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第二十三話

「それで、どうする？　これ持って帰るかい？」

馬場さんが聞いてくるが、これを見つけられたのは、二人が買った金庫のおかげだ。

まずは、二人がどうするかだろう。

「お二人はどうですか？　もらいます？　いらないようだったら、俺がもらいますけど……」

この機械はガラクタの中でも大切に袋に入れられていたようで、傷みもない。

それだけ大切にされていたのだったら、ここでさび付いていくよりは、持って帰って、たまにメンテナンスをしてやった方がいい気がする。

「わたしゃ興味がないからいいけど……。ライ、アンタはどうだい？」

「わたしも、いらないかなぁ」

二人ともいらないようだ。

「それなら俺が引き取りますね」

そうして、俺たちの宝探しの旅は、謎の機械を手に入れて、ひとまず終わりを告げた。

謎の機械を家の二階にある、倉庫になりつつある部屋に置いてから、スナック『第三形態』に戻ってきた。

「それじゃあ、これ約束の謝礼だよ」

そう言って、一通の封筒を馬場さんは差し出してくる。

俺はその中身を確認し、その中の一枚を返す。

「……どういうことだい。嬢ちゃんが言ってたのは、確か二万って話だったはずだよ」

「いえ……、あの機械を譲ってもらいましたし、こんないい店も知れたので、半額でいいです」

俺は素直な気持ちで、そう伝える。

だが、馬場さんは差し出された一万を、俺につき返してくる。

「技術を安売りするもんじゃないよ。あんたはこの二万に見合うだけの仕事はしたんだ。受け取るってのが筋だよ」

その言葉に、あかりちゃんの時とは違った嬉しさがこみあげてくる。

だが、俺も一度吐いた言葉を飲み込むのは気恥ずかしい。

「それなら、この金で酒を飲ませてください。それと、あの約束、忘れていませんよね？」

あの一杯奢ってもらうって約束を。

「もちろん。それでどの酒だい？」

「フィール・ナ・イシュケを」

俺は少し食い気味に答えた。

ついに、あの酒を飲むことができる。

「了解、ちょっと待ってな。氷は？」

「いりません。……ストレートでお願いします」

馬場さんは、ショットグラスを一つカウンターに置く。

そして、酒棚からフィール・ナ・イシュケの瓶を取り出し、金属のキャップを開ける。

ふわっと、木材の香りが漂ってくるような気がする。

フィール・ナ・イシュケがグラスに注がれる。

その色は琥珀……いや、それよりも色が深い。

磨き上げられた銅のような色だ。

カウンターの照明が明るいので、ウィスキーの色が良く映える。

「はいよ」

そう言って、俺の前にグラスが置かれる。

さっきのにおいは、間違いなくこいつのにおいだったようだ。

「いただきます」

そう言って、グラスを口に運ぶ。

口に入れた瞬間、バニラのような香りが鼻に抜けてくる。

そして、気づくともう、口の中にフィール・ナ・イシュケはなかった。

「どうだった？」

「はい、すごくうまかった気がします。ただ、考える間もなく飲み込んでいたので、イマイチ実感がありません」

「そうかい、そんなにうまかったかい」

「……はい」

その言葉を聞くと、二人は笑い始めた。

何がおかしいのか、俺にはわからない。

「はぁはぁ、ああ、笑った。あんた、フィール・ナ・イシュケってどういう意味か知ってるかい？」

「……いや、知らない」

全く意図が読めない。

「フィール・ナ・イシュケってのは、『真実の水』って意味さね」

「それが何か？」

そう言うと、馬場さんはフィール・ナ・イシュケの瓶を、俺の前に差し出す。

「実を言うとね、この中身は安酒なんだよ」

「……へ？」

頭が追い付かない。

俺がさっき飲んだのは、安酒だったってこと？

「でも、初めに本物って言ってませんでしたっけ？」

俺は何とか言葉を絞り出す。

「ああ、本物だよ。瓶はね」

騙された。

「おい、ババア」

思わず、怒気をはらんだ声が出る。

「いやぁ、訳知り顔のやつが、意気揚々とこの瓶の酒を頼んで、うまそうに飲んでるのが面白くてね。……ああ、でも心配しないでおくれ。この酒で金をとるなんてことはしてないし、何なら店からのおごりだからね」

「それで、俺を見て楽しんだって訳か？　あ？」

「もう、伴ちゃんったら、いいリアクションだったわよぉ」

「ハッ、瓶に騙されて、中身のことなんかわからなかったね」

「くそっ、俺の一万返せ」

「いやだね。その分ここで飲んできな」

そんなやり取りをして、一万円分きっちり飲んで家に帰った。

家に帰って、テレビをつける。

そこでは、我が家のお宝を鑑定する番組がやっていた。

次に出てくるのは、最近見つかったゲーム機の試作機で、現存するのはこの一台だけと言われているらしい。

画面に出ているシルエットは、なんか最近どこかで見たような形をしている。

「へー、こんなもんがあるのか」

そう言えば、第三形態ではあまり飯を食ってなかったから、少し腹が減ったな。

そして立ち上がってキッチンに行き、締めのラーメンを作る。

途中、クロエの声が聞こえた気がしたが、これは譲れなかったので、無視して作った。

そうして戻ってくると、どうやらさっきの試作機は終わって、次の品に移ったようだ。

モニターのクロエが何やら残念なものを見る目でこちらを見ていたが、かまわずにラーメンを食べ続けた。