Another Face 〜バイトしてたら人間やめることになりました〜

第十章 最後の戦い／いつかの明日

episode10-4

　青く澄み渡る海の上を、漆黒の体を持つ竜人が飛んでいた。

　その両腕には、二つの人型が引っ提げられている。

〈よりにもよって、なんでこんな運び方なんですか！〉

　鋼の鎧を来た椿姫が叫ぶ。

　鎧は背中の丁度いい部分に手を突っ込まれているだけ。

　海面ギリギリを飛んでいるせいで、偶に機械の足が接触して水飛沫が飛ぶ。

「すまないな。なんだったら安全紐代わりに尻尾を掴むか？」

〈生々しいので遠慮しておきます〉

「尻尾って、掴まれると痛いのよね」

〈え、クロエさん、尻尾あるんですか？〉

「あるわよ、そりゃ。ヒトと竜の子なんだし」

〈そんな当然のように言われましても……〉

　と、椿姫が困惑したと同時に。

「雑談している暇はなさそうだぞ」

〈何、熱源が増えていく？　数は二〇、三〇、四〇！？〉

　敵に動きが起こり始めた。

　白い樹の表面から、生えるように異形が生み落とされていく。

　鳥やカマキリ、コウモリのような姿をした異形がどんどん増える。

　異形たちの肉体は塩の塊のように白く、生命体とは思えなかった。

　それらは明確な敵意と殺意を以って、竜人たちに向かって飛んでくる。

〈まるで幻獣の生産工場みたいですね……〉

「お父様、私たちの出番ですね」

「そうだな」

　竜とその子どもの瞳が煌々と輝いた。

　その瞬間、閃光が奔り、異形の群れに大きな孔が開いた。

「あの孔を突っ切って、中に入るぞ！」

「振り落とされないようにね！」

〈そんな事を言われても……！？〉

　先程までとは一線を画す速さだった。

　椿姫は今までに感じた事のない加速に、声を殺して耐えた。

　あまりの加速に、椿姫は視界の全てが引き延ばされて見える。

　ただ、孔を突っ切るほんの一瞬、異形と目があったような気がした。

　人形のように無機質で冷たい瞳に、椿姫は背筋が凍る感覚を覚えた。

　白い樹に近づくと、おあつらえ向きの扉が開いていた。

　中は建物のようになっていて、上へ続く螺旋の階段が見える。

　不思議なことに陽が差していないはずなのに、外と同じくらい明るい。

　アリシアたちが言っていた場所なのだろうが、果たして入るべきなのか。

　いや、迷っている時間などない。

「他に入れそうな場所はなさそうだけど、どう考えたって【幻相】は感づいてるわよね。入るの？　これ罠がある方が自然なくらいよ。勘もそう言ってるし」

「アザレアに似たか？　樹の根が海底に達するまで時間がない、正面突破だ」

〈何処までお供できるか分かりませんが、最善は尽くします〉

「縁起でもないことを言うな。入るぞ」

　竜人は白い扉を開くと勢いよく中に入り、二人もそれに続いた。

　すると、

『来たな』

　白い世界に何モノかの声が響いた。

　それは男とも女とも判らない、奇妙な声だった。

「その声は、【幻相】だな」

　だが、竜人にはそれが誰であるか理解できた。

　深い因縁から来る、直感を超えた何かによるもののお陰だった。

『如何にも』

「随分とキャラが変わっているようだが、大丈夫か？」

『そんな事はどうだっていい。ヴァルジール、私の目論見を壊したいのなら、さっさと上まで上がってくるんだな』

「言われなくても行ってやるさ」

『その減らず口、きけなくしてやる』

　【幻相】の声とともに、白い壁や床が沸々と泡立つ。

　それは外でも起きた、異形のモノたちを産み出す行為だと判った。

「お父様！　先に行ってください！　ここは！」

〈私たちが何とかして見せます！〉

「頼んだぞ！」

　竜人はクロエと椿姫に任せて、螺旋階段へ走った。

　街で起きた一連の事件に終止符を打つために。

　同時刻、滝上重工本社ビル・ロビーにて。

「【轟焔】？　君は一体ここで何をやっているんだ」

「【聖賢】、久しぶりだな。それについては、こいつに訊け」

　柳沼は予想だにしていないモノとの遭遇に驚いていた。

　対して、【轟焔】は驚く様子など微塵もなく嗤っている。

　【轟焔】が顎で指した人物は、滝上隆源その人であった。

「滝上理事、でしたね。私を呼び出した本当の理由は何なのです？」

「もう時間がない。説明はバンに向かいながらでお願いしたい」

　隆源は【轟焔】と柳沼を連れて、ドックに向けて歩いていく。

　その有無を言わせない凄みは柳沼に過去の自分を思い起こさせた。

　そう、【雷龍】ヴァルジールと肩を並べて戦っていた時の記憶を。

「ふはははは！　どうだ、【聖賢】。中々に面白いやつだろう」

「……君が言うと、何とも言えないな」

「こき使われるのを覚悟しておいた方が良いぞ。ご老体」

　【轟焔】は柳沼の肩を小突き、意地の悪い笑みを浮かべた。

「ほざけ」

　柳沼は瞳に黒い焔を灯しながら、【轟焔】を睨み返した。

　その瞳はまさしく戦士の、いや、復讐の悪魔のものだった。

「何体倒した？」

〈五七体目です〉

「そんなのよく覚えてられるわね」

〈カウント機能が付いてるんです。貴女のも数えましょうか？〉

　既に戦いが始まってから、三〇分ほどが経過し始めていた。

　椿姫とクロエは軽口を叩き合きつつ、白い木偶を次々と破壊していく。

　だが、彼女たちの体力にも、徐々に陰りが見えてきたことは確かだった。

「ジリ貧ね。やっぱり【幻相】を何とかしないといけないのかしら」

〈弱音ですか？　ここで食い止めるのも大事なことです。まあ、最悪一旦離脱することも考えるべきだとは思いますけどね〉

「はあ、こんな事なら一緒に行けば良かったわ」

　この塩のようにきめ細やかな白い構築物は美しかった。

　とても幻想的で、この世の何よりもきらきらと輝いていた。

　だが生気、いや、自然に宿る温かみというものが存在していない。

　完璧ではあるが、それ故に、自然の何モノとも協調することがない。

　完全な個、それはこの世の全てから孤立した、最も異形の存在と言える。

「どけェェ！」

　竜人は目の前に立ちはだかる白い木偶たちを薙ぎ払う。

　衝撃で壁に叩きつけられ、白い異形は砂のように崩れていく。

　螺旋階段を無視して、自身の翼を広げ、最上階を目指して飛ぶ。

　凄まじい速度で、視界に映る総てが絵具のように引き延ばされていく。

　彼の障害物となるモノはすべて、彼の手によって砂状に変えられる。

　彼を止められるものなど、この場には最早存在しえなかった。

　そして、竜人は天井を突き破り、頂上に辿り着く。

　そこは純白の玉座とも言うべき場所だった。

「……着いたか」

　これまでの何よりも幻想的な光景だった。

　だが、ここは今まで以上に異常な空間に感じられた。

　部屋は異様なまでの清涼感のある空気に包まれている。

　竜人はこの異界に、自分の故郷である、ミラジオ・ユスフェリエを思い出させられた。そしてここは“王”の玉座なのだ。白い樹は宮殿だったのだと、竜人は悟る。

「ん？」

　白い空間の中に、一つだけ、異物がある。

　それは男モノの黒い服だった。

　竜人は警戒しつつ近づく。

「……っ！」

　この服は【幻相】が身に着けていたものだ。

　だが、【幻相】の姿はそこにはない。

　でも、何かがいる。小さいが。

「……」

　竜人はゆっくりと【幻相】の黒いベールを剥ぐ。

「そんな、……そんなはずがない」

　そう、そんなはずがない。

　何故、こんな所にこいつがいるのだ。

　黒き竜人は驚きを越して、困惑する。

「何でお前がこんな所にいるんだ……」

　黒いスーツに包まれていたのは、一匹の黒猫だった。

　それは竜人にとって掛け替えのない友でもあった。

　彼の名は【ノワルツ】、ミラジオの化け猫である。

　そんな彼が、何故【幻相】の衣服に包まっている？

「察しが悪いな、全く」

「っ！」

　部屋中に響いた声は確かに【幻相】のものだ。

　しかし、何処にもあの憎たらしい姿は見えない。

　いや違う。声は部屋そのものからしているのだ。

「……」

「あぁ、ようやく、ようやくこの時が来た。その貧弱な鎖に縛られながら、こそこそ裏で手を回し続け、ようやく私は私になることが出来たのだ。随分と時間は経ってしまったがな」

　一体何を言っているのだ。

　竜人は構えながら、疑問符を浮かべていた。

「まだ解っていない顔だな。それとも、記憶が完全に戻っていないのか？」

「…………」

「しょうがない。私が直々に教えてやろう」

「……」

「“私”と【そこの猫】が一体化した姿こそ【幻相】だったのだ」

　部屋中に悪意に満ちた声と気配が溢れ出す。

　それは身も凍るような冷たい感触を伴っていた。

「我が名は【ケセルスス】。ミラジオの真の“王”である」