、馬鹿にするな。俺だって知能を使って仕事しているのを見たら、賢く見えるはず。それに、品物を売って、支払った額と売った額の間の小銭を数える時もある。お前が商売をしたければ、大原へ行って来い。そこで俺の手下と会って来い」

「嘘ね。全部嘘だわ。そんな遠いところへ行ったところで、森しかない場に、何があるのよ？ここから都のまた逆の外じゃない、私を騙して、遠いところまで、奔走させようたって、何したいか知らないけど、行かないわよ。いったい何なのあなた。この日ノ本を滅ぼす気？」

　阿修羅丸はくすくす笑っている。口を開けば、人を惑わすことばかり。根拠のないことばかりを言って、嘘ばかり。一見、まともな人間の顔をして、人を惑わし、翻弄する。まったく、やはり厄介で、危険な相手だ。

「まあ、いいから、来い」

　ついっと手を引かれて、貴族の屋敷に入った。

　綺麗に整えられた厨子棚のある室で、几帳が張り巡らされていたから、どこかの貴族の家だ。

「ほら、この方は都でも金持ちだ。わざわざ来たんだ。営業をしろ」

「あ、あの、えーと。この軟膏は何でも治す軟膏でありまして、とても貴重なものとなっており・・・・」

　そばにいる阿修羅丸は興味津々で見て来る。高貴な貴族に体面してではなく、久子は違う意味でしどろもどろになってしまった。

「うまく契約出来るまで、次に連れて行ってやる。次は仕事の仲間だったところ。まずはお前に先にやらせてやろう」

　次の屋敷。そこで気づいたのだが、屋敷に正式に迎えてもらってない。小間使いが来て、きゃあと言いながら逃げて行って気づいた。御簾の向こうに貴族が座っているように見えたが、それはわなわなと震えている。仲間なんて嘘だ。

「心配ない。清原家のオジサンは、俺の知り合いだ。まあ、何年も前のことだが」

「あんた、一度死んだじゃない。知り合いっていつの話？」

　久子は憤って、立ち上がった。

「驚かせた？」

　阿修羅丸はけたけた笑ってる。

「死んだ人が出て来たら、そりゃびっくりするわよ。

「ああ、何、涼影を騙したり、晴明を騙したりするのに、都で人として紛れることもあるんだ、顔見知りだ」

「死んだ人が後から出て来ても、それは顔見知りとは言わない。幽霊よ。そりゃ驚くわよ」

「死人は後から出て、現世の人と会ったら駄目なのかよ」

「駄目に決まってるじゃない。分からないけど、そんなの駄目に決まってる。それに、あんたは悪霊、悪鬼じゃない」

「悪鬼の俺にそもそも、悪呼ばわりするのも変」

「ま、まあ、それはそうね・・」

　はははと笑いあったり・・・なんて、ぞっとする。二人で、笑い合っている場合ではない。

　引っ張り出して引きずり回すのは、今度は久子のほうだ。阿修羅丸の衣を引っ張って、屋敷の裏の路地へと引きずり出し、地面へ放り倒した。

「あんた、妖怪でしょ？人様に迷惑かけて、悪ふざけして遊ばないで。はやく出るのよ。ほら。悪鬼のくせに地獄から出て、そこらへんをうろつかないで」

「なんだ、俺は箪笥の荷物かよ。出て来るのも悪いのか」

「当たり前よ、のんきに昼間から出しゃばらないで」

「お前も俺を怨霊呼ばわりか。お前はなぜ、女子なのに、商売をする？見たところ品の良さそうなお嬢さんだ。下女ではあるまい。お前の役回りが分からぬ。我らの戦いの中で、お前はいったい何だ？」

「あんた、私を始末するため、出て来たの？」

「気分次第でな」

　即答は、当然という意味だ。ぶるぶると、手が震えて、久子は離した。

「私は、旦那様の任務を完遂出来るようにしたかっただけよ。旦那様がいないと、私は居場所がないの。人生終わるのよ。名前も家も、何もかも失うの」

「涼影の屋敷にいるのは、側室なの？奴のお手付き？」

「違うわ。私は下っ端の下女。若様は高貴な方で、下々の女なんて手を出しません」

「ふうん。じゃあ、本物の飛び入りってわけか。飛んで火にいる虫ってことだな。つまり、涼影の相手でもなし、単なる貴族の家の下に扱われる虫ケラってことだ」

「む、虫？虫ケラって何よ？虫だって、一生懸命生きてるわよ、馬鹿にしないで」

「ははは、面白い女だな」

　阿修羅丸もそれは苦労して、こんな悪鬼の有様になったと聞く。けれど、人を当然のごとく殺す鬼だ。本当に虫ケラの思いを分かるのか。

「返して欲しいか？」

「返して」

　阿修羅丸は木箱を久子の鼻先でぐるぐる回して見せる。久子が手を伸ばす。そこですいっと交わす。

「あなたこそ、どうして旦那様と対立することばかりするの？旦那様はあなたのことを心配しているのよ。あなたが恨みを持つのなら、旦那様に言えばいい」

「涼影はあの計画を実行させた。あいつも体制側の一味だ。誰が信用するか涼影は殺す。俺に殺される。俺が殺すに決まっている

「それで殺して、思いは果たされて、納得したの？」

「納得するか！」

　急に懐の剣を抜いて、雑草相手に振り回した。よく切れる剣で、雑草が飛び散る。

「ほら・・・やっぱり、納得してない」

「あいつはまだ生きている！」

「でも一度殺したじゃない。それで復讐は果たされたでしょ」

「だが、まだ元凶が生きている。たとえ、涼影が死んだところで、許せるか。許せと言うのか。あいつの善意で、命で、お慈悲で許して、納得しろと？」

　青々した葉っぱが、はらはらと舞う。何度も何度も、剣を振り回し、草を刈っていて、河原の砂利道へはらはらと舞った。

「そんなの旦那様に言えばいいのよ、旦那様は全て解決してくれるわよ。藤原実頼だって、怒ってくれる」

「涼影は母を見殺しにした。誰も許さない。俺に復讐を果たされるまで、涼影は許さない。俺には、今の涼影はただ、それだけの男だ」

「涼影様はあなたをずっと、大切に思っている。あなたをずっと救おうとして来た。あなたをずっと友人と思ってる」

「たとえ、涼影が善人だったところで、俺はもう地獄へ落ちて、死んだ。大勢殺した。もう、涼影がいくらどうのと言ったところで、遅いのだ」

「だって・・・今も、若様は」

（もう、遅い？それは本当に・・・？）

　悪鬼が本当に怒ると、尋常ではない空気になる。久子は圧倒されるのを感じた。人間よりはやり悪鬼だ。人にはない寒気が走る。身がすくんで止まった。