十二話 黒い雨
柄にもないことをした。
年は取りたくないものだ。
私に限らないだろうが、そう思う度エラズマスの吐露が蘇るようだ。
この使用人に話した所で一体何になる。だが、新しい地で闇雲に興味のままに知らない種の
葉を、茎を、根を分解し顕微鏡にかけていたことは反省せねばならない。
そう、今も肺炎に悩む家族を思えばこそ私は次に進まねばならない。
ジギタリスは私の表立った名声に栄誉に陰ながら貢献してくれたが、今必要とされるのはそうではない。
それに、結局のところ祖国の頭の固い連中が受け入れられるのは薬治ではないのだ。
従来の治療だという建前に、薬治を混ぜる他なく、であれば私を信ずる者たちにしか投与できない。
知見は敬愛すべきスウェーデンのリンネ氏に賦形剤を混ぜて投与する方法を含めて伝えておいた。
私の手を離れたとしても握りつぶされることは、ないだろう。
だからこそ、気持ち新たにこの地に来たのではなかったか。
それを思い出すきっかけにはちょうどよかった。
「旦那様、本日は如何いたしましょうか。」
「雨か、食料は残りどれほどだ。」
「本日を含めて二日分ございます。」
「もっと具体的に言え。」
「失礼しました。ワインが二本と丸パンが二個でございます。」
「仮に明日も終日雨だとして、獣や木の実を採取できる可能性はあるか。」
「まず私は狩人でも冒険家でもございません。それを踏まえなくともこの雨で往生しているのは人間だけではないでしょう。」
「いちいちつまらん揚げ足を取るでないわ。…良かろう、今日一日は様子見だ。明日も雨が振るなら荷物は置いて強行軍で帰るしかあるまい。」
「承知しました。では、本日は何を？」
「昨日採取した草をすり潰す。本来なら乾燥させてから行うべきだが、致し方あるまい。食せそうなものは取り入れねば最悪帰れぬかもしれん。」
「なるほど、実作業で必要なことがあれば申し付け下さい。」
「無いな。お前は明日の移動について考えていろ。獣達もこの洞へ雨を避けて来る可能性もある。気をつけておけ。」
「分かりました。」
そう言って使用人は頭を下げた。
全く、昨日を経て随分と敷居が低くなったものだと思う。
こんなに積極的に使用人へ口を出すことになろうとは。
使用人も以前はここまで私の成すことに興味はなかったはずだが…まぁいい。
手元にあるのは互生の単葉の双子葉植物が殆どだ。まずは葉、腋芽、茎、主根、側根に分ける。
作業性を考えると葉はできれば乾燥させてから使いたかったが、仕方ない。
葉が水分を含んでいるため磨り潰した後に葉脈を篩えない。だから予め取り除いておく必要がある。
日をまともに受けれないためか、どの野草も葉が大きく薄くなりがちだ。
植物も無理に拡げようとして本来身につけるべき毒性は弱まっているのだろう。
子葉を含め胚軸に近い辺りの葉はほとんど虫食いだ。
茎は貴重な水源だ。端面を焦がして封をする。必要なときには道管に溜まっている水を飲む。
ついでに師管にあるデンプンなどを摂取できれば儲けものだ。
根も主根や胚軸が太ったもの、豆類に見られる根粒もあった。これだけでリンネ氏ならば分類もできよう。
植物を分類するのは私の仕事ではない。どちらかと言えば毒性の強いものがなければ困る。
人は人の中に外部からの攻撃を防衛する能力を持つ。植物を用いて少しずつその能力を鍛えれ上げれば良いのだ。
見慣れた植物というものは地方によって僅かに特性が異なるもののその毒性についてはあまり変わりがない。
一輪ずつは残すが、あまり期待は持てなさそうだ。
一度地元の者に毒草と呼ばれているものがないか聞く必要があるか。
木鉢に太った主根や胚軸、根粒を入れて潰し、その上から葉脈を取り除いた葉身を入れ、磨り潰していく。
脂質と水分でペースト状になったそれを乾いた布へ敷き、上からも乾いた布を被せる。ついでに重しとして水筒も乗せる。
臨時食料としては十分に使えるだろうが一度の作業で作れる量も数枚の硬貨程度では気が遠くなる作業だ。
雨。
黒い雨。
ランプの明かりがよりありがたく感じるこの洞の中で
ゴリゴリ
ゴリゴリ
低い音を奏でていた。
「旦那様、少し宜しいですか。」
「なんだ。」
使用人がコートを黒く濡らしながら戻ってきた。内に来ている白いシャツが黒い斑模様を描いている。
「近く、三十分程でしょうか、の辺りに何かが落ちてきたようです。」
「落ちてきた？何を見てそう思った。」
「枝の折れる音がしたと思い、そちらを見ました所、木が大きく揺れておりました。他の雨風による動きとは異なるため何かが落ちたのだと思われます。」
「森の中からということはあり得んのか。」
「この雨の中、音が届く事自体、そうそうあるものではありません。また雨の中木を揺すったり枝に登ろうとする獣は稀かと。」
「ふむ、道理だな。興味はある、場所まで案内できるか。」
「木々の下がどのような状態か不明ですが、手前に見える地面とそう変わらないのであれば問題ないでしょう。」
「よし、では向かおう。」
私はお気に入りのコートを脱いだ。これを黒く染められては堪らない。蒸気機関に問題が出れば直せる技工士も居ないのだ。
少し重いが、革の表面にヤニを塗って雨を弾くコートを被り直す。傘など当然持ち込めないからだ。
これは祖国製ではないため蒸気機関などの大層な機器がついていない。無論、祖国が雨対策などに力を入れようはずもないが。
外に出ると、先程までは岩々を穿つかのように降っていた雨も落ち着きを取り戻していた。
洞の入り口に雨がかからないようランプを灯し、目印にしておき、先に進む。
いくら雨が弱くとも一度濡れた岩は滑落の危険がある。盆地に降りるまでは三点支持を維持すべきだろう。
森に入ると、雨音による演奏会が催されていた。
大きさも形も高さも何もかも違う植物たちが好き好きに雨水を垂らし、他の植物や岩に跳ね返って音を奏でる。
一律に音を奏でる木々の最上部からは止めどなく引波のような音が降ってくる。
そんな空間に足から土が落ちる音が混ざり、思わず苦笑いしてしまう。
「道は問題ないか。」
演奏会に負けないよう声を少し張った。
「ええ！問題ありません！木々の間から方向を確認するための山がしっかりと見えてますので！」
なるほど、そんなことを確認しながらこの泥濘んだ地に道を築きながら歩くのだから、山歩きでは一日の長があるか。
「よし、引き続き頼むぞ。」
そう言って段々と重くなる足を持ち上げる。水を吸い泥を纏った足は借りてきたようだった。
使用人にまだかと振り返られるのが癪でなんとか付いていく。
その声は私がとっくに三十分どころか一時間は経っただろうと体感した頃にかかった。
「旦那様、ここです。見つけました。」
「おお！ようやくか！私はついぞお前が道に迷ったのではないかと疑うところだった。」
「お戯れを。上を見て下さい。細い枝は一様に折れています…枝に残っているのは羽、でしょうか。」
「羽だな。だが鳥が落ちてきただけでここまで枝が折れるか？」
「普通の鳥ではならないでしょう。そこまで重くないですから。大鷲か、それ以上のものに見えます。」
「そんな鳥がこの辺に生息するとは聞いたこともないが。」
「私も聞き及んでおりません。…どうやら地面を這って移動しているみたいですね。」
使用人の言うとおり、折れた枝々と地面に寄り添った草花が広がっていた。
その上には小さな虫たちが埋もれまいと這い出してきているばかりで原因となるものは見当たらない。
「確かにここには居ないようだが、飛んで逃げたわけではないと何故分かる。」
「この雨の中落ちてくるような鳥が、木々の穴から器用に飛び立てるとは思いません。」
「なるほどな、ではどこへ行った？」
「羽を辿りましょう。どんな鳥かはわかりませんが、この大きさです。草木に引っかからないわけがございません。」
それを聞いて辺りを見回すと、進行方向より少し東寄りに羽が引っかかっていた。
私の中では、好奇心と未知への恐怖が相混ぜになって興奮状態になっている。
ただ、自覚しようとしまいとその興奮は増すばかりで、この雨が覚ましてくれることはない。
ゆっくりと羽のある草木の間へ潜り込んでいく。顔に垂れてきた葉が当たり、僅かな痛みと黒色の線を残していく。
使用人の持つナタはまだ使い物になるのだろうか。
それを見た時私は何故こんなところに少年がいるのかと思った。
あまりに衝撃的で、理解できない所を直視できなかったのかもしれない。
髪を書き上げた彫りの浅い顔立ちに少し筋肉質になってきた体に黒い羽をたすき掛けした少年。
腰から下が毛深く、腕から羽を生やした少年は、黒い雨に浸って倒れていた。
使用人が追いつき、確認し、どうしますかと確認されてもなお、私の空いた口は閉まらなかった。
