三十六話 焦燥
不甲斐ない自分自身に嫌気が差す。
私は拘束されなかった。
それは体裁として仮にも商館の主に対し、饗すことになっているのか。
推察は色々できるが、まぁなんでもいい。
部屋は静かにろうを溶かす灯がゆらゆらと周囲を照らし、名も知らぬ小間使いが入り口脇の椅子にどっかと座っている。
ここから出せといった応酬は随分と前にやり飽きた。
忠実に愚か者のの命令に従うだけの小間使いに多くを語っても仕方あるまい。
筆や少しばかりの解れた紙がここを書斎にせんと机に散乱しているが、ハリボテに過ぎる。
恐らくは地産の雑穀が交じる苦味の強いスープが木皿と木製スプーンで提供されるばかり。
昨晩は深夜であればどうかと思い、コノハズクの錆びた金属が擦れるような鳴き声が聞こえる時分に起き出してみたが、扉の前で
「厠ですかい？」
と聞かれて嘆息しながら用もない厠へ向かった。
最初の応酬からして、黙って部屋にこもるとは思われていないだろうが、こうも警戒されてしまうと何ともやりづらいものだ。
初動を後悔したところで致し方なし、寝心地の悪い藁から這い出して昨日と変わらない体制で椅子に座る小間使いに挨拶する。
「おはよう。こんな朝からご苦労な事だ、ずっと同じ体勢では体も凝るというものだ。どうだね、朝の心地よい空気を胸に軽い運動など。」
「…あんたを柱に括り付けられるなら今すぐにでもそうしている。何、この狭い部屋でも体を伸ばすくらいはできる。」
肩を竦める。
「穏やかじゃないな。お前さんは立場と、老紳士相手にしていることを弁えるべきじゃないかね。」
立場を意識できていないのは私の方か。隙を伺うにどうも下手に出てしまう。
やりたいことをやるために、誰かを説得したりなんていった些事はとうの昔に卒業してしまった。
「あんたのようなギラついた眼を持つ老人がいるもんかね。老けているのはその見てくれくらいなもんだろうよ。お飾りの杖、曲がらない腰、山に篭る体力とむしろどの辺が老いているのか知りたいくらいだ。」
「やめてくれ、現にこうして抗いもせず藁に埋もれとる。」
「だったら諦めた眼をしてまた横になるんだな、飯時にはまだまだ時間がある。」
「では、少し聞いておきたいことがある。」
「なんだ。」
「紙を渡されたが、何を書けというのだ。とてもここから持ち出せるとは思えんのだが。」
「助けを呼ぶ手紙でも、脱出の算段でも、ハルピュイア？だったかの研究成果でもいいさ。いずれにせよ宛先は主様というだけだ。」
「なるほどな、それは実に筆の進む話だ。」
「だろう？ああ、安心してくれていい。如何に誤った情報で撹乱しようとも、主様があんたの書き記したそれを読むのは全て終わった後だろうさ。」
「ああ、安心したとも。」
体についた藁を払いながら、壁にかかったコートを取り、羽織直す。
椅子に腰掛けてから加圧式着火装置で蝋燭に火を灯す。
それでようやく、小間使いの視線がこちらに向いていることが分かった。
「コートを羽織って、どこか出かける用事でもあるのか？」
「いいや、ないとも。今の興味は専らお前さんだ。主様、主様と慕っているようだが、奴はそれほどのモノか？」
「…どうあっても上からという立場を変えないことは分かった。まぁいい、若くも女でもない奴と暫くは同居生活だ。暇つぶしの相手になってやるよ。」
勝手にベラベラと語れ。どこかで疲れて隙も出よう。
その隙をどう活かすかも考えておかねば。
「俺達は諦めきってた、飯どころか水もねぇ。折れた足にいくら枝を巻いたところで立てもしなかった。そんな俺達を助けたところで何になるってんだ。それでも主様は来てくれたんだよ。当時は驢馬だった。足も体も太くない痩せた驢馬だったが明日を生きるだけの水と食料を積んだそれに神を見た気分だった。」
「ああ、そうかい。」
自慢げに話せば話すほど前のめりにこちらを注視するばかりだ。
若者とはこうも暑苦しいもんだったか。
使用人は、やつはやつなりに思うところはあったのだろうが。
別段裏切りだとか喚く気にもならない。
「それで頼み込んだんだ。足が治ったらあんたの役に立ってみせる。だから連れてってくれってな。主様は二つ返事で承諾してくれた。なぁすげぇだろ？主様はよ。」
「ああ、そうかい。」
使用人が使用人でないことは立ち振舞からして分かっていたし、それを黙っていた以上それなりの理由があるんだろう。
抗い難く黙っていたと見れば、若造らしくもある。
「あ？聞いてんのか？すげぇだろって言ってんだよ。」
「ああ、そうかい。」
詰問すべきではあるだろうが、度し難いほど愚かではあるまい。
次に会う機会があれば、だが。
「てめぇ…聞いてんのかって言ってんだよ！」
ガ――
酷く、頭が痛い。
肩も打ったか。
視界が、眩む。
ガフッと下手な呼吸が漏れる。
小間使いが胸ぐらを掴んで、起こしてくれる。
「安心しな、顔だろうが腹だろうが、主様が戻ってくるまでには綺麗になってるだろうさ。」
やれやれまったく、こんな小僧では生涯かけても返せないほどのコートだというのに。
少しだけ口角を上げた。
「そんなに楽しみか、そりゃ良かった。じゃあとりあえずもう一発――」
――おい！スリナガルで――
「チッ。一体なんだ。」
ガタタッと机が暴れ、インク瓶が床に転がる。
まったく、老人の腰はもう少し労るべきだ。
詰まっていた息をゆっくりと整えていく。
小間使いは扉を開けて階下に声を張り上げている。
階下はもっと酷い喧騒のようで、ろくに会話ができていない。
「いい加減お前ら静かにしろ！何があったって聞いてんだよ！」
ああ、そうだな静かにしてもらおう。
倒れた椅子を拾い上げてゆっくりと小間使いに近づく。
そっと持ち上げると頭目掛けて振り下ろす。
バキッ。
と小気味の良い音がして小間使いは膝から崩れ落ちた。
階下の喧騒がこちらに気づいた様子もない。
この軟禁はあまり周知されていなかったのかもしれない。
小間使いを部屋に戻し、腰にぶら下がった拳銃を拝借する。
寝床の藁を適当に掴むと折りたたんで小間使いの口に詰め、銃口も詰めて引き金を引く。
くぐもった音と痙攣のように少し跳ねたそれを藁の下に入れておく。
この喧騒であれば気づかれもしないだろうが、誰が知っているか分からん以上は大っぴらに出ていけるわけでもあるまい。
後手で扉を閉めて、階下を覗き込むと喧騒に渋い顔をしている村長が灰しかない暖炉の前に腰掛けていた。
少しだけ目深に被った帽子に手を添えながら村長を裏手へ連れ出す。
「すまん、あそこは何とも煩すぎた。」
「いえ、私も同じ気持ちでございました。お聞きしたいことはこの騒ぎについてでしょうか？」
「ああ、何があった。」
「声がどんどん重なってよう聞こえなんでしたが、スリナガルの街に何やら災いがあったとか。」
「災いとは何だ。」
「すみません、そこまでは…。さぞご心配でしょう。馬なんぞ手配させましょう。」
「…いや構わん。それよりも私は山へ行かねばならん。それは街の安否よりも重要なことだ。できれば皆には安心のため街に向かったと伝えてほしい。」
答えを待たず、足早に移動を始める。
あの落ち着いた街に災いなど。
土砂崩れがあったとしてもダル湖が壁になる。
後は洪水くらいだが、こことスリナガルで大きく降水量に差があるとは思えない。
であれば、いや彼らは知性的だ。
意味もなく人を襲うこともあるまい。
言葉が届かなかろうと彼らに急ぎ伝えなければならない。
焦る気持ちほど、足は速く動かなかった。
