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第18章「混沌の前触れ」

　すべてを覆うような静寂が広がっていた。

　鳥のさえずりひとつ聞こえない。

　木々の葉もほとんど揺れず、かすかな風に合わせてゆっくりと身を震わせているだけだった。その風でさえ、森を吹き抜ける前に力尽きてしまうかのようだった。

　焔羅は足を止め、木々の梢を見上げた。

　わずかな音も聞き逃すまいと耳を澄ませながら、片手を耳元に添えた。

　優はその様子を見つめた。

　「どうしたんですか？」

　「いや……なんでもねぇ。気のせいかもしれん」

　焔羅はそう答えると、再び歩き始めた。

　「坊主、ここからは別の道を行くぞ」

　二人は木々の間に伸びる細い道へと入った。

　焔羅は歩きながら絶えず左右を警戒していた。

　時折立ち止まり、無言のまま周囲を見渡してから再び歩き出した。

　優はそんな焔羅から目を離せなかった。

　（なんだろう……。でも、なんでこんな気分になるんだ……？）

　呼吸を整えようとしても、なぜか息苦しさが消えなかった。

　空気が重く、肺の奥まで入ってこない気がした。

　（この静けさ……息が詰まりそうなくらい不気味だ）

　焔羅は振り返ることなく歩く速度を上げた。

　その手がゆっくりと腰の斧へ伸びた。

　やがて木々が途切れ、視界が開けた。

　丘を覆う草原の向こうに、村の姿が見えてきた。

　その瞬間。

　焔羅の手からバケツが落ちた。

　目を大きく見開いた。

　優も息を呑み、全身が震えた。

　村のあちこちに、黒ずくめの人影が立っていた。

　全身を覆う黒い衣。

　顔には布が巻かれ、見えているのは目元だけだった。

　その全員が刃物を携えていた。

　村人たちのほとんどは家の外に立たされたまま、身動きひとつできずにいた。

　額から汗を流しながら、黒装束の集団を見つめていた。

　誰一人として動けなかった。

　その中心には、一人の男が立っていた。

　男もまた黒い外套を身にまとっていたが、布地には白い装飾が施されていた。

　腰には長く湾曲した剣が下がっていた。

　男は焔羅を見ると、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　「ようやく待ち人のお帰りかな。これ以上待たせずに済んで助かったよ。フフフ……」

　焔羅は姿勢を正し、眉をひそめた。

　「お前は誰だ？」

　「ひどいなぁ。むしろそれは私の台詞だと思うんだが？　君がこの村の長かな？」

　男は焔羅を頭から足先まで観察するように眺めた。

　「何が目的だ？」

　「単刀直入でいいね。気に入ったよ。別に大した用事じゃない」

　「はっきり言え」

　「まだ分からないふりを続けるつもりか？」

　焔羅は眉を上げた。

　「何の話だ？　俺は預言者じゃねぇ。さっさと言え」

　男はため息をついた。

　「最悪だな……。どうしていつもこうなんだ。こういうやり取りは本当に嫌いなんだよ」

　焔羅はゆっくり息を吐いた。

　「そうか。じゃあ俺が忘れてるってことにしてくれ。思い出させてもらえるか？」

　「フフフ！　なかなか面白い冗談だ」

　男は手袋を直しながら言った。

　「時間を無駄にしたくない。太陽の神器を渡せ」

　「はぁ！？　太陽の何だって？」

　焔羅は頭をかいた。

　「最悪だ……。少しは楽ができると思ったんだがな」

　男は指を鳴らした。

　「簡単な話だ。君には二つの選択肢しかない。“はい”か“いいえ”だ」

　「ただし――後者を選んだ場合の結果は、あまり気に入らないと思うがね」

　一人の女性が震える呼吸を押し殺すように口元を押さえた。

　何人かの村人がじりじりと後ずさった。

　陽菜莉と春香が焔羅のもとへ駆け寄った。

　二人の瞳はかすかに揺れていた。

　焔羅は二人を自分の近くへ引き寄せた。

　「お父さん……ちゃんと大丈夫だよね？　全部うまくいくよね？」

　陽菜莉は焔羅のズボンをぎゅっと掴みながら言った。

　「大丈夫だ。心配するな。俺が約束する」

　「じゃあ……これ、持ってて」

　陽菜莉は首にかけていたペンダントを外し、焔羅の首へとかけた。

　「これは約束の証だから」

　焔羅は小さく微笑んだ。

　「いい光景だなぁ……。危うく涙が出そうだったよ。フフフ」

　男は両腕を広げながら言った。

　焔羅は再び男を睨んだ。

　「命に誓って言う。そんなものは知らん」

　一筋の汗が頬を伝った。

　「残念だ。君の命にはそれほど価値がないらしい」

　数秒の沈黙が流れた。

　そして男は腕を掲げた。

　「全員聞け！」

　その声が村中に響き渡った。

　「家の中を探せ！　神器を見つけ出せ！」

　「見つからなければ焼き払え！」

　「誰一人生かして帰すな！」

　「男も女も子供も老人も関係ない！」

　「目につく者は全員殺せ！」

　村人たちは一斉に走り出した。

　子供を抱き上げる者。

　家へ逃げ込もうとする者。

　悲鳴が村中に響き渡った。

　赤ん坊や幼い子供たちは泣き止むことなく泣き続けていた。

　黒装束たちは即席の松明を取り出し、その先端に火を灯した。

　そして剣を抜いた。

　焔羅は春香と陽菜莉を後ろへ下がらせた。

　次の瞬間、敵の首領へ向かって一気に飛び出した。

　「迅歩」

　男が静かに呟いた。

　次の瞬間には、焔羅の目前に立っていた。

　そのまま剣で斧を受け止めた。

　激突の衝撃が風となって周囲へ広がった。

　「くそっ……魔法か！」

　焔羅はさらに力を込めながら叫んだ。

　優はその場に立ち尽くしていた。

　目だけが戦いを追っていた。

　ほとんど瞬きすらできなかった。

　「坊主！」

　焔羅の怒号が響いた。

　「命に代えても陽菜莉と春香を守れ！」

　「わ、分かりました！　逃げましょう！」

　優は二人の手を掴み、走り出した。

　三人は丘を駆け上がった。

　そして、その姿はやがて視界の向こうへ消えていった。

　（胸が痛い……。くそっ……）

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