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第二話

「クロエ、明日からの予定は？」

「はい、マスター。ここから一か月間、予定はありません」

「だよな」

「それ以降も白紙のままです」

「いや、それは言わなくてもいいから」

そんな軽口をたたいているが、頭の片隅には引っかかるものがあった。

そう言えば、やめる前、後輩が結構重めの案件を抱えて、定期的に相談に乗っていたけど、いつもだったら明日か。

退職前の暇を持て余した俺とは反対に、あいつは予定に追われて忙しそうにしてたな。

引き留めてきたときの涙をためた顔が浮かぶが、もう入社してきたときの生意気だった新人じゃない。

あいつも一人前の技術者なんだ、心配は無用だろう。

「１５年か……」

家の風呂に浸かり、大学卒業から今年まで指折り数えると、それだけの時が経っていた。

言葉にしてみれば短いが、その短さに見合わないだけの重みがあった。

その重みがお湯に溶けたようで、少しだけ心が軽くなった。

「クロエ。風呂ありがとな」

「いいえ、マスター。私は命令を実行したまでなので、感謝の言葉はいりません」

「そう言うなって。感謝の言葉は素直に受け取っといた方が、言った方も言われた方も気持ちがいいぞ」

「承知しました、善処します」

「カァー、素っ気ないねぇ」

こんな風におどけて言ったが、クロエの言い方に少しだけさみしさを感じた。

でも、動き始めてからまだ一年もたっていない。

そんなもんかと、この感傷を割り切った。

でも、ここからはお楽しみの時間だ。

俺の毎日のルーティーンで、風呂を上がった後にすることは決まっている。

俺は素早く寝巻に着替え、冷蔵庫の前まで移動する。

扉の奥に隠されたお宝たちを想像し、顔が緩んでいるのが自分でもわかる。

冷蔵庫から流れてくる冷気を体に浴びて、火照った体を冷やす。

想像しただけでも気持ちが良かった。

気分は冒険家か、シンドバット。

いや、水風呂前のサウナかもしれない。

そして、一気に冷蔵庫の扉を開け……られなかった。

「いっっったぁぁ」

右肩に痛みが走った。

冷蔵庫を見ると、その扉は固く閉ざされたまま。

もう一度扉に手をかけ、そっと力を入れるが、やはり開かない。

「……クロエ、冷蔵庫の扉が開かないんだが」

唯一の心当たりであるクロエに呼びかける。

「はい、マスター。今日は既にアルコールを摂取しています。これ以上の摂取は危険と判断して、冷蔵庫は開けられないようにしています」

俺の考えは見抜かれていたようだ。

だが、何としても飲みたい。

風呂で温めた体に、冷えたビール。

これは俺の人生の中でも、最も優先されるべき行動なのだ。

「いや、小腹がすいたんだ。中に何かあったと思うから、開けてくれないか」

「いいえ、マスター。冷蔵庫の中に食べられるものは入っていません」

「そんなことないだろ。なんかあったはずだ。ほら、前にスーパーで買ってきたチーズ。あれがあったはずだ」

かすかに残っていた記憶を頼りに聞いてみる。

クロエは沈黙している。

これは行けそうか、それとも拒否する口実を考えてるのか？

どっちだ？

「マスター。それは先月、賞味期限切れで処分済みです」

思いもよらないところからギロチンが飛んできた。

「あれ、そうだっけ？」

クロエめ！

そんな細かいことまで覚えていやがったか。

「はい、マスター。それに食べ物でしたら、シンクの上の戸棚に、いわゆる乾きものが入っていますので、そちらをお食べになったらいかがでしょう」

他の物を口実に冷蔵庫を開けてもらおうと口を開いたが、すでに先回りされてしまった。

ここは、方針の転換をしないといけない。

「そうなると、何か飲むものが欲しいよなぁ」

黄金色のあれとか、透明なあれとか、深紅のあれでもいい。

「マスター。それでは水道水をどうぞ。この部屋の水道水は何層ものフィルターを通り浄化され、追加で付属したアタッチメントにより、レストランで出る高級な水と遜色ないものになっています」

「いや、水だと物足りないんだよね」

「マスター。それでは、水を今光らせた装置に設置してください。その装置で、水を炭酸水にすることができます」

そうだ、その手があったか。

急に、いいことをひらめいた。

「分かった、じゃあ水をセットするから、炭酸水を作ってくれ。ちょっと冷やすから待っててくれ」

「承知しました。マスター」

そして、水を容器に入れ、一枚の紙を取り出す。

その紙の上に水の容器を置き、ある場所に短い棒を置く。

数秒で、容器の周りに水滴がつき始める。

十秒ほどして、短い棒を取り除く。

水を少し口に含むと、いい感じの冷たさになっていた。

「それじゃあ、やってくれ」

装置に水をセットして、クロエに声をかける。

「はい。マスター。それでは一分ほどお待ちください」

その間に、摘まめるものを戸棚から取り出しておく。

それと、忘れないうちに、ある液体の入った瓶も取り出しておく。

そして、コップに氷を入れて準備は完了だ。

「マスター。炭酸水ができました」

「おお、ありがとう」

「マスター。感謝は不要です」

「だから、素直に受け取っとけって」

「善処します」

これまで何度したかわからないやり取りをして、いつもの席に座る。

そこそこでかいテレビには、たまたま目についた、昔見たが内容の覚えていない名作映画を流している。

たしか、この主人公が二重人格とかだったような記憶はあるんだが。

向かいのテーブルには、乾きものと氷の入ったコップ。

そして、炭酸水の容器が置かれている。

コップの氷は、少し溶けてきている。

そこに、戸棚から取り出した瓶を開封し、中身を注いでいく。

コップの中の液体は、きれいな琥珀色の輝きをしている。

そこに、薄くならない程度に炭酸水を注ぐ。

琥珀色は薄くなるが、今度は炭酸の泡が光を反射し、先ほどとは違った美しさがあった。

「マスター。そのウィスキーはどこにあったのですか？」

「いや、ちょっと戸棚の奥に見つけてね」

「……マスター。そのハイボールであれば、二杯まで許容します」

「ありがとな」

「感謝は不要です」

クロエなりに、何か察してくれたのだろうか。

それとも、これ以上は言っても無駄だと判断したのだろうか。

答えは分からないが、いつものやり取りをして、退職した日の夜は更けていった。