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第19章「夢に鍛えられて」

　人々は右へ左へと走り回っていた。中には鎌や木の棒を手に取る者もいた。

　一人の村人が、黒装束の男の一人へ向かって突進する。

　「死ねッ！」

　男はその突撃を軽々とかわし、剣で腹部を貫いた。

　深々と裂かれた傷口から鮮血が噴き出す。

　村人はその場に崩れ落ちた。腹から流れ出た血が衣服を赤く染めていく。

　その光景を目の当たりにした人々は悲鳴を上げ、我先にと逃げ始めた。

　足の遅い者たちは次々と追いつかれ、刺し殺されていく。

　黒装束たちは家々の扉を破り、家具を壊し、部屋を荒らし回った後、火を放った。

　煙は空へと立ち昇り、むせ返るような臭いを辺り一帯に漂わせる。

　そこへ新鮮な血の匂いが混ざり合う。

　炎はすべてを深い橙色に染め上げていた。

　涼、史郎、大輝は丘の上からその光景を見下ろしていた。

　「くそっ！　何とかしないと！」

　涼が叫ぶ。

　三人の体は震え、顔色は青ざめていた。

　「何をするんだよ？　俺たちまで死ぬ気か？」

　史郎は拳を握り締めながら言い返した。

　「……怖いよ……」

　大輝は地面を見つめながら小さく呟く。

　やがて侵入者たちは丘の上の三人に気づき、こちらへ向かって走り始めた。

　「思いついた！」

　涼はそう叫ぶと、すでに走り出していた。

　三人は丘を駆け下り、涼の家の裏口から中へ飛び込んだ。

　家の中で床板を一枚持ち上げる。

　その下には一本の剣が隠されていた。

　「なっ……どうして……？」

　史郎が目を見開く。

　「説明してる時間はない！　二人とも俺の後ろに！」

　涼は答えた。

　「それ、史郎のお父さんの剣を盗んだんじゃないよね？」

　大輝が尋ねる。

　「だから時間がないって！」

　涼はそう言いながら二人の前に立った。

　ほどなくして家の扉が破壊される。

　侵入者たちがなだれ込み、目につくものを片っ端から壊していった。

　三人は外へ飛び出した。

　路地を縫うように走り、村の外れへ向かおうとする。

　「ま、撒けたかな……？」

　大輝が息を切らしながら尋ねた。

　その時だった。

　一人の黒装束が目の前に現れる。

　身長は百八十センチほど。

　手にした剣の刃が太陽の光を反射していた。

　「運がいいな……追い詰められたウサギが三匹か」

　涼は剣を構え、その男を睨み返した。

　「だめだ！　村に戻らないと！　みんなが危ない……父さんも危ないんだ！」

　史郎が荒い息を吐きながら叫ぶ。

　涼は眉をひそめ、ため息を吐いた。

　「逃がしてくれる気はないみたいだな。戦うしかない！」

　数歩前へ出る。

　そして剣先を男へ向けた。

　「史郎、手伝ってくれ。お前が俺の目になれ。どこを狙ってくるか教えてくれ。大輝は俺たちの後ろへ」

　史郎は横へ移動し、モノクルの位置を整えた。

　相手の姿勢、呼吸、重心移動。

　そのすべてを観察する。

　「わかった！」

　大輝は数歩後ろへ下がり、胸元で両手を握り締めた。

　「気をつけて、涼……」

　男は剣を振り上げ、一気に距離を詰める。

　「左だ！」

　史郎が叫んだ。

　涼は剣を左へ動かし、攻撃を受け止める。

　激しい金属音が響いた。

　衝撃で数歩後ろへ押し込まれる。

　「助かった！」

　男は目を細めた。

　「調子に乗るな。ただのまぐれだ」

　再び剣を頭上へ振り上げる。

　「正面！」

　史郎が叫ぶ。

　涼は中央で剣を構え、斬撃を受け流した。

　だが男はさらに力を込める。

　少年の筋肉が皮膚の下で浮き上がった。

　次の瞬間。

　男の蹴りが腹部に突き刺さる。

　涼の体は吹き飛ばされた。

　「変わらんな。結局お前は弱いままだ」

　涼は腹を押さえながら叫ぶ。

　「弱い……？　俺が弱いだと！？　ふざけるな！」

　剣の柄を握る手に力がこもる。

　指先が赤く染まった。

　男は再び突進した。

　今度は予測不能な軌道で剣を振るう。

　史郎は目を凝らして動きを追った。

　「右！」

　涼は剣で受ける。

　だが衝撃で足がぐらついた。

　刃が防御をすり抜ける。

　腹部に鋭い裂傷が走った。

　涼は後ろへ飛び退く。

　「危ない！」

　大輝が叫ぶ。

　その手は震え、冷え切っていた。

　「ハハハ！　お前は自分の立場も理解できない愚かなガキだ！」

　男が嘲笑する。

　「黙れ！」

　涼は血を吐き捨てた。

　「坊主、よく聞け。お前の努力など無意味だ」

　侵入者は言う。

　懐へ手を入れる。

　そして一本の短剣を取り出し、涼へ向かって投げつけた。

　「右！」

　史郎が叫ぶ。

　額を冷たい汗が伝う。

　だが間に合わない。

　短剣は涼の腕を深く切り裂いた。

　「涼！」

　大輝が顔を青くして叫ぶ。

　「坊主……まだ理解していないようだな」

　男はゆっくりと歩み寄る。

　「どれだけ戦おうと、どれだけ強くなろうと、どれだけ賢くなろうと……必ずお前より強い存在がいる」

　涼の腕は焼けるように痛み、血が流れ続ける。

　足から力が抜けていった。

　剣先がわずかに下がる。

　男は踏み込み、その刃を涼の胸へ真っ直ぐ向けた。

　その瞬間――

　大輝が涼の前へ飛び出した。

　剣がその体を貫く。

　「大輝ッ！」

　史郎は膝から崩れ落ちた。

　血が衣服を真っ赤に染めながら流れ落ちる。

　唇からも細い血の糸が垂れていた。

　男は剣を引き抜き、数歩後ろへ下がる。

　「くだらん。これ以上時間を使う価値もない」

　大輝の体は重々しく地面へ倒れた。

　史郎は駆け寄る。

　涙が頬を伝い、頭の奥が激しく脈打った。

　「だめだ……大輝……だめだ……」

　「大丈夫……」

　大輝の声は弱々しかった。

　まるで消え入りそうな囁きだった。

　「僕は……二人みたいに特別じゃないから……でも……二人はきっと、すごいリーダーになる……二人は……本当にすごいんだ……」

　咳き込み、血を吐く。

　瞳の光が少しずつ薄れていった。

　「へへへ……天国には……すごい料理があるのかな……きっと母さんが……最高のデザートを用意して待ってるよね……」

　呼吸が止まる。

　その体は動かなくなった。

　「やめろ……大輝ッ！！」

　涼が叫んだ。

　その場に崩れ落ちる。

　目は光景から逸らせなかった。

　史郎の視界は涙で完全に滲んでいた。

　友の亡骸を抱きしめる。

　「……ありがとう……最高の友達だった……」

　史郎のモノクルが地面へ落ちた。

　すべてが静かだった。

　あまりにも静かすぎた。

　燃え盛る家々の爆ぜる音だけが、遠くで微かに響いていた。

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