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第17章「砕けた心」

　太陽がゆっくりと地平線の向こうから昇っていく。

　まだ淡く金色を帯びた朝の光が、朝霧を滑るように抜け、大地を優しく照らしていた。

　小さな雫が曲がった草葉にしがみつき、野に咲く花びらの先で揺れ、細い茎を伝って静かに流れ落ちる。

　そよ風が花々を揺らした。

　小さな少年が花畑の中を駆け回り、顔いっぱいに笑みを浮かべていた。

　白いマーガレットが、やさしく爽やかな香りを漂わせる。

　「きっと喜んでくれるぞ、ハハハ！」

　少年はそのまま歩き、小さな家へと辿り着いた。

　台所では、長い茶髪の女性が石窯に入れた鉄板をゆっくりと動かしていた。時折向きを変えながら、均等に焼き上がるよう丁寧に火を通している。

　少年は駆け寄り、そのまま彼女の胸へ飛び込んだ。

　「母さん！　これ、あげる！」

　差し出したのは、マーガレットの花束だった。

　「大輝、綺麗なお花ね！　本当にありがとう！」

　女性は彼の額に口づけし、優しく頬を撫でた。

　「待って……それ、ブラックベリーのパンを焼いてるの？！」

　大輝は彼女の腕から離れ、満面の笑みを浮かべる。

　「あっ、バレちゃったか！　ハハハ！」

　「素敵！　ありがとう！」

　女性は再び鉄板へ目を向けた。

　「もうすぐ焼き上がるわ……」

　大輝は手を擦り合わせ、期待に満ちた目で唇を舐める。

　「早く食べたい！」

　彼女は再び鉄板を回した。

　「もう少しだからね……」

　その瞬間だった。

　女性の瞼がゆっくりと閉じかけ、視界のすべてが急に鈍く、遅くなったように感じられた。

　「……おかしいわね……」

　乾いた咳が漏れ、その唇から血が一筋垂れる。

　膝が崩れた。

　身体は支えを失い、そのまま床へ倒れ込む。

　鈍い音が台所に響いた。

　「母さん！　大丈夫！？」

　大輝は震える手で彼女の脈を確かめた。

　「誰か！　誰か助けてよ！！」

　どれほど時間が経ったのか。

　日は昇ったばかりだというのに、厚い雲が陽の光を覆い隠し、景色は灰青色に沈んでいた。空気は乾き、肌を刺すほど冷たい。

　鳥たちの鳴き声も少なく、長い静寂が続く。

　その沈黙を壊すのは、時折吹き抜ける風の音だけだった。

　大輝は家の入口に置かれたベンチへ座っていた。

　視線はずっと地面へ落ちたまま。

　組み合わせた指先だけが、落ち着きなく動き続けている。

　時折、唇を噛んだ。

　扉のそばでは、二人の男が小声で話していた。

　声は低かったが、はっきりと耳に届く。

　「……本当に、こうなるのかよ。くそっ……」

　もう一人の男は深く息を吐き、静かに答えた。

　「肺が限界なんだ。現実を見なきゃならない」

　一瞬、言葉を切る。

　「もう……俺たちにできることじゃない」

　「ちくしょう……森田先生がいてくれたら……あるいは……」

　男は首を横に振った。

　「だが、いない。それが現実だ」

　男は苦しそうに息を吸い込む。

　「……ああ。わかってる」

　そして扉を開け、沈んだ表情のまま部屋から出てきた。

　その時、大輝が座っていることに気づく。

　「あ……大輝。ここにいたのか。お母さんがお前に会いたがってる」

　大輝は何も言わず、静かに部屋へ入っていった。

　女性はベッドに横たわり、白い毛布を胸元まで掛けていた。

　その肌は、灰色がかった色へ変わってしまっている。

　「……大輝……」

　彼は近づき、彼女の手を強く握った。

　「ここにいるよ、母さん……」

　ベッドの横には、マーガレットの花瓶が置かれていた。

　「来てくれて……よかった……最後は、こうしたかったの……」

　「やだよ、母さん！　そんなこと言わないでよ！　行かないで！！」

　彼女はゆっくりと手を持ち上げ、大輝の頬へ触れた。

　「あなたは……お父さんによく似てる。優しくて……本当にいい子……」

　大輝はその手を強く握り返す。

　「夢を見たんだ……母さんが村のみんなのために、大きなご馳走を作ってた。見たことない料理がいっぱいあって……すごく美味しそうだった……」

　疲れ切った彼女の唇に、小さな笑みが浮かぶ。

　「……素敵な夢ね……」

　彼女は血を吐き、その腕から力が抜け落ちた。

　「行かないでよ！！　ご馳走はどうするんだよ！？　みんなを笑顔にするんじゃなかったの！？」

　大輝の頬を涙が次々と伝っていく。

　「あなたが……代わりにしてくれるのよ……」

　「嫌だ！！　一緒にいてよ！！」

　彼は彼女を強く抱きしめた。

　「……大輝。愛してるわ、私の子……」

　「俺も愛してる！！　母さん！！」

　女性は深く息を吸った。

　そして――ゆっくりと瞼を閉じた。

　「……母さん？　母さん！　母さんっ！！」

　ベッド脇のマーガレットが静かに萎れ、一枚の花びらだけがひらりと落ち、床へ触れた。

——∞∞∞——

　優は視線を逸らした。

　（あいつら……本当に色んなものを背負ってきたんだな……）

　彼はパーカーの襟元を軽く直す。

　（気まずい……話題を変えよう。なんでもいいから……）

　「なあ、焔羅。もし村の中から誰か一人をリーダーに選ぶなら、誰だと思う？」

　（なんだよ、その変な質問……）

　焔羅は立ち上がり、ぐっと背中を伸ばした。

　「んー……やっぱ大輝だな。ああ、間違いなく大輝だ」

　優は目を丸くした。

　焔羅はズボンについた埃を払い、魚が入った桶を持ち上げる。

　「さてと、もう遅い。そろそろ帰るぞ」

　太陽は地平線へ沈みかけていた。

　最後の陽光が木々の間を抜け、景色を金色と橙色に染め上げている。

　優は自分の桶へ視線を落とした。

　中は空っぽだった。

　「でも……俺、一匹も釣れなかったですけど……」

　「また今度だ、坊主。今日は運が悪かったな」

　優は立ち上がり、小さくため息をつく。

　「……ですね。じゃあ、帰りましょうか……」

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