第13話 空襲
──教練対空戦闘の訓練から二日経ち、翌日時刻は13:00過ぎ。
晴天の下、穏やかな海原を進む重巡洋艦『アマネ』。その艦橋上の対空見張り所で、望遠鏡を覗きこんでいた航海科員が、その視界にその姿を捉えた。
「？──て、敵機発見！」
見張り員はすぐさま伝声管に向かって大声で叫び、艦橋に連絡する。
「二時の方向より敵機！数、三十！！」
──カンカンカン！
すぐさま艦全体に緊急事態を知らせる警鐘が鳴り響く。
「対空戦闘用意！これは訓練ではない。繰り返す。これは訓練ではない！！」
艦内の全ての乗組員が慌ただしく動き出す。
「急げ急げ急げ！」
艦上歩兵科守備隊の兵士らも、一斉に兵員室に集まり、各々装備を身につけて、甲板に上がった。
「第二分隊用意よし！」
右舷前部甲板に、カウルたち第二分隊が集合する。
(嘘だろ……)
整列したカウルの呼吸はすでに乱れていた。
──戦いに……戦いになる……
いずれはこうなることはわかっていた。しかし、突然直面した現実に、カウルの頭が真っ白になる。
(死ぬ……死ぬ……)
もうすぐ死んでしまうかもしれないという恐怖に、全身が血の気を失い、手足の先の感覚がなくなる。
「各員、対空戦闘用意！！」
第二分隊の前に立つセーグネルが、大声で号令する。彼女の声も緊張で強ばっていた。
──敵の空襲が来るなんて。
まさかの事態に、セーグネルは唇を噛む。
訓練こそあれ、今回の任務は敵の掃海部隊の駆逐であり、そのため会敵が予想される敵部隊は、駆逐艦を中心とする海上戦力と思われていた。
艦上歩兵科の小隊長及び分隊長が集まった事前の打ち合わせでは、そのように伝達されていたのだが、まさか今日ここで、敵の航空戦力の襲撃を受けるとは、想定外の事態である。
(航空戦力を有しているなら、敵は空母を有する機動部隊？……でも敵機の数は多くない)
報告によると敵機が三十機ほどである。それなら、敵機の母艦は正規空母ではなく、軽空母あたり。
軽空母なら、その艦種の役割上、敵の掃海部隊の護衛役として付随している可能性はある。
この敵機はその軽空母の艦載機だろうか。
(でも、敵が波状攻撃をしかけようとしているなら、この三十機はその第一波の攻撃部隊。この倍の戦力がある可能性だってある……それなら敵は正規空母──この陣容じゃ、敵わない)
事態の全容はわからない。航空戦力を有しない『アマネ』艦隊にとって、敵の航空戦力はかなりの脅威であった。味方の航空機の護衛がなければ、一方的に攻撃されるからである。
また、敵の攻撃を受けるということは、敵が自分たちの存在を先に把握していることを示していた。
それなら、どこかで敵の偵察機が飛来して、自分達の姿を見られていたはずである。それにも気がつかなかったなんて──
完全に虚を突かれた敵の先制攻撃に、セーグネルたちは浮き足立とうとしていた。
(落ち着いて。訓練通りに──)
対空戦闘はこの前もやったばかりだ。実戦は初めてでも、訓練通りに対象するだけのことだ。
セーグネルは冷静を保ちながら、隊員たちに指示を出す。
「右舷、対空戦闘用意！」
敵の航空機部隊は、二時の方向──ちょうど自分たちのいるところに向けて真っ直ぐ突っ込んでくる。
分隊の各員が、慌ただしくそれぞれの持ち場──各々の掩体に入り、迎撃の準備にかかった。
