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第二十一話

ここで飲み始めてから……何時間、経った？

そんなこともわからないくらい飲んでいる。

「で、どれくらい飲めばいいんだっけ？」

「いーの、いーの。そんなこと考えずに飲みましょうよ」

そう言って、五里さんがグラスにビールを注いでくる。

そうだな、そんなことを気にしてたら楽しく飲めない。

閉店間際にやりゃいいだろ。

「五里さん、あざっす。ありがたくいただきます」

そう言って、グラスを傾ける。

「かぁー！　うまい！　仕事の後の一杯はやっぱ格別っすねぇ。いや？　まだ、仕事中か？　……どっちでもいいか！」

そうして俺は、楽しく酒を飲んでいく。

「そういえば、気になったんですけど。この店の名前、なんで『第三形態』って名前なんですか？」

「ああ、そのことかい」

馬場さんが答えてくれるようだ。

そして、手に持ったタバコを灰皿に押し付ける。

そういえば、店では紙たばこなんだな。

外では周りに気を使ってるんだろうか。

「なぁに、なんてことないよ。第一形態は家での姿、第二形態は仕事での姿、そして第三形態は、人には見せられないような姿でも、この店では見せられる。そんなことを思ってつけたのさ」

「なんだ、てっきり二人のどちらかが、まだ変身を残しているのかと……」

まずい、酒が入って口が軽くなった。

そっと二人の顔をうかがう。

「はっ、そりゃいいね。今度からは、そっちを店名の由来にしようかね」

「いいわねぇ、それ。それじゃあ私も、第二形態。いや、第三形態になっちゃおうかしら」

そう言って、五里さんは上着を投げ捨てる。

この雰囲気が心地よい。

目に入った棚には、常連のボトルがずらりと並んでいて、この店が愛されている理由が実感できた。

途中、常連客が来たりして、一緒に飲んだり、歌ったりした。

そんな楽しい時間を過ごした。

ここへは仕事に来たのに、そんなことは頭の中からすっかり抜け落ちていた。

「……ちゃん。伴ちゃん、起きて。もうしょうがないわねぇ。眠った王子様の目を覚ますには、やっぱり乙女の口づけかしら……」

そこで俺は飛び起きた。

「いや、大丈夫です。起きました！　起きましたから！」

そうして周りを見ると、さっきまで店にお客さんがいたはずだが、もういない。

「あれ……。他のお客さんは？」

「みんな帰ったよ。もう、閉店してるからね」

スマホを見ると、もう十二時を回ってしまっている。

「おはようございます、マスター」

クロエが画面に出てくる。

「ああ……、クロエ。おはよう」

「退職後二度目のお酒での失敗ですね」

「クロエ！？　ちょっと、失敗って何？」

「聞かない方がよろしいかと」

「馬場さん、五里さん、俺、何かしました！？」

店の二人に聞いてみる。

「まぁ……、そうだね……」

「気にしない方がいいわよ。人生長いんだから」

俺、何したんだ？

「それじゃあ、早速やりますか」

そう言って、馬場さんがテーブル席から立ち上がる。

その言葉で、ここに来た理由を思い出した。

「はい、早速お願いします」

そして、三人で金庫の前まで移動した。

「それじゃあ、私がやるわね」

五里さんが金庫に近づき、鍵穴に息を吹きかける。

カンッと、金属同士がぶつかったような音がする。

ラッチかストッパーが外れて、鍵が開いた音だろうか。

五里さんが不安そうにこちらを振り向くが、俺はゆっくりと頷く。

意図を察したのか、頷き返すと、五里さんは金庫のハンドルを握り、軽く引いた。

ガコンという音がして、扉が開く。

そのままゆっくりと引いていく。

馬場さんが俺の前に体を乗り出してきて、ちょっとじゃまだ。

そして、完全に開いた金庫の中には、一枚だけ紙が入っている。

ハズレか？　この金庫の由来が由来だけに、そんなうまい話はないか。

俺は、ちょっとだけ肩を落とした。

でも、その紙が何かは気になったので、五里さんが手にしたその紙を覗き見ると、どうやら地図のようだ。

しかも、その地図には、何重にも丸が付いている場所がある。

さっきまでの考えが一変する。

これはもしかしたら、もしかするのか？

「お二人は、この地図に見覚えは？」

念のため、二人に聞いてみる。

「ないわねぇ」

「知らないね」

念のため聞いたが、元がリサイクルショップで買ってきた金庫なんだから、中身がわかるはずもないか。

「そうなると……、クロエ、検索できるか？」

「マスター、まずはその紙を見せてください」

おっと、そうだった。

スマホを取り出すと、画面にクロエが映っていて、ややジト目になっている気がする。

それを見ないようにして、その地図をカメラに写す。

そして、数十秒ほど待っていると、声をかけられる。

「マスター、地図の照合が終わりました」

「それでどうだった？」

「どうなのクロエちゃん？」

「クロエ、言ってみな」

三者三様の言葉で、クロエにその先の言葉を促す。

「はい、この地図の場所は、ここから二駅隣の町です」

どうやら、次に行く場所は決まったようだ。

だが、今日このまま行くわけにもいかず、後日タイミングを合わせて向かうことになった。