君に捧げる甦りの宝珠

第2帖 羅城門の乱

第6話

「はあ・・・・」

（銅製の器は売れなかった）

　銅製の製品は高貴なもので、貴族の屋敷で使われるものだ。農村の周りの家では贅沢な品で、買い手がつかなかった。走り回って、東野の知り合いのツテも頼ってみたが、うまくいかなかった。

「あら、生きていたの、姉上」

　農村に入ったところで、久子は義妹の渋子とばったり会った。

「ふうん。奴隷になったのに、元気そうじゃない。生きているとはね」

　背後から男たちが出て来る。

　どうやら、待ち構えていたらしい。

「どこで何をしているの？奴隷のくせに、勝手に好き勝手に生きられないわよ。ほら、見て、ここに身売り証文、あるの」

「え・・・奴隷商人に売った時、渡したでしょ。それから消えたはず」

「売り切れなかったから、また戻って来たの。だから、あんた、抜け奴隷しているのよ。罪人として役所に突き出してもいいけど、可哀想だから、来てやったの。奴隷としてまた売ってあげる。ほら、あんた、この子。買って」

　目の前で奴隷商人の男に証文が渡された。

「お代はいらないわ。どこか遠くへ、出来るだけ遠くへお願い。本人は夢見がちで貴族の娘とか思っていて、いつも難しい漢語とか、異国のことを言うけど、人を騙すためよ。もともとうちで面倒見てたから、可哀想だから、せいぜい、良いところで可愛がってやって」

「へえ、仰せのままに」

　不敵な笑みを浮かべている。見つけたらこうしようと、ここでわざわざ、待機していたに違いない。

　ここ最近、頻繁に農村に出入りしていたから、どこかで知り合いか都の人に姿を見られたのだ。

「市場へ連れて行け」

　両腕を奴隷商人の手下たちに掴まれて、久子はぐいっと引きずられた。髭のぼうぼうで貧しい身なりをした男たちに囲まれて、久子はまた奴隷市場へ連れて行かれた。

「あ、姉貴い、これは大変だ」

　背後から来ていた、竹べえが犬の姿になって、家に走って行った。竹べえは妖の白い犬で、屋敷の周りの藪笹を刈ったりして燃料集めをしたり、農村や森の道の草刈りをしたりして公共の掃除したりしている。

　ちょうど、ふらふらとついて来て、遊びがてら周りの芝刈りをやっていた。

「また、お前。売りに出されているのか」

　しばらくして、若様と爺やが来た。竹べえはとにかく、すぐ若様に報告したようだ。

「ちょっとあなた、何するのよ」

「控えろ、この方は源家の若様だぞ」

　そばにいた竹べえが一括する。

　振り返った渋子は、涼影を見て、しばしぼうっとする。

　その時、渋子はあまりにも素敵な男性と出会ったことに、全身が打たれた。

（なんて、格好良い人なの？背が高くて、恰幅が良くて、目元が完璧なほど美しい。ちょっと胸騒ぎする獰猛さがあるけど、一見大人しそうな人。そこが謎めいていて素敵。ぐるっと見た感じ、貴族風でなく、武人の体つきしていて、凛々しくて、男らしいわ。まああ、良い男。だからね。この貴族、姉上が狙ってるのね？徹夜してでも銭稼ぎのあくなき執念を燃やす女よ。金持ちへ取り入ろうと、へばりついているのだわ。奴隷の分際で。姉上にはもったいない。いやらしい姉上ではなく、私が側室になるわ）

「まあ、姉上が？源家のお屋敷に？何かの間違いでしょう。長谷川家の娘は私だけなのです。長谷川家の娘と誤解して家に引き入れたのなら、あなたは騙されています。長谷川家の側室が欲しければ、私が責任を取って、嫁ぎます」

　渋子が涼影に近寄り、涼影はうさん臭げに義妹を押し戻す。

「もとはお前は長谷川家の義妹なのだろう？なぜ、姉を陥れる？」

「誤解です。この人が私を悪く言うのです」

　義妹は着物の袖を取ってしだれかかる。

「何を言う。久子は、実力を買って、私が雇っている。お前など側室にする気はない」

「なっ・・・」

　はっきり断られた渋子は、プライドが深く傷つき、いきり立った。

「何を、この私を断るとは。あなた、後で後悔したって遅いわよ」

　顔を真っ赤にして、涼影を指さす。横暴も限度を超えている。

「連れて行って」

　怒った渋子が奴隷商人に命じる。

「ちょっと待て。久子はうちの奉公人だ」

「金で売買された奴隷よ。金で売られた奴隷は、金でしか買い戻せないの。奴隷商人から、ふんだくるのも結構。でも、いくら金を出すの？性奴隷は高い値で売られるのよ」

「確かに旦那。この子は若い女子だ。高く売れる。もう市場の商品になったもんは市場原理に乗ります。取り戻すには、競り勝ってもらわねば」

「何だと。どれほど値を釣り上げる気だ」

　渋子は言い切って、逃げてしまった。爺やが怒った。だが、奴隷商人はすぐに返答はしなかった。

「あちらの異境の商人が、薩摩国に女を連れて行きたいと申していまして、決して譲らないと言われています。その場合、競争入札になります」

　久子は陰湿な雰囲気のする建物に連れて行かれた。奴隷の品評会がある川岸だ。

　大勢の客が入る中、柱にくくりつけられた。そこで、商人が品定めする。

　声を張り上げ、競りが行われていて、奴隷商人は奴隷商人らしく、高く売ることに躍起だ。

　どうも久子は遠方へ売り飛ばされるらしい。それをご主人様はかろうじて、止めてくれている。大量の金を積んでも、女を欲しがる奴隷商人。そんなものにひっかかる己の身の不運を嘆いた。

（なんてふがいない人生なの？本当に、私の幸運は消えたの？奴隷というのは憐れな末路だ。二度と奴隷にはなりたくない。でも、まだまだ抜け出せそうにない。どうしよう）

「あなたも商人であろう。なら、正々堂々と賭けようでないか」

「いいだろう」

　若様と奴隷市場の商人が対立し、久子は競争入札にかけられることになった。

「金１０袋から、入ります」

「金１５袋」

　だんだんと競争入札の額が大きくなり、最後には異国地の商人と若様だけになった。

「金５０袋」

「金１００袋」

　どよ、と場が衝撃を受けた。

「どうします？」

　声をかけられた異国地の商人は、諦めて首を振った。

「あー、奴隷一人、落札。若様が落札」

　ほっとした。同時に、涙が出た。

（若様に迷惑をかけた。多額の損失も出した。何でも出来る万能屋と自負していたのに、大損失を与えた。万能下女、失格。万屋、失格。どうしよう。あまりに面目なくて、顔が合わせられない）

「何をしょげている」

「若様に、迷惑を・・・多額の損失を与えてしまいました」

「誰でも迷惑をかけずにすまない者はいない」

「でも、迷惑をかけないと言ったのに・・・」

「そこまで完璧人間とは知らなかった。どこまでも完璧な人間はいるまい。人はもちつもたれつ、だ。妖魔の戦場にも現れたお前だ。迷惑をかけないと言いつつ、もうかけている。今更、なよなよしおらしく反省したところで、反省も何もあるまい。最初から迷惑をかけらている」

（確かにそうか）

　最初から、勝手に若様の仕事を手伝って、迷惑をかけていた。

　ふと、いったい私は若様に何と思われているのだろう。最初から厄介者だったのでなかっただろうか？と少々、恥ずかしくなった。

　それでも、受け入れてくれた。

　迷惑も承知で受け入れた若様の人柄に改めて、尊敬の念を抱いた。

（人柄も私は若様に及ばない。若様のように金持ちで、人も良くなるの、いつになるだろう、私）

　改めて、若様を見上げた。空からの光が照らす若様は、輝いていて、見るのが眩しかった。

「借金にしてください。あとで返します。何としても返します」

　若様が歩き出すのについて、久子も後を追った。

「なら、また、返してくれたらいい。お前に借金だ」　

「あ・・・ありがとうございます」

　鬼でも、若様はやはり、優しい人だ。

（これからも、若様のところに、いたい）

　改めて、思う。

「ほら、これでも買ってやろう」

　ちょうど、飴細工を売っている店の前を涼影は久子と通りがかった。

　蜂蜜を固めた飴だ。

「機嫌を直せ」

「は、はい。ありがとうおざいます」

　すごく、甘い。

「竹べえはお前のことを気に入っているみたいだな」

　見ると、竹べえが久子の足元で尻尾を振っている。竹べえも飴を買ってもらった。すでにぼりぼりと食べていて、すごく甘い。という顔をしている。

　竹べえに飴袋を渡すと、若様は微笑みながら、家令とともに屋敷へ戻って行った。

「俺も若様に拾われたんだ。俺は鞍馬山に住む狛犬だったけど、妖魔との戦いで傷を負って、この城南の森の中で倒れた。そこを若様に助けれた。若様の家はバケモノ屋敷と言われるけど、入りたい、居残りたい奴はいっぱいいる。あの優しい兄貴の元にいたいのならさ、久子姉貴も、居続けられるように、がんばらなきゃ駄目だぜ」

「うん、ありがと、竹べえ」

　久子は竹べえと共に、蜂蜜を乾燥して固めてあって、噛むとかりっと固く、舐めると解ける口当たりの滑らかな飴を食べ続けた。濃縮された蜂蜜は、解けると濃厚で蜜が溶け出す。甘い飴だ。甘くて美味しい。久子の食べる手は止まらない。竹べえも止まらない。久子も食べ続ける。久しぶりに甘くて美味いお菓子だ。

（これなら、何個でもいける）

　久子は平気だ。バケモノ屋敷も何も、怖くない。

「これを・・・？」

　試しに、東野に渡した。

「はい。これは高値で売れると思います。貴族の家に売ってみてください」

「お前、あすこで売っていたものを俺に売るんだな？」

「いいでしょう？売る気がなかったのです。気づかなかったでしょう？私がそれを出したのです」

「まあいい。確かに、俺も二束三文にしても売れないガラクタと思っていた。お前の目は確かかどうか、都で売ってやる」

　東野は京の都の中に売り場を持つ商人で、市中の貴族にも顔が広い。言えば、誰かに売ってくれると思った。予想通り、東野は確かな売り先を確保して戻って来た。

「かなり良い値で話があった。あれはけっこうな品らしい。だが、あの器、一つだろ？法具としてなら、香炉なども含めて、一式欲しいらしい。誰が作った？と、古参の貴族らにも聞かれたのだが、答えられなかった。それで、法要道具を集めている人が、他にも揃えられないか、聞きたいと言う」

「揃えられるかまでは、分かりません。職人も、見知らぬ人で」

「そうだろ？俺もここの仕入れをしているから分かってる。だから、うまく話をしておいた。で、人がお前を呼んでいる、会ってくれるか？」

「はい」

　道具などは一式揃って追加注文が来ることがある。銅製の製品は器や水差しでも使われるが、鈍色に光る気品があるものとして、法要道具でも使われる。法具として、その一式を欲しいのだろう。

　商売は時の運の面もある。売るためには、行かねばならない。

「私はとある高貴な方の使い。その方がこの度の銅製の器を見て、ひと揃いそろえたいと言っているが、揃えらえるか？」

　都の外にも、綺麗な住宅街がある。寺の近くで、別荘地になっているところだ。

　そのうちの竹垣が瀟洒な屋敷で、会った。

　御簾を隔てた向こうに、誰かがいる。単に袿など、上質の着物を着て、想像以上に身分の高い人そうだ。

　身の縮こまる思いがする。だが、久子も売った責任がある。

　売るのは売るだけで終わることではない。渡した相手が最後に納得し、幸福を感じてくれるところまでが商売だ。

「その職人とは特に連絡を取る間柄ではなく、懇意でもありません。ですが、注文ができるかどうか、聞いてみて、できるのなら、お望み通りの品を作るように頼むようにします」

「ひと揃い揃わねば、法具も効能を発揮せぬ。お前の売った器も、香炉など、他の品が揃えば買おう。だが、揃わねば、一つだけあったって仕方ない。返却する」

「分かりました」