第12話 彼方の洋上で
『アマネ』から遠く離れた海上を巡航する高速戦艦『スティルフィーネ』の艦長室──
艦長室の椅子に座る艦長のアズマは、年を重ねようやく貫禄の出た顔を難しそうに歪めながら、前に佇む一人の女性佐官に尋ねる。
「例えば、ですが……深く潜航している潜水艦の存在──そこに乗っている人間たちの存在を感じとることはできますか？」
壁に飾られたこの艦の進水式の様子を写した写真を眺めていたその女性左官は、艦長のアズマのほうに向き直って口を開いた。
「うーん……普通は難しいだろうな」
「そうですよね」アズマは顎に手を当てて再度尋ねる。
「でもそれが──貴女では？」
問われた女性佐官は「ん？」と少し頭を傾けた。
顎の辺りまで伸ばされた色素の薄い白銀の髪がさらりと揺れる。
「貴方なら、その存在を感じ取れるのでは？」と重ねてアズマが尋ねる。
「私なら、状況による。例えば、その潜水艦のなかに能力に長けた奴がいるなら感じとりやすいし、乗っているのが普通の人間でも、例えば全員が恐怖したり興奮したり……『心』になんらかの強い性質があれば感じとれなくもない」
女性左官は芯のある落ち着いた口調で答えた。
「なるほど……すると、敵にもそれほどの手練れがいるかも知れませんね」
「どうだろうな……」女性佐官は首を捻る。
「確かに、能力に熟達した奴は大抵は『感覚』も敏感になる。だが、生まれつき繊細な『心』を持った者でもそういう奴はいる──最近はとくにな」
「ああ……」アズマは納得したように数回頷く。
「確かに最近は、加速的に能力が発達していますね。昔はこんなではなかった」
「そうだな」女性佐官が、なにかを懐古するようにその双眸を細めた。
──その瞳は、紅玉石のように輝く鮮血の色を映した赤。
「今回、派遣されたのは重巡一隻、軽巡一隻、あとは駆逐艦二隻か」と女性佐官がアズマに尋ねる。
「ええ」アズマが応じる。「敵の掃海部隊を駆逐するだけですから、その程度です」
「足りるのか？」
「……」アズマがわずかに沈黙する。そして、
「艦隊のなかの重巡『アマネ』は火力のあるミズホ級ですし……もし不測の事態が起きても、艦隊も全体的に船速は速ので、逃げられるかと」
そこまで聞いて女性左官は
「『アマネ』か……」と小さく呟いた。
「それに、もし危ないときはそのための我々です」アズマが女性左官に微笑みを向ける。
「うん、そうだな」女性佐官は納得するように一度ゆっくり頷いた。
そして、再び口を開いた。
「もし味方が危機に陥れば、その時は私が先行していいか？」
「え？」アズマが驚いた顔をする。
「ここの偵察機に私を乗せて、戦闘海域まで運んでくれ」と女性左官。
「お一人で、ですか？」
「ああ」女性佐官は頷く。「──私が抜けても、ここの戦力は十分あるだろう？」
「それはまあ……」アズマはまだ当惑したような表情だったが、「──わかりました。でも、無理はしませんように」と苦笑いで答えた。
「ふふ。ありがとうアズマ」
女性佐官が微笑む。
話が済み、女性佐官が艦長室から退出しようというとき、彼女が思い出したようにアズマのほうを振り返った。
「それにしても、しばらく会わないうちに、また年を重ねたなアズマ」
旧知の彼女にそう言われ、アズマは「はは」と小さく自嘲すると、改めて目の前の女性佐官の方を見る。
「私に才能があれば、いまも貴女とともに戦えたでしょうね」
「うん」女性佐官は小さく微笑む。
「──これも役割だな。私には私の、お前にはお前の」彼女は優しい口調でアズマに言った。
「そうですね」アズマも微笑む。
彼と初めてあったときと変わらない、彼らしい柔らかな笑みだった。
「──まあ、事態が起きるまでは私は待機している」
「はっ」
アズマの敬礼を背にして、女性佐官──ラヴァース=アルトカノン特別大佐は艦長室を後にした。
