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第21章「斧を掲げろ」

　辺りには煙の匂いが立ち込めていた。

　肺の奥までまとわりつくような濃い臭気だった。

　黒装束の男はゆっくりと手袋を整え始める。

　「さあて……本当はこんなことになる必要はなかったんだがな」

　男の視線が焔羅の首に掛かった首飾りへ向けられた。

　「まさか……それか？　本当にそれなのか？」

　パチン、と指を鳴らす。

　「一つ提案してやろう。その首飾りを渡せ。そうすれば命だけは助けてやる」

　焔羅は拳を強く握り締めた。

　「断る！」

　男は重いため息を吐く。

　「なら、お前の死体から剥ぎ取るしかないな……」

　焔羅は斧を構え、黒装束の頭領は剣の柄を握り締めた。

　互いの視線がぶつかり合う。

　次の瞬間、焔羅は地を蹴った。

　鋭い踏み込みとともに斧を振り下ろし、真正面から叩き斬ろうとする。

　しかし男は身を捻り、その一撃を回避した。

　斧は空を切る。

　男は剣を抜き放ち、そのまま焔羅の背中を狙った。

　だが焔羅は寸前で斧を持ち上げる。

　金属同士が激しくぶつかり合った。

　両者はすぐに距離を取る。

　焔羅は斧を振るった。

　刃先へ風が集まっていく。

　「風斬！」

　風の刃が凄まじい速度で放たれた。

　草を抉り取りながら一直線に地面を駆け抜ける。

　「迅歩……」

　その瞬間、黒装束の頭領の周囲に風が巻き付いた。

　風刃が目前まで迫る。

　だが男の姿は掻き消えるように横へ跳んだ。

　常識外れの速度だった。

　「遅いなぁ……ヘヘヘ！」

　焔羅は歯を食いしばり、眉をひそめる。

　すぐさま斧を構え直し、再び突撃した。

　横薙ぎに斧を振るい、男の胴体を狙う。

　しかし男は再び回避した。

　そのまま剣で反撃を繰り出す。

　焔羅は斧を引き戻し、間一髪で受け止めた。

　男は懐へ手を入れる。

　次の瞬間、一振りの短刀が現れた。

　狙いは焔羅の首。

　焔羅は反射的に身を引いた。

　刃は頬をかすめ、小さな裂傷を刻む。

　焔羅はさらに一歩後退し、頬へ手を当てた。

　指先に血の感触が伝わる。

　「くそっ！」

　黒装束の頭領は手袋を直した。

　「最悪だな。もっと素早く動け。死にたくないならな」

　焔羅は数秒間、その場から動かなかった。

　余計な動きは見せず、ただ相手を見据える。

　男は駆け出した。

　剣を回転させながら焔羅の脚を狙う。

　焔羅は斧を振り下ろし、正確にその攻撃を受け止めた。

　そして数歩後ろへ下がる。

　男は剣先を向けた。

　その目が輝いた。

　「そうだ……それだ！」

　パチン、と指を鳴らす。

　「ここからが本番だ！」

　右の懐へ手を入れ、続いて左の懐へも手を伸ばした。

　次の瞬間。

　二本の短刀が放たれる。

　速い。

　男自身も同時に突撃してきた。

　焔羅の目が見開かれる。

　息を止める。

　一振りを回避し、もう一振りを斧で弾く。

　だが男はすでに目前まで迫っていた。

　剣先が焔羅の身体を貫こうとしている。

　ほんの一瞬。

　焔羅は身体を沈めて刃を避けた。

　拳を握る。

　そして男の腹へ全力の一撃を叩き込んだ。

　続けざまに蹴りを放つ。

　男の身体が後方へ吹き飛ばされた。

　黒装束の頭領は拳を握り、地面を殴る。

　焔羅は笑みを浮かべた。

　「どうした！？　その威勢はどこへ行ったんだ！　ハハハ！」

　男はゆっくりと立ち上がる。

　「最悪だな……ただの偶然だ」

　そう言って左の懐から新たな短刀を取り出した。

　風が刃へ集まり始める。

　やがて短刀全体を覆い尽くした。

　「風刃！」

　短刀が放たれる。

　凄まじい速度だった。

　周囲の空気抵抗が消え失せたかのように加速する。

　音すら聞こえない。

　焔羅は咄嗟に斧を構えた。

　だが完全には防ぎ切れない。

　軌道を逸らすのが精一杯だった。

　刃は脇へ流れながら焔羅のふくらはぎを深く切り裂く。

　鮮血が傷口から流れ落ちた。

　「ぐっ……！　くそ……！」

　焔羅が傷へ視線を落とした瞬間だった。

　黒装束の頭領が接近している。

　剣先はすでに首元へ迫っていた。

　焔羅の目が大きく見開かれる。

　即座に斧を持ち上げた。

　激しい衝突音が響く。

　二つの刃が真正面からぶつかり合った。

　男はさらに力を込める。

　斧が少しずつ押し返されていく。

　焔羅は歯を食いしばった。

　腕の筋肉が大きく膨れ上がる。

　そして――

　少しずつ、少しずつ。

　今度は斧が剣を押し返し始めた。

　男は飛び退こうとする。

　焔羅は逃がさなかった。

　そのまま踏み込み、突き出すように斧を振るう。

　男は辛うじて回避した。

　しかし完全には避け切れない。

　斧の刃が腕をかすめる。

　鮮血が飛び散った。

　焔羅の口元に再び笑みが浮かぶ。

　「今のは間抜けだったな！　ハハハ！」

　黒装束の頭領は傷口へ手を当てた。

　「ヘヘヘ……やっぱりお前は強いな」

　焔羅は深く息を吸い込む。

　そして斧を高く掲げた。

　「終わらせるぞ！」

　ゆっくりと目を閉じる。

　その瞬間――

　斧の刃先へ膨大な風が集まり始めた。

　風は唸りを上げながら渦を巻く。

　力は際限なく膨れ上がっていく。

　黒装束の頭領は両手を懐へ入れた。

　次々と短刀を取り出し、地面へばら撒いていく。

　「なんだ……あれは！？」

　男は一振りずつ短刀へ触れた。

　風を纏わせていく。

　やがて短刀は宙へ浮かび上がった。

　無数の刃が空中へ集結していく。

　一方で。

　焔羅の斧先に集まる力もなお増大し続けていた。

　風の塊は周囲の草を引き寄せる。

　近くの木々の葉も少し揺れ始めた。

　焔羅は依然として目を閉じている。

　呼吸だけを静かに整えていた。

　その時だった。

　記憶の断片が脳裏に浮かび上がる。

　ぼやけていた光景が少しずつ輪郭を持ち始めた。

　混ざり合っていた色彩が整理されていく。

　遠く曖昧だった音も、次第にはっきりと聞こえ始めた。

　意識はその瞬間へ深く沈んでいく。

　焔羅の身体から力が抜けた。

　長く息を吐く。

　「――ああ……そういうことか……」

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