【新版】僕が死んだ日 ――「死」から始まる、もう一つの人生。

第1編：臆病者の感情

第16章「血に染まる夜」

　部屋の中は、まるで液体のように濃密な闇に沈んでいた。空気はこもり、わずかに熱を帯びている。重たい呼吸と、ときおり漏れる咳以外、何一つ音はなかった。

　部屋の中央には一台のベッドが置かれている。その上で、横たわる少年が時折苦しげに身をよじった。

　汗が首筋を伝い、黒ずんだ斑点が全身へと広がっていた。特に顔や手には濃く浮かび上がっている。

　扉がゆっくりと開き、古びた木の軋む音が室内に響いた。

　一人の老人が部屋へ入ってくる。白髪と深い皺の刻まれた手が、その長い年月を物語っていた。

　「……斑点が広がっているな」

　老人は傍らの桶に布を浸し、固く絞る。

　そして少年の額に乗せられていた布を取り替え、新しい布をそっと当てた。

　「……ずきずき……」

　「大丈夫だ、史郎……もう少し耐えるんだ……」

　老人は目を伏せ、小さく息を吐いた。

　数秒後、静かに立ち上がり、扉へ向かう。

　外では、一人の女性が待っていた。

　肌には皺一つなく、長い黒髪が背中まで流れている。濃い青の瞳はどこか虚ろに辺りを見渡していた。

　「……どうですか？　少しでも良くなりましたか？」

　「……駄目だ。残念だが、何も変わらん」

　「……やはり。もう全身に回っているんですね」

　「ならば、急がねばならないな」

　老人は重く息を吐く。

　「……儂はこれを何度も見てきた。だが、一度として良い結末になったことはない」

　「手遅れになる前に、必ず花を見つけます。焔羅はもう隊を集めましたか？」

　老人は一瞬だけ俯いた。

　「……森田(もりた)先生。本当に行くおつもりですか？」

　女は真っ直ぐに彼を見返す。

　「危険なのは承知しています。ですが……息子が死んでいくのを、ただ見ていることなんてできません」

　「できることなら、儂が代わりに行きたいくらいだ……あなたが危険に身を置くのを見るのは辛い」

　「問題は、あの忌々しい花の場所です」

　老人は顎に手を当てた。

　「失礼を承知で聞きますが……森田先生。本当にその花は存在するのですか？　ただの伝承という可能性も――」

　「私はこの目で見たんです！　確証もなく命を懸けたりしません！」

　「……そうですか。ですが、どうか戻ってきてください。あなたほど優れた医者を、儂は他に知りません」

　「必ず戻ります。息子のためにも」

　森田は再び部屋へ入り、ベッドへ歩み寄った。

　そして少年の手を優しく包み込む。

　そのまま静かに額へ口づけを落とした。

　「……大丈夫よ」

　「……母さん……？」

　森田は立ち上がり、ゆっくりと扉を閉めた。

　満月が銀色の瞳のように高く空へ浮かんでいた。

　月光は大地を照らし、景色のすべてを青白く染め上げている。

　薄い雲が静かに横切り、ときに光を和らげ、ときに眩いほどに際立たせた。

　虫の音だけが夜に響き渡り、静寂の中で唯一の旋律を奏でている。

　そこへ、風に揺れる木々の葉擦れがかすかに重なった。

　森田は森の入り口付近に集まっていた数人のもとへ歩み寄る。

　人数は十人にも満たない。

　焔羅の持つ斧の刃が、月光を受けて鈍く輝いていた。

　森田が足を止める。

　「準備は？」

　「できてる」

　焔羅が短く答えた。

　「……では、行きましょう」

　誰一人として口を開かなかった。

　ただ、それぞれが握る短剣に力を込める。白い月光が磨かれた刃を静かに滑っていった。

　一行は無言のまま森へ足を踏み入れる。

　冷えた空気が肌へ張り付き、呼吸を重くした。

　「……近いんですか、森田先生」

　焔羅が低く尋ねる。

　「ええ……もう少し先です……」

　一人の男が枝を踏み抜いた。

　乾いた音が森中へ響き渡る。

　全員が瞬時に動きを止めた。

　焔羅の頬を汗が伝う。

　数秒間、誰も呼吸音すら漏らさぬよう沈黙を保った。

　「……何も来ないか。よかった……」

　再び歩き出す。

　しばらくして、一行は木々の少ない開けた場所へ辿り着いた。

　背の高い草が揺れ、そこへ月光が一本の柱のように差し込んでいる。

　その中心に、一輪の花が咲いていた。

　透き通るような純白。

　半透明の花弁は、闇夜の中で氷の欠片のように淡く光を返している。

　甘く、冷たい香りが空気に漂っていた。

　風が吹くたび、花は静かに揺れる。

　森田が駆け出した。

　「……あった！　本当に……！」

　焔羅の目が揺れる。

　「……なんだ、この匂いは……！？」

　突然、血の匂いに混じって、湿った獣の臭いが漂ってきた。

　次の瞬間――

　鋭い遠吠えが静寂を切り裂く。

　茂みから狼たちが飛び出した。唾液を撒き散らしながら牙を剥いている。

　その奥から、さらに巨大な影が姿を現した。

　雪のように白い巨大な狼。

　全長は二メートル半を優に超え、白銀の毛並みが月光を反射している。

　瞳は凍てつくような青だった。

　「――白い大狼！」

　焔羅が叫ぶ。

　森田は飛び込み、その花を掴み取った。

　焔羅は斧を振り上げ、空を裂くように振り抜く。

　「――風斬り！」

　轟、と風が唸った。

　刃のような突風が狼たちへ襲いかかる。

　ほとんどの狼が切り裂かれ、深い傷を負った。

　だが、白狼だけは横へ跳躍し、攻撃を避ける。

　村人たちが武器を握り駆け出そうとした。

　「行くな！　無駄だ！」

　焔羅が怒鳴る。

　彼らは即座に足を止め、後退した。

　森田の肩が激しく上下している。

　手も足も震えていた。

　――次の瞬間、彼女は駆けた。

　白狼が地を蹴る。

　凄まじい速度で迫り、その牙が森田の腹へ深々と突き刺さった。

　「くそっ！」

　焔羅が駆け寄ろうとした瞬間、別の狼が飛びつき、その腕へ噛みついた。

　「間に合わない……！　花を持って長老のところへ……！」

　森田の口から血が溢れる。

　焔羅は斧を握り締め、一撃で狼の首を刎ね飛ばした。

　鮮血が顔へ飛び散る。

　「やめろっ！！」

　別の狼が森田の脚へ食らいついた。

　「……早く……」

　か細い声。

　森田は花を投げる。

　焔羅がそれを受け取った。

　世界が、ひどくゆっくりに見えた。

　白狼が森田の腹から牙を引き抜き、頭を持ち上げる。

　そして――

　首を引き裂いた。

　血が噴き上がる。

　焔羅の耳には、甲高い耳鳴りしか届かなかった。

　景色も、音も、すべてが遠い。

　涙が頬を伝う。

　森田の亡骸が地面へ崩れ落ち、鈍い音を立てた。

　獣たちはその死体を咥え、闇の奥へ引きずっていく。

　「焔羅さん！　行きましょう！」

　一人の村人が叫んだ。

　視界がぼやける。

　焔羅は振り返り、そのまま皆と共に走り出した。

　誰も、一言も発しなかった。

　数分後、一行は村へ辿り着く。

　一人の村人がある家へ駆け込み、扉を開けた。

　中では、無精髭を生やした黒髪の男が、汗まみれになりながら鉄を打っていた。

　村人はゆっくり近づく。

　「……森田さん。奥さんが……その……」

　男の目が大きく見開かれた。

　手から金槌が滑り落ちる。

　地面へ叩きつけられた瞬間、その轟音が工房中へ響き渡った。

——∞∞∞——

　枝から一枚の葉が離れ、風に運ばれて地面へ落ちた。

　優は木々へ視線を向ける。

　（……そんな……）

　そして、焔羅の腕へ目を移した。

　そこには、噛み跡が醜い傷痕となって残っている。

　焔羅は静かに息を吐いた。

　その声は重く、かすれていた。

　「……あの日からだ。史郎の父親は、一度もあいつの顔を見なくなった」

　優はそっと袖をまくる。

　（……熱い……）

　「……続きを、聞かせてください」

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