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第22章「壁の崩壊」

　花畑はどこまでも広がり、まるで風に揺れる花々の海のようだった。

　生き生きとした緑の草が高く伸び、その合間には黄色、薄紫、赤、白、青――色とりどりの花々が咲き誇っている。

　その場所には多くの人々が集まっていた。

　皆、色鮮やかな衣を身にまとっている。青や桃色を基調とした花模様の衣服が風に揺れ、中には何枚もの布を重ねた華やかな装いの者もいた。

　一人の少年が座り込み、眉をひそめる。

　「つまんねぇ……」

　小さくため息をついた。

　木々の葉はゆっくりと揺れ、ときおり枝から離れた葉が風に乗って舞い上がる。

　太陽はすでに十分な高さまで昇り、大地を温めていたが、まだ真昼のような強い熱には至っていなかった。

　黄金色の陽光が花びらを照らし、残った朝露を小さな宝石のように輝かせる。

　その隣には、一人の老人が腕を組んで座っていた。

　「そう言うな……。もっとこういうものを楽しめるようにならんとな、焔羅」

　老人は優しく手を伸ばし、焔羅の髪を撫でる。

　焔羅は空を見上げた。

　空は広く澄み渡り、地平線近くは深い青、その上は淡く明るい青へと溶けていく。

　そこに浮かぶのは、今にも消えてしまいそうな薄く白い雲だけだった。

　やがて人々が集まり始める。

　風の音だけを伴奏に、楽しそうに踊り始めた。

　子供たちは花畑を駆け回り、行き先もなく追いかけ合いながら、絶えず笑い声を響かせている。

　老人の視線が遠くの景色へ向けられた。

　「聞け、焔羅。いつの日か……あの者たちの笑顔は、お前の手に託される」

　焔羅は老人を見た。

　「わかんねぇな……。多すぎるだろ」

　老人は小さく息を吐く。

　「数など関係ない。いつか皆、お前を頼ることになる」

　そう言いながら袖を整えた。

　「見えるか？　あの丘が」

　焔羅は指を差した。

　「あれか？」

　老人はうなずく。

　「丘というものはな、強い風から草木を守り、均衡と安らぎを保つものだ」

　一度言葉を切った。

　「我らも民にとっての丘でなければならん。気づかれなくともいい。だが、あの者たちを支え続けねばならんのだ」

　焔羅の目が輝いた。

　「守るってことか……。それが長の役目なんだな？」

　老人はしばらく黙っていた。

　そして静かに口を開く。

　「そうだ……。たとえ己の血を流そうとも、あの笑顔を守らねばならん」

　焔羅は再び人々へ目を向けた。

　そこにいる者たちの顔へ。

　しばらくの沈黙が流れる。

　誰も言葉を発しなかった。

　「……綺麗だな」

　蜜蜂が花から花へと飛び回り、せわしなく花粉を集めている。

　色鮮やかな蝶は風に漂いながら、不意に進路を変えた。

　遠くの木々からは鳥たちの澄んださえずりが聞こえてくる。

　虫たちの羽音と風のささやきが重なり合い、穏やかな旋律を奏でていた。

　太陽の光が次第に強くなっていく。

　景色の色彩は濃くなり、視界はぼやけ始めた。

　すべてが少しずつ崩れ、意味を持たない色の塊へと変わっていく。

　音も遠ざかり、くぐもった響きへと変わる。

　そして記憶は、ゆっくりと意識の中から消えていった。

　　――∞∞∞――

　一筋の涙が焔羅の頬を伝った。

　「ありがとう……。教えてくれてありがとう」

　その口元に笑みが浮かぶ。

　風の塊が膨れ上がった。

　うねりを生みながら、斧の先端で巨大な渦へと姿を変える。

　土埃が舞い上がる。

　落ち葉や小さな石の破片までもが地面から引き剥がされ、渦へと吸い寄せられていった。

　焔羅は腕に力を込める。

　斧の柄を強く握り締め、そのまま振り下ろした。

　「風の渦！」

　風の奔流が前方へと放たれる。

　すべてを飲み込みながら、黒装束の男へ向かって突き進んだ。

　同時に男も腕を振り下ろした。

　無数の短刀が空を裂き、凄まじい速度で飛来する。

　両者の攻撃が激突した。

　衝撃波が周囲へ広がる。

　しかし風の渦は刃を押し退け、そのまま男へ迫った。

　男の目が大きく見開かれる。

　「何だと！？」

　最後の瞬間、男は横へ跳んだ。

　「迅歩」

　寸前で回避に成功する。

　だが完全には避けきれなかった。

　風の渦が身体をかすめる。

　一瞬で衣服の大半が引き裂かれた。

　皮膚には無数の浅い裂傷が刻まれる。

　両足が浮き上がりかけるほどの衝撃。

　男は数メートル後方へ吹き飛ばされ、踵を地面に食い込ませながらようやく踏みとどまった。

　焔羅の筋肉が悲鳴を上げる。

　全身から汗が滴り落ち、皮膚は赤く染まっていた。

　「ぐっ……はぁ……っ」

　呼吸が苦しい。

　肺へ空気がうまく入らない。

　斧が手から滑り落ち、地面へ転がった。

　その瞬間だった。

　無数の短刀が空を駆ける。

　焔羅は瞬きをした。

　次の瞬間。

　何本もの刃が腕や脚を貫いた。

　鮮血が流れ落ちる。

　草原は濃い赤に染まった。

　黒装束の男はゆっくりと立ち上がる。

　「素晴らしい……。実に素晴らしい！」

　地面に落ちていた剣を拾い上げる。

　足を引きずりながら焔羅へ近づいた。

　「言葉もないな……。君は本当にあと一歩だった。」

　焔羅は歯を食いしばる。

　「嫌だ……。嫌だ……。嫌だ……！」

　身体を動かそうとする。

　しかし動かない。

　骨が軋み、傷口からさらに血が流れ出た。

　男はゆっくりと近づいてくる。

　「お前には敬意を払おう……。もっとも、それが何の役に立つわけでもないがな。ククク……」

　ついに二人の距離はゼロになった。

　男は笑う。

　「おめでとう。お前は最高の相手だった……。残念だが、これが最後の別れだ」

　そして。

　一振り。

　剣が焔羅の腹部を貫いた。

　血が口元から溢れる。

　視界は滲み始めた。

　景色は輪郭を失っていく。

　耳鳴りだけが高く響き続ける。

　腕も脚も力を失っていった。

　全身が焼けるように痛む。

　色彩は滲み、ぼやけていく。

　その中に、いくつもの顔が浮かび上がった。

　焔羅は残された力を振り絞る。

　かすれた声で呟いた。

　「陽菜莉……春香……親父……みんな……すまねぇ……」

　顔は少しずつ遠ざかる。

　やがて完全に消え去った。

　焔羅の瞳は動きを止める。

　黒装束の男は首から下がった首飾りを引きちぎった。

　太陽の光へ掲げる。

　「さて……本題だ」

　数分間、男はそれを調べ続けた。

　指先でゆっくり回し、角度を変えながら光に透かす。

　何度も確かめる。

　「クソ……違う！」

　首飾りを地面へ叩きつけた。

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